Rozando un sueño

Opportunity se situa ya a menos de 300 metros de Endeavour.

Ahora si, el largo viaje esta a punto de concluir...trás detenerse momentaneamente para investigar unos afloramientos rocosos y tomarse un merecido descanso, Opportunity se puso de nuevo en movimiento y tras varias jornadas se encuentra ya casi rozando su objetivo final...apenas 250 metros le separan del borde mismo de Endeavour, y algo más (360 metros) de Spirit Point, el lugar elegido como meta final.

Estas distancias, teniendo en cuenta los últimos avances, apenas representan dos o tres jornadas más de viaje...por lo tanto, si Opportunity no se detiene por ningun motivo, es de esperar que la llegada a Endeavour se produzca a lo largo de esta semana, poniéndose así fin a una larga odisea de tres años a través de Meridiani Planum e iniciándose una nueva etapa en la exploración de Marte por parte de este incansable viajero.

Solo queda, pués esperar la llegada de las primeras fotografías tomadas desde el borde mismo del crater, inmortalizando para la posteridad un panoráma cuya espectacularidad se puede intuir viendo las imágenes ya enviadas...lo que parecía un simple sueño, el de un viaje imposible hacia una meta demasiado lejana, esta a punto de convertirse en una maravillosa realidad.

Los elevados bordes de Endeavour, incluidos los situados al otro lado del crater, a más de 20 Kilómetros de distancia, resultan ya visibles con total claridad...

Una visión en 3D...en primer plano lo que parece una pequeña duna.

Tocando ya el rostro de Endeavour. En la elevación más próxima se aprecia ya diferencias de tonalidad entre el material de su parte inferior (semejante al que cubre la llanura) y su parte superior, mucho más clara.


118 días de viaje (2553-2671) en un minuto.

So close to Cape York now we can almost taste it…!

Mountains rising for Opportunity

El duro camino de una sonda espacial

Es la fase posterior al ensamblaje y anterior al lanzamiento, y puede considerarse un momento decisivo en la construcción de cualquier vehículo destinado a la exploración interplanetaria...una prueba de resistencia que enfrenta al vehículo y sus delicados sistemas electrónicos a unas condiciones extremas, simulando las que se encontrará una vez se inicie su viaje interplanterio. Si esta inmersión temporal en el futuro se supera con éxito puede considerarse lista y preparada, solo a la espera ya del momento del despegue.

Y es este momento al que se enfrentó, entre los días 6 y 20 de Junio, la Fobos-Grunt, la gran apuesta rusa para recuperar el protagonismo en la exploración interplanetaría, y que tras la caida de la URSS y la crisis económica y política resultante (a lo que se sumó el fracaso de las sondas Fobos 1 y 2), había quedado fuera de juego en este campo...ahora, pero, se prepara para regresar a lo grande, centrando su atención en Marte y en concreto en su luna Fobos. El objetivo: aterrizar en ella y traer muestras a La Tierra..

La fotografía superior muestra, precisamente, a la Fobos-Grunt (y posiblemente tambien a la pequeña sonda china Yinghuo-1, que viajará en su interior) siendo colocada dentro de la camara de "vacio térmico", diseñada para simular condiciones propias del espacio. Allí, en su interior, soportó un auténtico viaje simulado, una dura prueba que parece haber superado exitosamente, lo que implica que el inicio de su viaje al planeta rojo esta ahora más cerca que nunca.

Actualmente de regreso a las instalaciones donde fue ensamblada, Fobos-Grunt debería ser enviada al cosmódromo de Baikonour a finales de Septiembre, y lanzada entre el 3 y el 5 de Noviembre...tras casi un año de viaje entrará en orbita marciana en Octubre de 2012 (donde se separá el satelite chino Yinghuo-1, que emprenderá su camino en solitario), aunque no será hasta Febrero de 2013 cuando se aproxime a Fobos y se pose en el, para despegar su fase superior rumbo a La Tierra poco después.

Finalmente, en Agosto de 2014, la cápsula, con las muestras recogidas en la superficie de esta pequeña luna, entrará en la atmósfera terrestre, para su posterior recuperación y análisis. El final de un largo viaje que, en cierta forma, comenzó hace varios meses cuando la Fobos-Grunt se enfrentó por primera vez, con éxito, a las duras condiciones del espacio.

La Fobos-Grunt, dentro de la cámara de vacio térmico.

Fotografía del 27 de Junio, con la sonda ya de regreso al edificio de ensamblaje tras las pruebas...puede observarse a la pequeña Yinghuo-1 en su interior, tanto su antena como sus paneles solares.

