En algún lugar de la cara oculta

LADEE llega la final de su vida y comienza la cuenta atrás para su impacto contra La Luna.

Desde el principio era una misión de corta duración, ya que su pequeño tamaño, que le permite llevar una cantidad limitada de combustible, hacia que el tiempo que podría compensar el irregular campo gravitatorio lunar con sus impulsores mientras que desplazara en la órbita extremadamente baja, necesaria para afrontar sus objetivos científicos, fuera igualmente escasa. A pesar de ello, una vez alcanzado la fecha prevista para el fin aún conservaba el suficiente para seguir activo varias semanas más. Un lanzamiento extremadamente preciso por parte del cohete Minotaur V permitió llegar con menos correcciones de trayectoria de lo previsto, con el ahorro que eso implica, y eso le hizo ganar vida útil.

Pero esta tiempo extra llega ya a su final y LADEE, la pequeña sonda destinada al estudio del polvo lunar y la tenue atmósfera de nuestro satélite, afronta ya sus últimos días en activo, que le llevará a impactar contra la superficie en algún momento del próximo 21 de Abril, aunque la misma irregularidad del campo gravitatorio de La Luna hace que sea imposible precisas con exactitud la fecha y lugar exacto. Un viaje que se inició el pasado 5 de Abril, cuando un nuevo encendido de sus impulsores hicieron descender a la sonda hasta una órbita extremadamente baja, pasando en ocasiones a pocos Kilómetros de las montañas lunares.

En esta nueva situación LADEE continuará recogiendo datos científicos, puede que incluso mejores que los reunidos hasta ese momento, ya que para su misión de recoger datos de las condiciones ambientales lunares, especialmente la presencia de partículas de polvo en suspensión, esto la favorece. Pero al mismo tiempo acelera su caída, sometida aún más a las irregularidades gravitatorias, gastando los restos de combustible que aún le queden. 

El 11 de Abril se ordenará el último encendido de sus impulsores, gastando el poco combustible que le queda. Una fecha escogida por el eclipse que ocurrirá el próximo 15 de Abril, cuando La Luna entre en el cono de sombra de La Tierra, lo que podría congelar algunos de los sistemas de LADEE, por lo que, como precaución, esta "ultima orden" llegará antes de que la oscuridad la envuelva. A partir de ese momento la sonda se dirigirá por si misma hacia su destino final, en algún lugar de la cara oculta. Allí descansarán para siempre los restos de una pequeña sonda que nunca logró estar en centro de atención mediática, oculta por su propia modestia, pero cuyos descubrimientos, que se irán anunciando a medida que se estudien los datos acumulados durante su corta existencia, se convertirán en una pieza básica para el futuro de la exploración lunar.

LADEE vista por la Lunar Reconnaissance Orbiter, otra sonda que podría seguir su destino en 2015, aunque en este caso, a diferencia de nuestra pequeña protagonista, no por falta de combustible, ya que su órbita se encuentra suficientemente alejada para ser estable, sino por la falta de visión de los responsables políticos.

Aunque no dotada de cámaras para tomar fotografías de la superficie, ya que no es esa su misión y se trata de una sonda muy pequeña, su seguidor de estrellas, que utiliza para orientarse, nos regaló esta curiosa secuencia. 

Un modelo a escala real de LADEE situado en la sala de visitas de la Wallops Flight Facility, en Virginia, que permite apreciar su pequeño tamaño.

NASA Announces ‘Take the Plunge’ Contest – Guess when LADEE Hits the Moon – Soon!

NASA's LADEE Spacecraft to Fly Through an Eclipse, Crash into the Lunar Surface on April 21st