El baile de los mundos inexplorados

New Horizons nos ofrece una maravillosa visión del movimiento de Plutón y Caronte.

La Luna es el satélite natural de La Tierra, a la que acompaña en su viaje solar, girando a su alrededor en una órbita que completa cada 28 días terrestres aproximadamente. Eso es lo que nos han enseñado y la idea general que tenemos de ella, lo que no es del todo cierto. En realidad ambos mundos giran uno alrededor del otro, alrededor de un centro de masas común que se conoce como el Baricentro del sistema, aunque al ser nuestro planeta 81 veces más masivo, este se encuentra en el interior de este último, a 1.700 Kilómetros de su núcleo. Como resultado su "baile" es muy limitado, dificilmente perceptible, y por eso mismo, a efectos prácticos, podemos decir no es tampoco equivocado decir que estamos ante un planeta y su satélite.

Plutón y Caronte es un caso extremo de esta situación, ya que este último tiene 1/12 parte de la masa del primero, lo que se traduce en que el baricentro del sistema está en el exterior. Literalmente ambos mundos giran una alrededor de otro alrededor de un punto en el espacio, en un ejemplo espectacular del concepto del planeta doble, que algunos astrónomos quieren aplicar también a la pareja Tierra-Luna, y aunque Plutón se mueve mucho menos que su "pareja de baile", ya que al fin y al cabo es mucho más masivo, su desplazamiento sería claramente visible para cualquier sonda que se estuviera aproximando hacia el. Y eso es precisamente lo que estamos viviendo ahora.

New Horizons se encuentra afrontando sus últimos meses de viaje antes de su encuentro, aún muy lejos para poder obtener algún tipo de detalle de la superficie (hasta Marzo-Abril de 2015 no superará la resolución máxima conseguido por el Hubble) pero lo suficientemente cerca para que sus sistemas óptico lo tenga ya a la vista, ayudando así a la navegación de la sonda al permitir unos cálculos más precisos sobre la posición de su objetivo, aún con un cierto margen de incertidumbre. Una campaña de observación que nos ofrece ya un primer regalo: La posibilidad de ver directamente como Plutón y Caronte giran uno alrededor del otro.

En las fotografías tomadas por la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) llevando al límite su capacidad, y en un rango de distancia que se movió entre los 429 y los 422 millones de Kilómetros, Plutón (2.300 Kilómetros de diámetro) ocupa solo algo más que un pixel (equivalente a 2.090 Kilómetros en ese momento), aunque por un efecto de dispersión ocupa más que eso, al igual que Caronte, dando la sensación de que están más cerca de lo que están en realidad (unos 18.000 Kilómetros). A pesar de ello, o quizás precisamente gracias a ello, el movimiento de ambos es claramente visible. 

Es solo un primer adelanto de lo que nos espera por delante, en un encuentro fugaz en el tiempo pero enorme en su potencial científico, por no hablar de lo que significa explorar por primera vez un mundo hasta ahora casi totalmente desconocido, esa maravillosa sensación de explorar nuevos horizontes (nunca el nombre de una sonda fue tan acertado) que desde el viaje de la Voyager 2 a Neptuno en ese ya lejano 1989 no habíamos vuelto a tener. La cuenta atrás para ese momento mágico sigue adelante. Ese 15 de Julio de 2015 todos seremos, durante unas horas, nuevamente esos ñiños que un día soñamos con viajar a las estrellas y alcanzar mundos nunca antes soñados.

Una ampliación de la imagen de LORRI, con Plutón y Caronte girando uno alrededor del otro.

Una representación del sistema de Plutón. La cruz azul indica el centro de masas de ambos, situado fuera de este último.

La Tierra y La Luna, Plutón y Caronte, las grandes parejas de baile del Sistema Solar. La diferencia de masa entre las primeras hace que su centro se encuentre en el interior de la primera, pero no es suficiente en el caso de la segunda, lo que los convierte en un ejemplo de planeta doble excelente. Un motivo más para visitarlo.

Twinkling worlds in motion: New Horizons' first optical navigation images of Pluto and Charon