La misión Fobos-Grunt, fase por fase...


La aventura de esta sonda rusa, desde su despegue hasta su llegada a Marte, seguido por su aterrizaje en Fobos y el regreso de la cápsula con las muestras a La Tierra...

Phobos-Grunt and Yinghuo-1 have completed thermal vacuum testing

Queda menos para Fobos-Grunt

Compañeros en la distancia

Descubierto el primer asteroide Troyano de la Tierra.

Imaginemos que nos enfrentamos a un examen de astronomía y una de las preguntas dice así ¿Cuales son los tres tipos de cuerpos celestes que puede estar ligados a un planeta? Lo primer que nos vendría a la mente, evidentemente, serían los satélite, las muchas y diversas lunas que, con la excepción de Mercurio y Venus, rodean y acompañan a todos los planetas del Sistema Solar, y incluso, como es el caso de Plutón, de aquellos que ahora no están cosiderados como tales. Sin duda sería la más lógica de las respuestas..

Despues, posiblemente, señalaríamos a los anillos, presente no solo en Saturno, sino también en los otro tres gigantes gaseosos aunque lejos de la espectacularidad de los primero..

Pero la tercera seguramente se resistiría a la mayoría. ¿Que hay, más allá de las lunas y los anillos? La respuesta correcta serían los asteroides Troyanos, aquellos que comparten la órbita con un cuerpo planetario, siguiendo su desplazamiento, bien por delante de el o bién por detrás, manteniendose en los puntos de Lagrange L4 y L5, allí donde la conjunción de las diversas influencias gravitatorias se compensan y crean zonas donde un objeto (sea natural, como un asteroide, o artificial, como observatorios espaciales) puede permanecer en una posición estable con respecto al planeta "madre", aunque en realidad lo que hacen es orbitarlas como si alli existiera una versión "fantasma" de este último.

Son compañeros conocidos de Marte, Júpiter y Neptuno....y ahora también de La Tierra. Y es que el análisis de los datos ofrecidos por el observatorio espacial WISE, que concluyó su misión de observación de la Bóveda celeste en infrarrojos a principios de 2011, desvelo la presencia de un pequeño compañero de nuestro planeta hasta ahora desconocido. Su denominación: 2010 TK7.

Estamos ante un pequeño cuerpo de unos 300 metros situado en L4, es decir, que precede a La Tierra en su viaje alrededor del Sol a unos 80 millones de Kilómetros de distancia, aunque esta parece varíar notablemente con el paso del tiempo, con unas estimaciones orbitales para los próximos 100 años bastante definidas y que indican que 2010 TK7 nunca se acercára a menos 24 millones de Kilómetros. Un compañero leal pero que mantiene las distancias.

Sin embargo 2010 TK7 parece un Troyano algo especial, con una órbita más extendida de lo que ya de por si suelen seguir los demás cuerpos de su clase, tanto que en ocasiones se aleja lo suficiente para situarse fuera de nuestro campo de visión, practicamente al otro lado del Sol. Sin duda un comportamiento curioso para un objeto que será estudiado en profundidad los próximos años para conocer mejor su naturaleza, pues de momento es poco más que un punto en la distancia del que apenas sabemos nada más que su tamaño aproximado y sus parámetros orbitales.

2010 TK7 es el primero pero, quizás, no el único...futuras observaciones y el avance en la tecnología de observación deberán desvelar si allí, lejos de La Tierra pero firmememente ligados a ella, existen otros escondidos en la oscuridad, compañeros invisibles de nuestro planeta que lo acompañan en su eterno viaje alrededor del Sol.


La curiosa órbita de 2010 TK7, que, como un mensajero de La Tierra, la precede en su viaje alrededor del Sol.


Los puntos de Lagrange, 5 posiciones donde las diversas fuerzas gravitatorias presentes se compensan para permiter que un objeto permanezca en una posición estable con respecto a la Tierra...L1 y L2 son especialmente últiles para situar observatorios espaciales. L4, que se situa a 60º por delante del movimiento del planta, es alrededor del cual gira el Toryano ahora descubierto.

Earth’s First Trojan Asteroid Discovered

First Asteroid Companion of Earth Discovered at Last

Descansando a las puertas

Opportunity hace una última pausa a solo ya 700 metros de Endeavour.

