Días atrás tuvimos la confirmación de que el cráter Jezero es la opción preferida por los integrantes de la misión Mars 2020, lo que ofrece a esta opción las máximas posibilidades de éxito cuando llegue el momento de la elección final. Y mientras esto ocurre, a este lado del Atlántico se esta llevando a cabo un proceso similar, ya que ese mismo año despegará también la gran apuesta de la ESA y Rusia, el rover ExoMars, que al igual que su colega de la NASA, llegará al planeta con el objetivo de intentar dar una respuesta definitiva a la gran pregunta:¿ Existe o existió vida en el planeta rojo?
Y ya tenemos la propuesta del Grupo de trabajo para la selección de sitios de aterrizaje,que debía elegir cual es la zona más propicia para enviarlo. Y esa es Oxia Planum, situada justo al norte del ecuador, y que se encuentra en el límite donde muchos canales desembocaron en las vastas llanuras de las tierras bajas. Las observaciones desde la órbita muestran que la región exhibe capas de minerales ricos en arcilla que se formaron en condiciones húmedas hace unos cuatro mil millones de años, probablemente en una gran masa de agua estancada. Las capas de material se han expuesto recientemente a través de la erosión y son accesibles desde cualquiera de los puntos de toma de contacto, lo que da una ventana a la historia temprana de esta área.
Todo indica que a diversos episodios acuosos le siguió una actividad volcánica tardía, que cubrió los depósitos ricos en arcilla. Algunos materiales de lava han resistido la erosión hasta hoy, por lo que los materiales subyacentes solo pudieron haber sido expuestos recientemente, inicialmente protegiéndolos de la radiación espacial y luego haciéndolos accesibles al rover y sus herramientas analíticas.En resumen, una zona perfecta, tanto como el otro gran candidato, Mawrth Vallis, pero con unas mejores condiciones de seguridad que la hacen preferible para intentar un aterrizaje suave.
"Con ExoMars estamos en una búsqueda para encontrar firmas biológicas.Si bien ambos sitios ofrecen valiosas oportunidades científicas para explorar antiguos entornos ricos en agua que podrían haber sido colonizados por microorganismos, Oxia Planum recibió la mayoría de los votos", explica el científico del proyecto ExoMars de la ESA, Jorge Vago."Se ha realizado una gran cantidad de trabajo para caracterizar los sitios propuestos, lo que demuestra que cumplen con los requisitos científicos para los objetivos de la misión. Mawrth Vallis es un sitio científicamente único, pero Oxia Planum ofrece un margen de seguridad adicional para la entrada, el descenso y el aterrizaje, y para atravesar el terreno para llegar a los sitios científicamente interesantes que se han identificado desde la órbita".
Aún deberemos esperar para conocer la elección definitiva, en que tanto la ESA como la Roscosmos analizarán esta propuesta y seguramente darán la confirmación a esta opción. A más tardar debería llegar a mediados de 2019.
Mapa de la región, donde a imágenes desde la órbita se le añaden datos topográficos y colores que representan la variedad de terrenos de superficie identificados, como llanuras, canales, cráteres de impacto y características formadas por el viento. Las estrechas elipses con el contorno negro marcan las zonas de aterrizaje más probables para el caso de que el lanzamiento de ExoMars se produzca al principio y al final de la ventana de lanzamiento respectivamente. El punto de toma de contacto central en Oxia Planum es el mismo, independientemente de la fecha de lanzamiento.
Oxia Planum favoured for ExoMars surface mission
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