Para la NASA, Rusia,Japón (aunque ambas con poca suerte) o la Agencia Espacial Europea saltar desde la órbita terrestre hasta la marciana y afrontar un encuentro con este planeta es una operación casi rutinaria, no por ello menos complicada pero donde la experiencia, en lo bueno y en lo malo, es un grado. Especialmente para estas 2 primeras la emoción de los primeros pasos forma ya parte de los recuerdos de otros tiempos, pero para la ISRO ese momento es ahora, cuando en algún punto a medio camino entre ambos mundos la primera misión interplanetaria de esta potencia emergente sigue avanzado al encuentro del planeta rojo.
Y es que este pasado 9 de Abril la pequeña Mangalyaan cruzó el ecuador de su viaje, coincidiendo casi en el momento en que ambos mundos se encuentran alineados y en su momento de mínima distancia, lo que se conoce como oposición. Justo por delante de ella, apenas separadas por 48 horas, MAVEN también superó este momento simbólico, pero que evidentemente tiene una mayor importancia para este primera, que al fin y al cabo está navegando por terrenos hasta ahora inexplorados para la Agencia espacial india. En realidad, desde el momento en que superó la órbita lunar, que marcaba los límites de su primera sonda enviada más allá de La Tierra, la Chandrayaan, es todo nuevo para ella. Y de momento todo sigue funcionado de manera adecuada, ya que las diversas comprobaciones de los sistemas demuestran que tanto sus sistemas como los diversos instrumentos con los que está equipada siguen en buena forma.
Desde el pasado 1 de Diciembre de 2013, cuando abandonó la órbita terrestre después de permanecer casi 1 mes cerca de nuestro planeta adquiriendo la velocidad y trayectoria necesaria para "saltar" hacia su objetivo final, Mangalyaan se encuentra en una órbita solar, lo que se conoce como de transferencia, que la llevará, el 24 de Septiembre de 2014, a cruzarse con Marte y, después de una siempre delicada maniobra de frenado para ser atrapada por su gravedad, entrar a formar parte de la familia de exploradores marcianos. Que todo sigue el plan previsto, e incluso mejor de lo esperado, lo demuestra que la maniobra de corrección de trayectoria (Trajectory Correction Manoeuvre o TCM) prevista para este Abril finalmente no tendrá lugar al no ser necesaria. Sin lugar a dudas una excelente señal del progreso de esta misión.
Mangalyaan es una sonda modesta, especialmente si se compara con las que la NASA tiene actualmente en Marte, como Curiosity, Mars Reconnaissance Orbiter o la propia MAVEN, que llegará apenas 2 días terrestres antes, en realidad más una demostración de la capacidad de la India para afrontar los retos de un viaje interplanetario que una misión científica, aunque no por ello desprovista de capacidades interesantes, como un detector de Metano atmosférico. A pesar de ello, o posiblemente por eso mismo, el 24 de Septiembre serán momentos de extrema tensión y emoción para todos los implicados en ella, seguramente parecidos al que vivieron en 1965 los integrantes de la misión Mariner 4, la primera sonda que se aproximó a Marte y nos envió las primeras fotografías del ahora tan conocido planeta rojo.
Mars Orbiter Spacecraft Crosses Half Way Mark of its Journey
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