Cassini: Un legado sin fin

Nuevos descubrimientos a partir de los viajes entre los anillos y el planeta.

Durante los últimos meses de su existencia, Cassini, libre ya de las preocupaciones de seguridad, se lanzó a su más ambiciosa y peligrosa misión, viajar entre el espacio aparentemente libre que se extendía entre ambos. No era seguro que sobreviviera, ya que ni tan solo se sabía con certeza si era un lugar vacío de materia, o por el contrario se encontraría con un muro que la llevaría a su destrucción. Por ello la primer paso se hizo con la antena principal por delante, a modo de escudo, buscando protección ante lo imprevisto. Nunca se habría intentado de no vivir la sonda sus últimos días, pero llegados a este punto era ya buscar la guinda del pastel.

Y fue un éxito espectacular, siguiendo la línea de triunfo de Cassini. Se recogieron imágenes fantásticas y sobretodo datos científicos en cantidades ingentes, que desde entonces no dejan de ser estudiados en profundidad. Y ahora toda esa labor está empezando a dar resultados. Y ciertamente cambian muchas cosas sobre lo que sabemos y lo que creíamos saber. Veamos los 7 grandes logros ahora presentado.:

1) Se detectaron compuestos orgánicos complejos incrustados en nanogotas agua cayendo de los anillos de Saturno a su atmósfera superior. Los científicos vieron agua y silicatos, pero se sorprendieron al encontrar también metano, amoníaco, monóxido de carbono, nitrógeno y dióxido de carbono. Su composición es diferente de la que se encuentra en la luna Encélado, y también de los de Titán, lo que significa que hay al menos tres reservas distintas de moléculas orgánicas en el sistema de Saturno.

2) Por primera vez Cassini vio de cerca cómo los anillos interactúan con el planeta y observó partículas y gases de estos primeros que caen directamente a la atmósfera. Algunas partículas adquieren carga eléctrica y giran en espiral a lo largo de las líneas del campo magnético, proyectandose a latitudes más alta. Pero los científicos se sorprendieron al ver que otras son arrastradas rápidamente hacia el ecuador. Y todo más rápido de lo previsto:10.000 kilogramos de material por segundo.

3) Los científicos se sorprendieron al ver que el material en la brecha entre los anillos y la atmósfera son en su mayoría partículas muy pequeñas, de tamaño nanométrico, como el humo, lo que sugiere que algún proceso aún desconocido las está triturando.

4) Saturno y sus anillos se mostraron aún más interconectados de lo que se pensaba. Cassini reveló un sistema de corrientes eléctricas previamente desconocido que sirve de puente entre ambos.

5) También detectó un nuevo cinturón de radiación alrededor de Saturno, cerca del planeta y compuesto de partículas energéticas. Descubrieron que, si bien el cinturón en realidad se cruza con el anillo más interno, este es tan tenue que no impide su formación.

6) A diferencia de cualquier otro planeta con un campo magnético en nuestro Sistema Solar, el de Saturno está casi alineado con su eje de rotación. Los nuevos datos muestran una inclinación de menos de 0,0095 grados. (El de la Tierra, en comparación está inclinado 11 grados). Según todo lo que los científicos saben sobre cómo se generan los campos magnéticos planetarios, Saturno no debería tener ninguno. Todo un misterio a resolver.

7) Cassini voló por encima de los polos magnéticos, muestreando directamente las regiones donde se generan las emisiones de radio. Los hallazgos aumentaron a más del doble el número de mediciones directas de las fuentes de radio del planeta, una de las pocas ubicaciones no terrestres donde los científicos han podido estudiar un mecanismo de generación de radio que se cree que opera en todo el universo.

"Casi todo lo que sucedió en esa región resultó ser una sorpresa", explica Linda Spilker."Esa fue la importancia de ir allí, explorar un lugar donde nunca habíamos estado antes. Y la expedición realmente valió la pena: Los datos son tremendamente emocionantes". Un año después de desaparecer para siempre en la brumosa atmósfera del planeta, Cassini sigue maravillando. Y con cada nuevo hallazgo, cada nueva joya sacada a la luz, más la añoramos.

Los recientes hallazgos de Cassini en una imagen: Compuestos orgánicos complejos cayendo desde los anillos, partículas del anillo interior adquieren cargas eléctricas y viajan a lo largo de líneas de campo magnético, sistema de corrientes eléctrica y cinturón de radiación revelados, y una inclinación del campo magnético de casi cero.

Las últimas 22 órbitas de Cassini nos adentraron en terreno desconocido. Los resultados justo ahora comienzan, y prometen revolucionar todo lo conocido de Saturno. 

Groundbreaking Science Emerges from Ultra-Close Orbits of Saturn