Se está convirtiendo en el cuerpo celeste con mayor cantidad de exploradores robóticos en la superficie. Desde su llegada, la sonda ha lanzado a las dos pequeñas Minerva, aún operativas, y el módulo MASCOT, que ya duerme el sueño eterno después de cumplir con éxito su misión. Y aún queda otro Minerva esperando su turno. Pero a principios del año que viene será la propia sonda la que procederá a rozar el asteroide para tomar muestras. Una operación compleja y dificil, especialmente porque Ryugu se está revelando como un lugar poco amigo de visitas.
Y las operaciones para preparar el camino ya han comenzado. Después de reducir los posibles sitios de aterrizaje, a las 0247 GMT de este pasado 25 de octubre Hayabusa 2 descendió a una altura de 12 kilómetros) sobre la superficie del asteroide y desplegó un pequeño marcador de objetivo en el lugar de aterrizaje, que servirá de punto de referencia cuando llegue el momento. Y lo necesitará, ya que el panorama no se intuye sencillo.
Cuando se tomaron las primeras imágenes detalladas de Ryugu en Junio, los científicos se sorprendieron al encontrar que se trata básicamente de un grupo de escombros en lugar de una roca espacial suave y polvorienta como el asteroide Itokawa (que visitó la primera Hayabusa en 2005) y Eros."Ese fue el momento en que nos dimos cuenta de que no iba a ser una misión fácil", explica Masaki Fujimoto, de la JAXA."La superficie rocosa de Ryugu no es amigable con la misión", añade.
Los científicos de Hayabusa 2 no estaban preparados para la falta de sitios de aterrizaje seguros, porque basaron sus expectativas en la experiencia pasada, reconoce Fujimoto."No es fácil revelar la estupidez en la que hemos estado, pero pensabamos que teníamos una buena experiencia con Itokawa ... y que había un terreno liso en la superficie, y pensamos que así debería ser. Podría haber alguna parte rocosa pero debería haber una parte más suave y esa era la expectativa"."Esto es parte de la razón por la que exploramos: Para ver lo inesperado, seguir adelante, seguir adelante y hacer lo que planeamos", dijo Deborah Domingue, científica de Hayabusa 2 en el Instituto de Ciencia Planetaria."Nunca se cumple con nuestras expectativas dondequiera que vayamos, y eso es lo emocionante. Ese es el desafío".
Para encontrar posibles lugares pare realizar esa crítica maniobra, se levantaron modelos topográficos de la superficie utilizando imágenes de los módulos Minerva y MASCOT y buscaron las áreas más suaves."Son casi rocas en todas partes", dijo Lucille Le Corre, científica participante del Instituto de Ciencia Planetaria."No hay muchas áreas que sean lisas". Además de las imágenes, los científicos están utilizando la cámara infrarroja térmica para aprender más sobre el tamaño y otras propiedades de los materiales en la superficie.
El equipo comenzó seleccionando un área de aterrizaje de forma cuadrada que mide unos 180 metros de ancho, y recientemente la han reducido a un círculo de 20. Ahora, el siguiente paso es trabajar para mejorar la precisión de navegación de la sonda "para que pueda hacer un Hoyo en uno", dijo Fujimoto utilizando una expresión del mundo del golf. Debido a que Ryugu está a punto de pasar alrededor del lado opuesto al Sol, causando que se pierda temporalmente el contacto con la Tierra,"eso nos deja dos meses para que el equipo piense en los detalles de las operaciones de toma de contacto". El gran desafío de Hayabusa 2, enfrentada un pequeño mundo claramente hostil a su intención de tocarlo directamente, justo empieza ahora.
Hayabusa2 Braces for a Rocky Landing on Asteroid Ryugu
Sequential images captured during Ryugu approach operation
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