Tenía todos los números para ser el ganador definitivo en la carrera por recibir al nuevo enviado terrestre, sobretodo cuando previamente el equipo de misión se había decantado de forma clara por esta opción. Hubiera sido, por tanto, inesperado que la reunión final entre estos primeros y directivos de la NASA para decidir el lugar definitivo tuviera un resultado diferente, y así fue. Se cumplieron las previsiones y el cráter Jezero será donde este ambicioso rover, heredero de Curiosity en su base pero más orientado a la búsqueda de señales químicas de antigua vida marciana, intente hacer historia.
"Ofrece un terreno geológicamente rico, con formaciones geológicas que se remontan a 3.600 millones de años,y que potencialmente podrían responder preguntas importantes en la evolución planetaria y la astrobiología", explica Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA."Obtener muestras de esta área única revolucionará nuestra forma de pensar acerca de Marte y su capacidad para albergar vida".
Hogar de un antiguo delta que una vez desembocó en lo que era un gran lago, podría haber reunido y conservado entre sus capas de sedimentos antiguos moléculas orgánicas y otros signos potenciales de vida microbiana. También ofrece al menos cinco tipos diferentes de rocas, incluidas las arcillas y carbonatos que tienen un alto potencial para preservar las firmas biológicas. Además, al tratarse de material arrastrado por las aguas desde zonas exteriores al cráter, se convierte en un cofre del tesoro que guarda muestra procedentes de un área muy amplia. Es tan rico en diversidad geológica que resulta todo un desafío para la delicada maniobra de aterrizaje. Sin embargo la zona es tan prometedora que el riesgo se considera ahora asumible, gracias a los avances en tecnologías de descenso y aterrizaje..
"La comunidad de Marte ha codiciado durante mucho tiempo el valor científico de sitios como el cráter Jezero, y una misión anterior contemplaba ir allí, pero los desafíos con el aterrizaje seguro se consideraron prohibitivos", explica Ken Farley, científico del proyecto para Mars 2020 en el JPL."Pero lo que una vez estuvo fuera de alcance ahora es concebible, gracias al equipo de ingeniería y los avances en las tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje". Entre ellos el novedoso TRN (Terrain Relative Navigation), que dotará al "sky crane", el sistema propulsado por cohetes que lleva el vehículo a la superficie, de la capacidad de evitar áreas peligrosas.
En esta lucha final se quedó fuera las colinas Columbia, en el crater Gusev, y que es el lugar de descanso del rover Spirit. Sus hallazgos de antiguas aguas termales hizo que la idea de que el rover Mars 2020 revisitara la zona tuviera un fuerte impulso, a la que se añadía la posiblidad, simbólica pero emocionante, de que pudiera llegar hasta donde este primer duerme ya para siempre y fotografiarlo. Al final no será posible, pero sin lugar a dudas Jezero y su delta tiene motivos de sobra para haber sido el ganador definitivo.
NASA Announces Landing Site for Mars 2020 Rover
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