El "asalto final" deberá esperar unos días, mientras las paredes del gigantesco crater se elevan de forma espectacular en la distancia...y es que la llegada a un afloramiento rocoso, considerado suficientemente interesante para merecerse un examen más detallado, decidió al equipo científico de Opportunity a dar un pequeño respiro el rover (que desde hace semanas esta protagonizado un avance incesante, con repetidos saltos adelante que superan cada uno de ellos los 100 metros) y detenerlo temporalmente...

Evidentemente, con Endeavour tan cerca y sus lejanas paredes elevándose por detrás del horizonte, detenerse ahora resulta un poco frustrante, pero nos recuerda una realidad que el deseo de alcanzarlo que todos compartimos y la impaciencia por ver concluido el gran viaje nos hace olvidar...y es que Opportunity está en Marte no solo para conseguir hermosas fotografías, sino para realizar una importante tarea científica y estudiar cualquier lugar que las imágenes indiquen que puede merecer realmente la pena examinarlo en profundidad.

Estamos seguramente ante la última parada antes de llegar en la parte sur de Cape York, donde, finalmente, el largo viaje llegará a su final...ante el se extenderá entonces la gigantesca estructura de Endeavour, una cuenca de impacto de más de 20 kilómetros de diámetro, y las fotografías que nos envie, sin lugar a dudas, harán que la larga travesía haya valido la pena. Y es que trás tres años esperando, bién podemos esperar unos pocos días más.

Cape York se aprecia ya en el horizonte, como una leve elevación en la parte izquierda de la fotografía.

Una imágen donde la altura de los accidentes geográficos está exagerada para poder apreciar mejor los detalles...al fondo se elevan las paredes del cráter, a unos 20 kilómetros de distancia, mientras en primer término, a la Izquierda, lo hace la pequeña elevación de Cape York.

Una panorámica en 3D...ya de por si espectacular, resulta un anticipo de lo que veremos una vez se cubran los 700 metros que separan a opportunity del borde de Endeavour.

Time to pause and catch our breath…

7 días, 7 cohetes

La semana del 10 al 16 de Julio asistimos a siete lanzamientos en diversas partes del mundo.

No existe marcha atrás ni posibilidad alguna, como desearían cierta gente, de que la ventana al espacio se cierre y la Humanidad de la espalda al futuro...pueden haber momentos mejores que otros, etapas de fuerte expansión y otras donde disputas políticas o problemas económicos ralentizan el avance, pero nunca, y eso hay que tenerlo muy claro, se dejarán de lanzar nuevos ingenios espaciales, pues el mundo, tal y como lo conocemos, está ya tan intimamente ligado al espacio (aunque muchas veces no nos damos cuenta de ello) que el proceso es irreversible..al menos en su faceta puramente comercial.

Un ejemplo de esta realidad imparable es lo ocurrido entre el 10 y el 16 de Julio, que asistió a un auténtica maratón de lanzamientos en todo el mundo...hasta un total de 7 cohetes despegaron en estos 7 días en las misiones más diversas, demostrando que la industria espacial sigue creciendo de forma imparable. Veamos un poco más de cerca los protagonistas de esta semana tan agitada.

1 -2) 10 de Julio: Black Brant V y Terrier-improved Orion

La semana empezo con un doble lanzamiento desde las instalaciones de la NASA en la isla Wallops (Virginia)...con solo 15 segundos de diferencia ambos vehículos iniciaron un vuelo sub-orbital para estudiar las corrientes eléctricas de la Ionoesfera.

3) 11 de Julio: Larga Marcha 3C

Al día siguiente, y desde la base espacial de Xichang, despegó este pesado lanzador Chino, transportando en su interior el satélite Tianlian 1, cuya misión es ayudar en el seguimiento de futuras misiones. Toda una señal de la determinación del gigante asiático por seguir adelante con su propio y ambicioso programa espacial.

4) 13 de Julio: Soyuz 2

Dos días después le llego el turno a Rusia...una Soyuz 2 despegaba desde el cosmódromo de Baikonour, transportando en su interior seis nuevos satélites de comunicación destinados a integrarse en la red de comunicaciones Globalstar, un sistema de telecomunicación global diseñado para proporcionar servicios de voz, datos, mensajería ,correo electrónico, fax y localización de usuario.

5) 15 de Julio: Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV)

La India, potencia emergente tanto en el campo económico como en el tecnológico, tuvo su parte de protagonismo en esta semana "espacial"...desde la base espacial de Satish Dhawan, en la isla de Sriharikota, se lanzaba un cohete PSLV, transportando el último satélite de comunicaciones Indio, el GSat-12.

