InSight descansa ya en la superficie de Marte, con sus paneles solares desplegados y cargando baterías. Por delante le esperan varias semanas para preparar las delicadas maniobras de despliegue de sus instrumentos geológicos, aunque si todo sigue funcionando con tanta precisión como lo fue su aterrizaje podemos estar seguros que tenemos por delante una historia llega de éxitos. Pero no está sola en este triunfo. Acompañándolo en su viaje, escoltándola como si fueran una escolta robótica, viajaron dos diminutos sondas con su propia misión que cumplir. Y lo hicieron.
Las MarCO se construyeron como vehículos experimentales para demostrar que los CubeSats, hasta ahora limitados a la órbita terrestre, podrían sobrevivir a un viaje al espacio profundo, y por tanto podrían ser un recurso extra en la exploración interplanetaria. Y ambos cumplieron con creces. Después de navegar por detrás de InSight durante siete meses, transmitieron con éxito la señal de la sonda durante su travesía atmosférica y aterrizaje. Una misión extra, ya que el simple hecho de alcanzar el planta rojo plenamente operativas ya fue un triunfo, pero que fue la guinda del pastel.
Apodados "EVE" y "WALL-E", proporcionaron una forma alternativa para que los ingenieros supervisaran el aterrizaje. En realidad podría decirse que fueron las protagonistas, ya que captaron y radiaron a la Tierra todo el viaje de InSight con apenas 8 minutos de retraso, lo que tardaba la señal en llegar a nuestro planeta, más rápido que las hermanas mayores en órbita marciana, que no estaban posicionados para poder observar todo el evento y enviar datos de inmediato."WALL-E y EVE funcionaron tal como esperábamos", explicó el ingeniero jefe de las MarCO, Andy Klesh, del JPL "Fueron una excelente prueba de cómo CubeSats puede servir como acompañantes en futuras misiones, dando a los ingenieros información actualizada al minuto".
Aunque las MarCo no disponían de instrumentos científicos, ya que son naves de prueba, eso no impidió que el equipo probara con ellos si los futuros CubeSats podrían realizar tareas científicas. Por ejemplo, EVE condujo una improvisada sesión de estudios con ondas de radio, transmitiendo señales a través del borde de la atmósfera de Marte. La interferencia de esta última la cambió cuando se recibió en la Tierra, lo que permitirá a los científicos determinar cuánta atmósfera está presente y, hasta cierto punto, de qué está hecha."CubeSats tiene un potencial increíble para llevar cámaras e instrumentos científicos al espacio profundo", explia John Baker, gerente de programas de JPL para sondas pequeñas."Nunca reemplazarán a las sondas más complejas, pero son vehículos de bajo costo que pueden permitirnos explorar de nuevas maneras".
Como premio adicional, WALL-E estaba programado para girar de modo que pudiera visualizar el planeta en una secuencia de tomas cuando se acercaba a Marte. Después del aterrizaje de InSight giró para tomar una foto de despedida del planeta rojo. También intentó tomar algunas fotos de Fobos y Deimos."¡Nos envió algunas grandes postales de Marte!", explica Cody Colley, gerente de misión de MarCO."Ha sido emocionante ver el panorama desde casi 1,600 kilómetros sobre la superficie".
Con los objetivos de la misión alcanzados, el equipo pasará las próximas semanas recopilando datos adicionales de cada CubeSat. De interés será la cantidad de combustible que queda en cada uno de ellos y los análisis detallados de cómo se comportó su capacidad de retransmisión. Pero su triunfo es completo, y con ello se abren las puertas a infinitas posibilidades. El futuro nos deparará grandes cosas de estas pequeñas gigantes.
NASA Hears MarCO CubeSats Loud and Clear from Mars
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