La moda de los autoretratos, conocidos ya universalmente por su denominación inglesa, parece haber llegado para quedarse. En la Tierra y en el espacio. Pero mientras muchos de los "selfies" terrestres son de gracia discutible, cuando los protagonistas son sondas interplanetarias la cosa es bien diferente, ya que esa imagen no es solo inspiradora, sino fruto del trabajo incesante de muchísima gente, que a lo largo de los años hicieron posible su existencia, su lanzamiento y, al fin y al cabo, que haya llegado hasta ahí. Por eso es emocionante, especialmente para cualquier apasionado por la exploración espacial, cuando alguna de ellas nos hace un regalo de esta clase.
Y la más reciente en hacerlo es MAVEN, que coincidiendo con el 4º aniversario desde su llegada a Marte, nos acaba de ofrecer lo más cercano a un "selfie". Utilizando su espectrógrafo ultravioleta (IUVS), que normalmente analiza las emisiones ultravioletas de la atmósfera superior marciana, y haciendo que gire alrededor del brazo robótico de 1.2 metros en el que está instalado y mirando hacia atrás, pudo captar partes de la propia sonda. Un "selfie" que es en realidad una combinación de 21 imágenes tomadas desde diferentes ángulos. No es el más espectacular jamás realizado, ya que los increíbles autoretratos de Curiosity son infinitamente superiores, pero si se tiene en cuenta que, a diferencia de este último, no se diseñó para algo así, el resultado es más remarcable.
Llegada a órbita marciana el 21 de Septiembre de 2013, MAVEN ya cumplió todos sus objetivos científicos principales, y entre sus hallazgos están las evidencias de la pérdida de gran parte de su antigua atmósfera a causa del viento solar, lo que está directamente relacionado con su evolución climática, que las tormentas solares aumentas en nivel de pérdida por un factor de 10, la existencia de dos nuevos tipos de auroras marcianas, difusa y protónica, ninguna de las cuales tiene una conexión directa con el campo magnético local o global, como ocurre con las auroras en la Tierra, y la detección de una capa de iones metálicos en la ionosfera, la primera detección directa en cualquier planeta que no sea la Tierra. Igualmente demostró que la mayoría del CO2 en el planeta se ha perdido en el espacio y que no queda lo suficiente para terraformar el planeta calentándolo, incluso si todo el que queda pudiera liberarse y regresar a la atmósfera.
Y aún tiene mucho trabajo por delante. El próximo año, los ingenieros iniciarán una maniobra de aerofrenado para desacelerarla y reducir el punto más alto de su órbita, mejorando así su capacidad de servir como un relé de comunicaciones para los datos de los exploradores en la superficie. Ya lo hace actualmente, pero después de este cambio realizará esta función más a menudo. Todo ello sin abandonar su campaña científica, que una vez con todos los objetivos alcanzados, sigue para profundizar más en lo logrado.
En definitiva, esta imagen es la visualización del éxito, de una sonda que logró todo lo que buscaba y que ahora, mientras se prepara para nuevos retos, nos hace este pequeño pero maravillos regalo.
NASA’s MAVEN Selfie Marks Four Years in Orbit at Mars
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