¿Estamos asistiendo al nacimiento de una nueva luna? Esta es la sorprendente pregunta que se desprende de las imágenes tomadas el pasado 15 de Abril de 2013 por la sonda Cassini y que delataron la presencia de pequeñas protuberancia en el filo del anillo A, el más grande y brillante del planeta, una de las cuales forma un arco 20% más brillante que su alrededor, tiene 1.200 kilómetros de largo y 10 Kilómetros de ancho. Los científicos también encontraron algunas de ellos en el filo del anillo, generalmente es liso. Todo ello apunta hacia una misma y emocionante posibilidad: Estamos ante la posible formación de una pequeña luna, invisible a esta distancia pero cuyo efecto gravitatorio en su entorno se está dejando ya ver con claridad.
"Nunca habíamos visto algo como esto antes", dijo Carl Murray, de la Queen Mary University de Londres. "Probablemente estamos viendo el acto de un nacimiento, en el que este objeto está dejando los anillos y está saliendo para ser una luna nueva". Aunque no es un nombre oficial, ya se la conoce como Peggy y se estima que tiene un diámetro de alrededor de 1 Kilómetro. No parece probable que crezca más, e incluso podría disminuir con el tiempo, pero su proceso de formación y su movimiento hacia el exterior incrementará nuestro conocimiento sobre como se formaron las heladas lunas de Saturno.
Estas se componen principalmente de hielo, igual que los anillos del planeta. Basándose en estos y otros indicios los investigadores propusieron recientemente que se formaron de partículas de hielo que se movieron hacia afuera de los anillos, alejándose del planeta, mezclándose con otras lunas en su camino."La teoría nos dice que Saturno tuvo un sistema de anillos mucho más masivo tiempo atrás, capaz de dar nacimiento a lunas más grandes", explica Murray. "Cuando las lunas se formaban cerca del borde, ellas desabastecían los anillos y evolucionaban, así que las primeras en formarse son las más grandes y las que más lejos se encuentran".
"Ser testigos del posible nacimiento de una luna pequeña es un inesperado y emocionante evento", anunció Linda Spilker, científica del JPL en Pasadena, California. Cassini se aproximará más al anillo a finales del 2016 y proveerá una nueva oportunidad para estudiar más en detalle a Peggy, en el eco lejano de lo que en su momento fue una proceso activo y dinámico, ya que los anillos se encuentran actualmente muy despoblados para formar nuevas lunas, por lo que para los astrónomos representa una oportunidad única de observar algo así de forma directa. Una nueva sorpresa por parte de Saturno, que sigue sorprendiendo uno y otra vez. Posiblemente hasta el último día de la vida de Cassini.
NASA Cassini Images May Reveal Birth of a Saturn Moon
La NASA captó lo que podría ser el nacimiento de una luna de Saturno
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