6) 15 de Julio: Cohete Proton

Practicamente en el mismo momento en que se elevaba el cohete Indio, y nuevamente desde Baikonour, un nuevo cohete ruso, en este caso un Proton, iniciaba su viaje a la órbita terrestre...como cargamento, dos satélites de comunicaciones, el SES 3 y el Kazaksat 2, este último por encargo del gobierno de Kazakstan.

7) 17 de Julio: Delta 4

Esta maratón de lanzamientos termino, al igual que había empezado, en los EEUU, en este caso la base de las fuerzas aereas de Cape Canaveral...allí, y desde el complejo 37 despegaba un Delta 4 con el GPS 2F-2, el 50º de esta constelación de satélites de posicionamiento global.

Una racha realmente impresionante, y que lo es más si consideramos en el tranbordador Atlantis despego el 8 de Julio, por lo que podríamos decir que fueron 8 lanzamientos en 9 días, aunque debido a su naturaleza, completamente diferente al de todos los que le seguieron los días posteriores, no está incluido en esta lista. Y todo un indicativo de una realidad paralela a la exploración del espacio como es la de su explotación comercial, tan necesaria para nuestra civilización tecnológica y un lucrativo mercado en expansión del que cada vez más paises (y ahora empresas privadas, como Virgin Glactic, entre otras) quieren también sacar partido..

Otro tema, claro está, es la inversión en la faceta puramente científica del espacio, un terreno que no ofrece beneficios económicos directos y donde el peligro del recorte siempre está presente, obligando a auténticos equilibrios presupuestarios, cuando no recortar capacidades, para llevar adelante misiones de exploración a otros mundos...y es que, como se suele decir, si existiera petroleo en la Luna ya estaría colonizada desde hace décadas.

One Week, 7 Rockets

El fluir de las estrellas

Vivimos bajo un manto de estrellas que dan forma a un firmamento que permanece prácticamente inalterable desde que la Humanidad levantó la mirada por primera vez. solo los planetas (cuyo nombre deriva de la palabra griega que significa "vagabundo" o "errante") parecen romper esta aparente inmovilidad, esta fría eternidad que se extiende ante nuestros ojos.

No es, pero más que una ilusión, una realidad imaginaria que existe solo en nuestra mente, fruto de que las escalas temporales que rigen el vasto Universo son tan amplias que nosotros, con nuestra existencia limitada, simplemente somos incapaces de capar en toda su amplitud. Por poner un ejemplo práctico, es como si miráramos la fotografía de un rio, lo vemos fijo, sin movimiento, aunque en realidad fluye constantemente. Y así es el Cosmos que las estrellas de la noche, una fotografía congelada en el tiempo, un instante en el constante fluir de la eternidad.

Pero existe un objeto estelar que parece dispuesto a romper esta ilusión y que con su veloz viaje a través de la Bóveda celeste nos recuerda la auténtica realidad que nos rodea. Su nombre: Estrella de Bernard.

Situada a unos 5.9 años-luz de La Tierra, Bernard no tiene, en principio, nada de especial. Es una Enano Roja, al igual que el 70% de las estrellas del Universo, con un 15% de la masa del Sol, un tercio de su temperatura superficial y dos milésimas de su brillo. Sin embargo hay algo que si la hace única, y es que se desplaza a una velocidad extremadamente alta, a unos 106,8 km/s, y en dirección a nuestro planeta...esto y la corta distancia a la que se encuentra hace que sea la que muestra un mayor movimiento aparente en nuestro cielo, tan extraordinario que cubre el equivalente a la superficie aparente de la Luna llena en apenas tres años.

Esta situación pueda apreciarse facilmente con un poco de paciencia, y dar lugar a secuencias espectaculares, como la que tenemos en la parte superior del post, y que cubre la misma zona del firmamento de 2001 a 2010- En ella Bernard se deslaza rápidamente, en pleno contraste con las estrellas de fondo, que aparecen completamente fijas en sus posiciones a pesar de que, también ellas, forman parte del rio estelar que conforma la galaxia...

Esta seguirá aproximándose durante los próximos 9000 años, hasta situarse, en el 11.800 de nuestra era, a solo 3.85 años-luz de la Tierra, convirtiéndose con ello en la estrella más cercana por delante de Proxima Centaury, para posteriormente irse alejando hacia las profundidades del océano estelar. Como hacen todas y cada una de las estrellas que vemos en el firmamento, alejándose o acercándose, pero en ningún caso permaneciendo siempre en el mismo lugar...pues ese familiar cielo estrellado, aparentemente inalterable, es, en realidad, un rio estelar formado por cientos de miles de Soles en constante movimiento y su aparente inmovilidad una simple ilusión.

