Las visitantes de madrugada

Llegan las Perseidas, quizás no la más activa pero seguramente la más popular de todas las "lluvias de estrellas" que, de forma periódica, podemos asistir a lo largo del año, y aunque este 2014 la coincidencia con una Luna Llena en su Perigeo (punto más cercano a La Tierra) hace que no estén siendo tan visibles como en temporadas anteriores, no está nunca de más conocerlas un poco mejor, y por extensión la de este fenómeno celeste en general. 

1) Velocidad cósmica: Las Perseidas son rápidas, haciendo honor al término "estrellas fugaces" con que, de forma coloquial, nos referimos a este tipo de visitantes celestes, entrando en la atmósfera terrestre a una velocidad media de 60 kilómetros por segundo en relación a nuestro planeta. A pesar de ello no suelen alcanzar la superficie, ya que habitualmente no son mayores que un grano de arena, por lo que se desintegran en las capas altas atmosféricas dejando tras de si ese característico trazo luminoso. Unas pocas pueden ser algo mayores, dando origen a bólidos.

2) Polvo de cometa: Swift-Tuttle es su punto de origen, y con sus 9.7 Kilómetros de diámetro, es el mayor objeto conocido que hace repetidos pases cerca de La Tierra. En la década de 1990, el astrónomo Brian Marsden calculó que Swift-Tuttle podría colisionar con nuestro planeta la próxima vez que nos visitara, pero observaciones posteriores descartaron esa posibilidad. Su última visita tuvo lugar en 1992, siendo bastante deslucida desde el punto de vista terrestre, y la siguiente tendrá lugar en 2162.

3) Compañeras históricas: El registro más antiguo que se tiene de la actividad de las Perseidas es del año 36 d. C. en los anales históricos chinos, donde se cita un pico de meteoros en esas fechas. Pero no sería hasta 1835 cuando el astrónomo belga Adolphe Quetelet estableció su periodicidad, con un radiante (aparente lugar de origen en el firmamento visto desde La Tierra) en la constelación de Perseo, lo que les dio su nombre.

4) El calor del final: Cuando una Perseida entra en la atmósfera, comprime el aire se encuentra frente de ella, haciendo que este se caliente rápidamente. El meteoro, a su vez, se puede calentar a más de 1.650 Celsius, provocando su vaporización casi instantánea, a menos que tenga un tamaño apreciable, dejando un rastro de moléculas de la atmósfera superior ionizadas que puede permanecer varios minutos antes de dispersarse.

5) Ríos interplanetarios: Aunque se habla de una "corriente de partículas" cuando nos referimos al rastro dejando por el Swift-Tuttle que desatan la aparición de las Perseidas cuando La Tierra cruza por ella, en realidad es la suma de muchas pequeñas corrientes individuales, cada una de ellas depositadas por cada uno de los pasos del cometa, una vez cada 130 años, pero como siguen más o menos el mismo camino que el "objeto madre" y todas ellas se difuminan con el tiempo finalmente convergen dando forma a una sola. Por otra parte, a pesar de lo que podamos imaginar al hablar de "río", resulta extremadamente tenue, ya que incluso en las partes más densas una distancia de entre 60 y 100 Kilómetros separa cada partícula.

6) Visitantes del alba: Como La Tierra gira sobre si misma, el lado que mira "hacia adelante" en el movimiento alrededor del Sol tiende a recoger más basura espacial. Esta parte del cielo está directamente sobre nuestras cabeza durante la madrugada. Por esta razón, las Perseidas y otras lluvias de meteoros (y también las estrellas fugaces azar en general) por lo general se ven mejor en las horas previas al amanecer. 

Las "lluvias de estrellas", una conexión entre nuestro mundo y los cometas. 

Perseid Meteor Shower Facts