Las imagenes que la sonda Huygens revelan lo que podria ser la primera imagen directa conseguida de una gota de liquido en otro planeta.La exploracion planetaria, el observar imagenes de otros mundos, es algo fascinante, en especial en el momento mismo en que se consiguen...pero para la ciencia su llegada representa solo el principio de la exploracion. Asi, mientras los ecos mediaticos de estos logros se apaga tan rapidamente que parte de la gente se pregunta si vale la pena el gasto, en los circulos astronomicos estos siguen tan vivos como el primer dia, se siguen estudiando y re-analizando en busca de detalles que se hubieran escapado o bien no interpretado correctamente. Es por ello que, en ocasiones, se anuncian nuevos descubrimientos de misiones que hace años que terminaron, algo que puede crear la impresion de que se ha estado escondiendo la informacion...la realidad, pero, es que la exploracion sigue mucho despues de final fisico de la sonda, pues los datos acumulados forma un oceano desconocido, en el cual aun se pueden encontrar sorpresas por veces que nos sumergamos en sus aguas..
Este es el caso que nos ocupa...la sonda Huygens, que viajo junto a la Cassini hasta Saturno y se desprendio de ella para dirigirse hacia Titan, llevo a cabo el primer aterrizaje de un vehiculo explorador terrestre en esta exotica luna. Tras cruzar la opaca atmosfera y desplegar sus paracaidas, se poso suavemente y nos ofrecio las primeras imagenes conseguidas desde la misma superficie (ademas de muchas otras durante el propio descenso), un paisaje de bloques de hielo y un terreno afectado por la erosion. El contacto se mantuvo durante una hora, hasta que la Cassini, que actuaba de enlace entre la Huygens y la Tierra, perdio de vista a esta primera una vez sobrepasado Titan. Asi termino una mision breve pero historica...y que nos ofrecio tantos datos que aun hoy, cuatro años despues de su final, siguen deparando sorpresas
El ultimo de estos descubrimientos "a posteriori" puede pasar a la historia, pues significaria la primera imagen directa de una gota de liquido en la superficie de otro mundo que no es la Tierra...algo que de por si es anecdotico (ya sabemos que existen lagos en Titan) pero que tiene el detalle unico y curioso de verlo con nuestros propios ojos y no por indicios indirectos o bien a traves de imagenes por radar. Aunque sea solo una gota sobre la camara, como parece que es el caso.
En las imagenes que nos fueron llegando (siempre la misma prespectica, pues la camara no era movil) fueron apareciendo una serie de manchas, distorsiones que hacian pensar en la posibilidad de que se hubieran formado pequeñas gotas sobre la lente, fruto del calor de la "panza" de la propia Huygens al tocar la helada superficie, una oleada de vapor que volvio a condensarse rapidamente sobre el resto del vehiculo, mucho mas frio. Los analisis posteriores llevaron a la conclusion de que esas manchas uniforme y suaves posiblemente eran marcas en las imagenes dejadas por el efecto de los rayos cosmicos... pero ahora nuevos analisis sugieren que al menos una de ellas es demasiado grande como para poder explicarse de esta manera.
Asi lo determina un estudio encabezado por Erich Karkoschka, de la Universidad de Arizona en Tucson, que llega a la conclusion, estudiando a fondo las imagenes, de que estamos ante algo real, una gota de "rocio" tan cerca de la lenta, que debe haberse condensado en el escudo de frio metal destinado a protegerla de la luz solar directa.
No se trata de un fenomeno natural sino producto de la presencia misma de la Huygens, que creo, al posarse sobre la llanura helada, una pequeña nube de vapor que termino por condensarse, formando lo que podria considerarse el equivalente a las gotas que en ocasiones se condensan cuando amanece...una imagen curiosa de un lugar curioso, asi es Titan ,que el propio autor del estudio define como, "aparte de la Tierra, el mundo mas asombroso de todos".
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