El movimiento de Bernard, en esta ocasión durante un periodo de 20 años, de 1985 a 2005.

La aproximación y alejamiento de las estrellas más cercanas, en una escala de miles de años...Bernard es la que presente una grafica más extrema, seguida de cerca por Gliese 445...en contraste con ellas el Sistema Alpha Centaury se mantiene relativamente estable al seguir un camino muy parecido al Sol, aunque con el tiempo también ellas se irán alejando.

Bernard desde el cielo de unos hipotéticos planetas compañeros, bañados por la débil luz roja de esta pequeña estrella. Aunque durante mucho tiempo se estimó probable que existieran como mínimo un planeta el avance en las técnicas de medición parece haber descartado esa posibilidad.

La creencia de que disponía de planetas a su alrededor y la relativa proximidad hicieron que la estrella de Bernard fuera elegida como un posible objetivo para el proyecto Daedalus, una hipotética nave interestelar que nunca fue más allá de las mesas de diseño.

Estrella de Barnard

Burbujas en Magallanes

A 160.000 años-luz de cada, más allá de los límites de nuestra propia Galaxia, encontramos lo que, si consideramos a la Vía Lactea una especie de gran metrópolis, podemos considerar entonces una especie de ciudad de extrarradio, con solo 10.000 millones de habitantes estelares...pero no por ello carente de la febril actividad. Y es que a nuestras puertas se extiende una pequeña galaxia donde, al igual que la nuestra, los nacimientos y muertes de las estrellas se suceden sin descanso, y muchas veces, como es el caso que nos ocupa en este post, ambos extremos están completamente interrelacionados...

La fotografiía superior, tomada desde el Very Large Telescope, situado en Chile, nos muestra uno de los brillantes cúmulos de estrellas existente en la Gran Nube de Magallanes, llamado NGC 1929...pero sin duda la parte más interesante es el halo que la rodea, denominada oficialmente LHA 120-N 44 ( o para hacerlo más sencillo, simplemente N44), una inmensa burbuja de gas y polvo de 350 x 250 años-luz de diámetro. Para hacernos una idea del tamaño que eso representa, basta recordar que la distancia entre el Sol y el sistema Alpha Centaury es de poco más de 4 años-luz.

N 44 resplandece por la luz ultravioleta emitida por las jóvenes y extremadamente activas estrellas que conforman el Cúmulo NGC 1929, que excita el gas que la conforma y la hace brillar.

Más interesante, pero, son los dos precesos que dieron forma a este "superburbuja" y las consecuencias para todo el espacio que la rodea...el primer lugar el flujo de partículas generada por las estrellas recién nacidas (su viento solar) barrió los restos de la nebulosa donde se formaron, y posteriormente la explosión de las mayores de ellas en forma de Supernovas (cuanto ,ás grande es una estrella más corta es su vida) generó ondas de choque que empujaron y comprimieron estos restos hasta dar forma a la burbuja que vemos en la fotografía.

Es el fruto de la destrucción, de la muerte de grandes estrellas, pero al mismo tiempo también el lugar donde otras nuevas, fruto de la compresión del gas existente en los bordes de la burbuja a medida que esta se expande...alli, la muerte de unas está llevando al nacimiento de otras, como un ciclo cósmico de muerte y renacimiento. El mismo que, según indican los últimos descubrimientos, dio la vida a nuestro Sol, cuando una Supernova cercana inició el colapso de la nube original de la cual todos nosotros procedemos..

La Gran Nube de Magallanes forma parte de las pequeñas galaxias que acompañan a la Vía Lactea...pequeñas ciudades estelares con vida propia.

Muerte y nacimiento: La explosión de una gran estrella inicia el nacimiento de otras, al provocar la compresión y colapso de la nube de gas y polvo de donde surgió, ya que su vida es tan corta que no tiene tiempo de alejarse demasiado de ella.


Un viaje virtual desde la Boveda Celeste hasta la Nube de Magallanes y la gran "Superburbuja" N 44.

Una superburbuja cósmica

Y así empieza todo

Decisión tomada: Curiosity aterrizará en el cráter Gale.

Han sido necesarios meses de trabajo, discusión y eliminación de candidatos, todo ello bajo la presión que significa acertar en una decisión de la que depende el éxito de una misión tan ambiciosa, y más en épocas económicamente difíciles como las actuales, donde un fracaso pondría en serios apuros todo el programa espacial norteamericano de exploración del planeta rojo...pero finalmente la última incógnita por desvelar antes de poder proceder al lanzamiento ya ha sido despejada: El lugar donde Curiosity, a mediados de 2012, tocará por primera vez la superficie marciana.

