El primer lugar más allá del Sol

Conociendo un poco mejor el sistema estelas más cercano a la Tierra. 

Tres soles ligados por su mutua gravedad. Así son las tres estrellas más cercanas a la Tierra, una pequeña familia estelar conocida como en el sistema Alpha Centaury y que resplandece en los cielos del Sur como una sola estrella, la cuarta más brillante del firmamento. Y sin embargo, pese a ello, cuando la miramos no estamos viendo realmente a nuestros vecinos más próximos, pues quién tiene ese título es la menor de todas ella y que, como si hubiera sido castigada por algún motivo, se encuentra relativamente apartada.

Pero hagamos una pequeña visita a este sistema estelar, situado a 4.7 años luz, y por ello el más cercano a nosotros.

El sistema Alpha Centaury se compone de dos estrellas principales, Alpha Centaury A y B, muy cerca una de otra y ambas muy parecidas al Sol, siendo A ligeramente mayor (110% su masa y 151.9% su luminosidad) y B algo más pequeña (90.7% su masa y 50% se luminosidad), girando ambas alrededor de un centro de gravedad común una vez cada 79 años. Como podemos ver en el recuadro superior derecho de la fotografía, ambas se ven, desde la Tierra, muy cerca una de otra, hasta el punto de que, a menos de que dispongamos de instrumentos de observación realmente potentes, la vemos como si fuera una sola.

Inevitablemente, dado su parecido de ambas con el Sol, el sistema Centaury siempre ha sido terreno propicio para la especulación sobre posibles planetas con capacidad de albergar vida...aunque hasta el momento no se han encontrado señales de que exista algun tipo de sistema planetario, y el hecho de estar frente a un sistema triple, con toda las perturbaciones gravitatorias que ello implica, no hace muy probable que llegaran a formarse, aunque no es del todo imposible. Sobra decir que muchas historias sobre supuestos "contactos" presentan Alpha Centaury como el punto de origen de esos visitantes...como antes lo fueron Marte y Venus.

Pero como mencionamos más arriba ninguno de estas dos brillantes estrellas, tan semejantes al Sol, tiene el derecho al título más cercana a la Tierra...pues este corresponde al tercer miembro del trío, señalada aquí con una flecha y conocida como Próxima Centaury, una diminuta Enana Roja con apenas el 10% de la masa del Sol y un 6% de su luminosidad, y que se encuentra separada de las otras dos unas 13.000 Unidades astronómicas, o lo que es lo mismo, 0.2 años luz.

Realmente la separación de Próxima con respecto a las otras dos es enorme, tanto que se calcula que necesita unos 500.000 años en dar una vuelta completa alrededor de Alfa Centauri A y B, en una amplisima órbita que, ahora mismo, la sitúa como la estrella más cercana a nosotros, aunque solo sea una situación temporal.

Próxima Centaury es un pequeño enigma celeste, pues a partir de lo que conocemos de ella los astrónomos le asignan una edad de unos 1.000 millones de años, mucho más joven, por tanto, que las otras dos, que se mueven entre los 5.000 y 6.000 millones de años ( es decir, un poco más viejas que nuestro Sol) ¿Puede que Proxima no naciera como parte del sistema, sino que fue capturada gravitatoriamente por las otras dos hace relativamente poco tiempo? Eso explicaría la enorme distancia que separa esta última de Alfa Centauri A y B, ademas de plantear la posibilidad que en el futuro esta Enana Roja termine por escapar y seguir su camino en solitario.

Aunque su lejanía con respecto a sus hermanas (o captoras) puede ser suficiente para permitirle tener un sistema planetario propio, no se ha detectado señal de nada parecido, lo que sumado a su juventud y poca luminosidad, hace que Proxima, a pesar de ser la estrella más cercana al Sol, posiblemente nunca sea un objetivo prioritario que valga la pena explorar si algún día nuestra capacidad tecnológica nos permite saltar más allá del Sistema Solar y emprender viajes interestelares. Sin embargo llegar hasta ellas tendrá una enorme carga simbólica como primera estrella visitada por la Humanidad, como la tuvo el primer hombre en la Luna o la tendrá el primero en pisar Marte...ese día, si llega, nos habremos convertido finalmente en unos auténticos viajeros estelares.

Alpha Centaury A y B vistas por la Cassini desde Saturno, emergiendo por detrás de los anillos.

La posición de este trio de estrellas en nuestra bóveda celeste.

¿Como veríamos el Sol desde Alpha Centaury? Posiblemente no muy diferente a como aparece en esta simulación...

Una comparativa entre el Sol, Alpha centaury A, B y Próxima...las dos primeras son un poco mayor y menor que el Sol, esta última es mucho más pequeña. Tal diferencia con sus hermanas, más la gran distancia que la separa de ellas, refuerzan la idea de que Próxima puede ser una estrella capturada.

Alpha Centauri: The Closest Star System