La red marciana

Opportunity regresa a su actividad habitual tras la recuperación de la Mars Odyssey.

Tiempos pasado eran aquellos en que la exploración del planeta rojo estaba a cargo de viajeros solitarios, que uno detrás de otro, pasando por sus cercanías, entrando en órbita o incluso aterrizando, se enfrentaban a una aventura sin ningun apoyo más que su propia capacidad y las instrucciones que fuera recibiendo de la Tierra.

Tiemps que, afortunadamente, han cambiado profundamente...con tres sondas orbitando Marte (que serían cuatro de no haberse perdido la Mars Global Surveyor a causa de un error en el envío de nuevas instrucciones), el salto a la superficie ya no es una aventura en la distancia, sino que cualquier vehículo que se mueva en ella tiene la cobertura constante de sus compañeras orbitales, que permiten un tráfico de información entre el y nuestro planeta (y viceversa) mucho mayor y más fluido que se ocurriera de forma directa, al actuar como intermediarios que amplifican el caudal de datos.
Asi fue con Spirit y Opportunity, de los que no solo se pudo escoger el lugar más interesante para enviarlos gracias a las imágenes enviadas por las sondas en órbita, sino que también permitieron ir planificando sus respectivos caminos al tener una visión de aquellos que les esperaba más adelante, para la Mars Phoenix en el polo marciano, y lo será para la futura Curiosity cuando llegue, a mediados de 2012...una ventaja y al mismo tiempo dependencia que hace que cuando esta cubertura falta altere todo el programa de actividades.
Y eso es lo que le paso a Opportunity durante los últimos días...la Mars Odyssey, que es el principal "puente" entre los técnicos terrestres y los dos rovers (Spirit permanece en silencio y se sigue esperando que pueda despertar de su hibernación), sufrió algunos problemas informáticos que le hizo entrar en lo que se llama "modo seguro", en el cual las comunicaciones quedan limitadas al mínimo, y con ellas las que enlazaban al rover con La Tierra...no por completo, claro esta, pues el vehículo tiene capacidad para comunicarse de forma directa con nuestro planeta, ademas de poder utilizar a la Mars Reconnaissance Orbiter para este tipo de tareas, pero Odyssey es el puente principal y por ello Opportunity tuvo que reducir su actividad a la espera de que se reanudaran las comunicaciones.

No dejó de realizar movimientos de avance, tal como tenía programado, pero el envío de información científica tuvo que esperar.
Y finalmente, tras los esfuerzos realizados desde la Tierra por los especialistas, Odyssey vuelve a funcionar sin problemas, por lo que las comunicaciones se han restablecido y, en consecuencia, la "web"marciana está de nuevo en marcha. Y, en consecuencia, también Opportunity.
Este sigue su lento pero decidido avance hacia el cráter Endeavour, cuya silueta empieza  ya a asomar en el horizonte, mientras por el camino sigue recolectando datos (como, por ejemplo, la reciente medición de la concentración de Argón atmosférico) , tomando imágenes (logrando fotografiar su primer Dust Devil) y realizando pruebas técnicas de cara a mejorar su movilidad y capacidad de desplazarse largas distancia...así, el pasdo 25 de Julio, se llevo a cabo un movimiento de unos 8 metros con el objetivo de poner a prueba la capacidad del rover (cuyo software se sigue actualizando) para esquivar posibles puntos peligrosos en el camino moviéndose marcha atrás, y cuyo éxito permitirá realizar, de ser necesario, este tipo de maniobras en largos trayectos.
De momento, pero, Opportunity mantiene su mirada puesta en el horizonte, y con su capacidad energética en un punto mas que óptimo, gracias al aumento de las horas de luz solar y a diversos episodios de limpieza de los paneles solares, el último de los cuales represento un aumento del 10% en la capacidad de estos para generar electricidad, y que ocurrió solo un día después de que las cámaras del rover captaran la presencia de un Dust Devil, un pequeño tornado, en las proximidades...¿coincidencia? No se sabe, pero su aparición podría indicar un aumento de este fenómeno en la zona, y es posible que alguno pasara lo suficientemente cerca para arrastrar parte del polvo acumulado sobre el rover.

Mientras Spirit sigue sumergido en un profundo sueño del que no sabemos si algún día despertará, su hermano sigue avanzando hacia el horizonte y más allá, en un viaje en solitario pero, al mismo tiempo, siempre acompañado por aquellos que llegaron antes que el.

Opportunity sigue lentamente su avance a traves de Meridiani Planum, teniendo como meta final el gran crater Endeavour...en su progresión tiene un papel vital las imágenes que ofrecen las sondas en órbita, que permite a los técnicos saber que les espera más adelante y programar la mejor ruta posible. Sin esta ayuda el vehículo se desplazaría mucho más lentamente al tener que abrirse camino por un territorio desconocido. La imagen superior señala el punto en que se encontraba el rover durante el Sol 2311 (es decir, el numero de días marcianos, ligeramente mas largos que los terrestres, que lleva de mision)

Posición en Sol 2315...el rover paso cierto tiempo investigando afloramientos rocosos, por lo que el avance se hizo más lento.

Posición en Sol 2320...se reanuda el avance con un salto notable con respecto a la posición anterior. Endeavour sigue estando muy lejos, pero ahora ya un poquito menos que antes.

El primer Dust Devil, captado por la camara de navegación mientras el rover se preparaba para seguir su avance tras un nuevo salto adelante de 70 metros...a diferencia de Spirit, que los fotografió a decenas, para Opportunity fue el primero, ya que al ser una zona menos polvorienta no resultan tan visibles. Pocas horas despues de esta toma los paneles solares se viron libres de buena parte de las partículas de polvo que los cubría y los niveles energéticos aumentaron un 10%...

Mars Odyssey, desde 2001 explorando el planta rojo.

Opportunity, a través de la llanura. La unión de diversas imágenes panorámicas permite crear la ilusión de estar observando el rover desde una posición junto por encima suyo.

Opportunity back to normal operations