Y el elegido, aunque en este último mes parecía que Eberswalde aún tenía posibilidades, es el cráter Gale...será en esta cuenca de impacto de 150 Kilómetros de diámetro, un pico central de 5 Kilómetros de altura, capas de Arcillas y Sulfatos, y señales aparentemente claras de que el agua tuvo una presencia prolongada, el escenario donde Curiosity emprenderá su larga búsqueda, tanto de indicios sobre el pasado de Marte como de antiguas formas de vida, no tanto posibles fósiles (que en principio, de existir, no deberían poder detectarse a no ser que fueran de un tamaño más que notable) como indicios de compuestos orgánicos de Carbono.

"Nosotros, como equipo científico, como comunidad, nos reunimos y al final elegimos el que nos daba mejores sensaciones. ¿Por qué? Aquí tenemos la montaña de rocas, más alto que el Monte Whitney. Se parece a Hawaii, no es una torre muy alta pero si amplia, así que en realidad se puede escalar con el rover. Lo que por sí solo justifica el envío de la nave hasta allí. Resulta, sin embargo, que los sitios más atractivos de la ciencia está en la base de la montaña. Podemos abordar las principales metas en las que todos esperamos poder encontrar las respuestas que buscamos", explica John Grotzinger, miembro del equipo científico de esta misión.

Y es que la parte del cráter donde Curiosity aterrizará es un terreno aluvial probablemente formado por los sedimentos que depositó el agua, mientras que las capas presentes en la base de la montaña contienen arcillas y sulfatos, siendo ambos elementos que se forman con la presencia de agua.

"Se trata de un enorme cráter situado en un terreno de muy baja elevación en Marte, y todos sabemos que el agua corre cuesta abajo. En términos de la cantidad de perfil vertical expuesto y baja elevación, Gale ofrece lugares de interés similar al famoso valle Marineris, el cañón más grande del sistema solar", concluye Grotzinger.

Al final, pero, el tiempo dirá si la elección es acertada y se pueden alcanzar en este lugar todos sus objetivos. Más allá de si se está de acuerdo o no con la elección, con el camino ya decidido solo queda desearle a Curiosity la mejor de las suertes en esta maravillosa aventura que está a punto de iniciar.

Gale, el punto elegido para la misión más ambiciosa jamás enviada a Marte.

Una visión del intrior de Gale...Curiosity tomara tierra en algún punto en la parte superior de la imágen.


¿Todos preparados para el gran viaje?

Mars Science Lab Rover Will Land in Gale Crater

El viajero de los sueños

Que los Space Shuttle no son solo parte de la historia de la carrera espacial, sino también de la cultura popular como el elemento más familiar y representativo de todo lo que significaba viajar al espacio y como símbolo máximo del sueño humano de alcanzar las estrellas...no se aleja mucho de la verdad si decimos que son estos vehículos lo primero que se nos viene a la cabeza a casi todos si pensamos en vuelos espaciales. Y es que 30 años han dejado tras de si una huella tan profunda que posiblemente esto no cambiará durante mucho tiempo, el que tarde una nueva generación en crecer sin la familiar imagen de los transbordadores espaciales acompañándoles durante toda una vida...

El cine en general, y Hollywood en particular, no se mantuvieron al margen de la "magia" de los Space Shuttle...sea como protagonista principal, actor secundario, telón de fondo o recurso argumental facil para películas con temática de ciencia ficción, estos vehículos han tenido una presencia en absoluto despreciable en el cine estadounidense. Acompañadme, pués, en un pequeño viaje a traves de la larga y fructífera carrera cinematográfica de los transbordadores

Un asteroide amenaza la Tierra y el amigo Bruce Willis deberá salvar nuestro mundo de la aniquilación. Una película con más agujeros científicos que un colador pero indudablemente cumple ampliamente su función como simple película de entretenimiento. En ella los Space Shuttle tiene dos momentos estelares...

En el primero asistimos a la destrucción de uno de ellos alcanzado por una lluvia de meteoritos (en una bonita pero imposible explosión en el espacio) mientras que en el segundo y principal, son los dos vehículos que llevan a los astronautas/mineros hasta su objetivo, y si bien se presentan como unos ( nunca realizado) nuevo modelos superiores a los antiguos, no dejan de ser Space Shuttle con todas las letras.

Conocida por estas tierras como SOS: Equipo Azul, SpaceCamp forma parte de esas películas "ochenteras" con las muchos hemos crecido, y en mi caso es posiblemente una de las que tengo mejor recuerdo y más me fascinaron en mi adolescencia por su temática espacia.

