Los 5 grandes triunfos de Kepler

Los resultados científicos más destacados del telescopio Kepler.

Uno de los ingenios espaciales más importantes de la historia, el explorador que cambió para siempre nuestra visión del Universo y el lugar que ocupamos en el, es ya historia. Permanecerá en su órbita alrededor del Sol durante un tiempo indefinido, quizás hasta el fin mismo del Sistema Solar, como una reliquia de tiempos pasados, mientras que todo lo que logró en esos 9 años de actividad conforman un tesoro del que se seguirán extrayendo nuevos hallazgos durante décadas, además de marcar el camino que otros seguirán más adelante.

Listar los descubrimientos de Kepler sería una tarea interminable, ya que atesora casi 3.000 exploplanetas confirmados. Pero resulta igual de ilustrativo reunir todos ello en 5 categorías, que ejemplifican de forma mucho más clara los grandes hitos de esta misión, y en que campos del conocimiento cambió lo que creíamos saber.

1) Más planetas que estrellas: Cuando fue lanzado apenas se conocían unos pocos planetas en otras estrellas. Se seguían viendo como algo excepcional, una rareza cósmica. Todo cambió con sus primeros hallazgos, que pronto crecieron de forma exponencial, hasta demostrar de forma clara que lejos de esa particularidad, y extrapolando los datos a toda la galaxia, podemos tener cierta seguridad de que son más abundantes que las propias estrellas.

2) Los planetas pequeños son comunes: Como es lógico los primeros hallazgos de exoplanetas eran siempre de cuerpos enormes, tan grandes o mayores que Júpiter, y existía la idea de que quizás esa era la norma, siendo los pequeños y rocoso como el nuestro una excepción. Nuevamente Kepler demostró lo contrario: La Galaxia está llena de mundos de tamaño terrestre, y muchos de ellos pueden ser similares a la Tierra en tamaño y distancia de sus estrellas progenitoras.

3) Son diversos: Lo anterior conduce a este punto. Los planetas son variados, más incluso que los que podemos ver en el Sistema Solar, ya que el más encontró Kepler es un tipo de mundo, a medio camino entre Neptuno y la Tierra, que no existe en nuestro sistema planeta. Quedó claro lo mucho que nos quedaba por aprender.

4) Y los sistemas planetarios también!: Si bien nuestro propio Sistema Solar interior tiene cuatro planetas, Kepler encontró sistemas con considerablemente más planetas, hasta ocho, en órbita cerca de sus estrellas progenitoras. La existencia de estos sistemas compactos plantea preguntas sobre cómo se forman.¿ Nacen cerca de su estrella madre, o se forman más lejos y migran hacia adentro? De nuevo tantas respuestas como preguntas.

5) Nuevos conocimientos revelados sobre las estrellas: Además de lanzarnos a la edad de oro de los exoplanetas, Kepler revitalizó el estudio de las estrellas. Observó más de medio millón de estrellas, lo que fue esenciales para comprender las propiedades básicas de los planetas que las orbitan, y están mejorando nuestra comprensión de la historia y la estructura de nuestra galaxia y el universo. En particular, Kepler ha capturado las etapas iniciales de supernovas, con una precisión sin precedentes, lo que nos da un nuevo conocimiento de cómo comienzan estas explosiones estelares.

El legado científico de este cazador de mundos. 

Top Science Results from the Kepler Mission