Un nombre para el fin

La NASA abre un concurso público para elegir la denominación oficial de la que será la última etapa de la misión Cassini.

Prime Mission, Equinox Mission y Solstice Mission. Así se conocen oficialmente las diversas etapas seguidas por esta sonda desde su llegada a Saturno, y que abarcan tanto el periodo inicialmente prevista durante la planificación previa como las diversas extensiones recibidas posteriormente, y cuya denominación hace referencia a que estas han permitido, a lo largo de los 10 años transcurridos, observar la evolución del planeta con el cambio de las estaciones. Sin embargo todo lo conseguido hasta ahora es comparativamente modesto si lo comparamos con lo que está por venir. Y es que los 3 últimos años de vida de Cassini prometen cosas increíbles. O sería mejor decir sus últimos meses.

A finales de 2016 Cassini estará en una órbita que lo llevara a desplazarse entre las de Mimas y Encelado. Pero será el 29 de noviembre cuando utilizará su penúltimo sobrevuelo cercano de Titán para alterar su órbita de forma que sitúe su perigeo solo 10.000 kilómetros más allá del estrecho anillo F y no muy lejos del borde exterior de los anillos principales. La completará un total de 20 veces antes que el último encuentro cercano con esa enorme y exótica luna, previsto para 22 de abril 2017, la proyecte hacia uno de los viajes más increíbles de la historia de la carrera espacial.

Y es que en un ejercicio de precisión orbital extraordinaria Cassini se verá proyectada hacia una órbita que la llevara a pasar entre el borde interior del anillo más interno (el anillo D) y el propio planeta, a sólo 3.800 Kilómetros por encima de las nubes de Saturno, una estrecha "zona de seguridad" que la sonda atravesará en 23 ocasiones, antes de que un último y mortal empujón por parte de Titán, el 11 de Septiembre de 2017, la envíe directamente hacia su destrucción, desintegrándose en la atmósfera del planeta 4 días después. Pero antes, dado que estamos hablando de una sonda de clase flagship, las mayores y más caras entre las construidas por la NASA (y actualmente la mayor en activo, solo superada en la historia por las Phobos soviéticas), su extenso arsenal científico promete asombrarnos una vez más, y quizás más que nunca.

Serán momentos extraordinarios, aunque teñidos de la tristeza que implica despedirse de una sonda que tanto nos está dando y para la cual no hay remplazo, y por ello la NASA abre ahora un concurso para decidir con que nombre se conocerá esta última y emocionante fase final, una actividad que se enmarca dentro del 10º aniversario de su llegada a Saturno. A finales de Mayo de este año sabremos el ganador, en una más que notable iniciativa para aproximar al gran público esta misión única, haciendo más atendible a todos a lo que se enfrentará Cassini en esta última etapa de su vida. Esperemos que a la altura que ella se merece.

El último viaje de Cassini, una serie de órbitas que la llevarán a solo 3.800 Kilómetros por encima de las atmósfera del planeta.

En una de las aventuras más emocionantes de los últimos años Cassini cruzará por el estrecho espacio entre el borde del último anillo y la parte superior de la atmósfera del planeta. Los resultados prometen ser espectaculares. 

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