Un grupo de estudiantes protagonizan un simulacro de lanzamiento en el Space Shuttle, pero un accidente en uno de los cohetes laterales, que entra en ignición, obliga a que el lanzamiento tenga que autorizarse realmente para evitar el desastre total...a partir de aquí aventuras y desventuras de unos adolescentes que se encuentran en el espacio y deben pilotar el transbordador de regreso a casa, en una película que simula con bastante exactitud lo que es un viaje en estos vehículos.

No hay lugar donde 007 no pueda llegar, y si es al espacio siempre habrá un transbordador espacial dispuesto a transportarlo y salvar el mundo de la letal amenaza que allí se esconde. Estrenada en 1979, es decir, poco antes del lanzamiento del Columbia, MoonRaker (nombre que reciben el vehículo en la película) tomo como base al transbordador Enterprise, el primer en construirse y que ya había sido presentado al público.

Un fallo en un antiguo satélite militar ruso obliga a la NASA a reclamar la ayuda de Frank Corvin (Clint Eastwood), el veterano y ya retirado miembro del equipo Dedalo, que en 1958 vió truncado su sueño de viajar al espacio pero que ahora, 40 años después es la única persona que conoce y puede reparar los anticuados sistemas del satélite...Corvin acepta, pero solo con la condición de que los otros tres miembros de Dédalo lo acompañen.

Así se inicia esta aventura espacial producida y protagonizada por Eastwood, junto con Tommy Lee Jones, Donald Sutherland y James Garner. Como no podía ser de otra manera, a bordo de un Space Shuttle.

Una desafortunada revisión del clásico "La invasión de los ladrones de cuerpos", donde "algo" remplazaba a los seres humanos por réplicas, idénticas a los originales excepto por su falta de emociones. Los dos protagonistas intentaban (con poco éxito) detener la invasión luchando contra el mayor enemigo, el sueño, pues era cuando uno se duerme el momento en que se producía la substitución.

"The invasión", cuyo principal y posiblemente único aliciente es la pareja protagonista (Nicole Kidman y Daniel Creig) empieza con el accidentado regreso de un transbordador espacial, que termina estrellándose, llevando en su interior el virus alienígena. En esta ocasión el Space Shuttle es simplemente la justificación para explicar la llegada de dicho virus a La Tierra, como podría haber sido un meteorito, un satélite o el trineo de Santa Claus.

El núcleo de La Tierra deja de girar a causa de un fallido experimento militar, y el campo magnético se desintegra lentamente, por lo que en unas pocas semanas, de no reactivarse el corazón del planeta, todo rastro de vida desaparecerá abrasado por la radiación solar...solo un vehículo jamás antes construido, capaz de aguantar la presión y el calor del interior del planeta, puede realizar la misión de transportar hasta allí una serie de bombas atómicas de gran potencia destinadas a dar nueva vida al ahora muerto núcleo...

Película con múltiples errores científicos (la idea de la Tierra "carbonizada" al instante al falla el campo magnético es absurda) pero, como Armaggedon, cumple su tarea de entretener.Y que tiene que ver una aventura que nos lleva hacia en interior de La Tierra con los Space Shuttle? Pues que, al principio, una de las protagonistas se ve envuelta en el accidentado aterrizaje de un transbordador espacial, que debido a las alteraciones magnéticas se desvía de su ruta y termina aterrizando de forma tan espectacular como divertida.

Una nueva película de aliens amenazadores, protagonizada por Walter Koenig, el Pavel Chekov de la Star Trek original,que en esta ocasión se pondrá a los mandos de vehículos ciertamente menos avanzados que la Enterprise. Dos transbordadores espaciales, llamados Camelot e Intrepid, deberán hacer frente a la amenaza de "algo" que se esconde en La Luna.

Transformer 3: El lado oscuro de la Luna es la más reciente aparición de un Space Shuttle en la gran pantalla, y eso de manera literal, pues se aprovechó la presencia del Atlantis en la plataforma de lanzamiento previo a su último viaje para realizar las tomas que después, con los necesarios añadidos informáticos, dieron forma a la escena en que los Autobots abandonan la Tierra...con un transbordador convertido, mediante la magia de los efectos digitales, en una nave realmente espectacular

Aunque eso no evitó que la película (y eso ya es una opinión personal) fuera mala con ganas, incluso valorándola únicamente como cine de diversión pura y dura, a lo que no ayudo su excesivo metraje y un final horrible.

"Soy tan molón que tengo hasta un transbordador espacial para mi solo...chupate esa,Spielberg!!"

El ya desaparecido Leslie Nielsen, ya en la parte final de su carrera, tuvo ocasión de viajar en un Space Shuttle en la película 2001: A Space Travesty, aquí conocida como 2001: Despega como puedas (todas las películas de Nielsen en España se tradujeron con X como puedas, en otra de esas genialidades con que los traductores nos castigan habitualmente).

Una película infumable de un gran actor, que empezó protagonizando clásicos como El planeta prohibido y terminó encasillado en papeles cómicos, al principio con películas de cierto nivel pero al final en productos basura, como la misma 2001 o Spanish Movie.

En 1979 Star trek volvía a la vida con el estreno de su primera película, aprovechando el tiron de Star Wars...protagonizada por los mismos que la serie original más los personajes de Will Decker e Ilia, encontramos en ella, aunque de forma extremadamente fugaz, una mención a los Space Shuttle.

Ilia, convertida ahora en una sonda a las ordenes de Veger (en realidad una antigua sonda Voyager que adquirió conciencia propia y ahora regresa a la Tierra mediante una gigantesca nave construida por una civilización de máquinas) es instruida, en un intento de que recuerde su pasado, por Decker sobre todas las anteriores naves espaciales llamadas Enterprise...incluido el transbordador espacial con dicho nombre, el primero en ser construido pero que nunca llegó a volar.

La película se estrenó en 1979, dos años antes de que, finalmente, se decidiera lanzar al Columbia, quedando el Enterprise poco más que como una maqueta a escala real al carecer de los escudos y sistemas necesarios para volar. Cabe señalar, pero, que tras el desastre del Challenger se llegó a plantear la posibilidad de equipar al Enterprise para que fuera capaz de volar y ocupara el lugar del primero, aunque finalmente se decidió construir uno completamente nuevo, el Endeavour.

Hasta aquí este breve repaso a la filmografía (al menos aquella que puedo recordar) donde los Space Shuttle hacen acto de presencia...en el camino quedan otras que no pertenecen al mundo de las grandes películas, pero también son dignas de mención, como el viaje de Homer Simpson al espacio o la aparición del Columbia (el capítulo se realizó años antes de su destrucción) en Cowboy Bebop. Y es que nunca exitió y difícilmente existirá jamás nada tan universalmente aceptado como símbolo de los viajes al espacio que nuestros queridos y ahora ya retirados transbordadores.

La última luz de una época

Un trazo luminoso que se precipita hacia La Tierra..con el aterrizaje del Atlantis llegó el final de la larga historia de los Space Shuttle, y la fotografía superior, tomada desde la ISS cuando este comenzaba su descenso final a través de la atmósfera soportando temperaturas de varios miles de grados, quizás condensa mejor que 1000 páginas de texto el significado del momento, cuando se estaban escribiendo las últimas linias de un libro que, a lo largo de 30 años, ha reunido algunos de los episodios más brillantes de la carrera espacial así como, quizás, los momentos más dramáticos.

Son muchas las imágenes que hemos visto de los transbordadores, y casi tantos lo que se ha escrito sobre ellos...y por ello mismo dejar de hacerlo sin duda se hara extraño a todos los que hemos crecido con estos viajeros de blanca figura. Pero todo lo que empieza acaba algún día, y ellos no son una excepción...es la hora de decirles adiós y recordar de ellos todos los buenos (y malos) momentos que hemos vivido a su lado. Su larga historia forma parte, ahora si, del pasado.

Posiblemente un momento como este merecería un post más amplio, pero creo que todo lo que pueda decir está ya presente en todos los escritos anteriores que acompañaron los vuelos finales del Discovery y el Endeavour...por ello, en este último y definitivo viaje, prefiero que las imágenes, por si solas, sean el mejor testimonio del momento vivido, de todo lo que dejamos atrás y el futuro que llama a las puertas.

Desde los Viajeros Estelares y de parte de alguíen que creció viéndolos elevarse hacia las estrellas y siempre soño con viajar en su interior, gracias y hasta siempre, Space Shuttle.

El último adiós...el Atlantis visto desde la ISS y viceversa durante las momentos posteriores a la separación. Se iniciaba el regreso definitivo a casa, que culminó con un aterrizaje nocturno.

Una linia en la pista de aterrizaje del Centro Espacial Kennedy, el lugar donde se detuvo el Atlantis tras tocar tierra...y también el punto donde terminaron 30 años de historia.

STS-135