Del fuego, del hielo...o de mas alla del Sol?

Un cometa "anomalo" intriga a los astronomos.

Alguien defino, hace tiempo, a los cometas como "Bolas de nieve sucia"...y aunque nuestros conocimientos sobre ellos han aumentado de forma espectacular, y con ellos la percepcion de que son objetos mas complejos que todo eso, en si no deja de ser una expresion que aun puede darse por valida de forma general...restos de la formacion del Sistema Solar, fueron posiblemente los primeros en formarse y los "ladrillos" que acabarian dado forma a nuestro sistema planetario. Por ello conforman un autentico enjambre de "fosiles" estelares, encontrandose en ellos la materia primigenio de la que naceria nuestro mundo.

El destino de los supervivientes, de aquellos que no terminaron arrastrados por la formacion planetaria, fue el exilio...los planetas gigantes gaseosos serian los ejecutores de dicho destino, enviandolos mas alla de los limites del Sistema. Algunos, los impulsados por Jupiter y Saturno, posiblemente terminaron totalmente desligados del lazo gravitatorio del Sol y se perdieron en el espacio interestelar...otros, empujados por los menos masivos Urano y Neptuno, se vieron lanzados hacia la oscuridad pero sin romper su union con la estrella, permaneciendo en la oscura frontera en forma de una nube que nos rodea totalmente.

Son las llamadas Nube de Oort y Cinturon de Kuiper, que si bien aun no se ha observado directamente, tienen una fuerte base cientifica que la sustenta, en especial la llegada de nuevos cometas que, por su trayectoria, se puede saber que proceden, precisamente, de dichas regiones..una reserva que permite que estos sigan brillando en nuestro firmamento a pesar de los miles de millones de años transcurridos, pues un flujo constante de "nuevos reclutas" remplaza a los que han agotado ya sus reservas y se apagan para siempre.

No todos los que, tras desprenderse del debil lazo gravitatorio del Sol se dirigen hacia nuestra region planetaria terminan uniendose a la familia de los cometas brillantes...algunos se ven afectados lo suficiente por la gravedad del gigante Jupiter, el gran "cazador", para terminar atrapados en una orbita eliptica. Existe una gran cantidad de cometas que tiene su Afelio precisamente en la orbita de este planeta( lo que demuestra su tremenda influencia), una familia "joviana" algunos de cuyos integrantes, con posteriores encuentros, pueden ver modificada nuevamente su orbita para acercarse aun mas al Sol y a la Tierra.

Otros, sin embargo, entran siguiendo una trayectoria hiperbolica, es decir abierta y totalmente desligada del Sol...cruzan velozmente por sus cercanias, demasiado rapidos para que la estrella pueda retenerlos, y se pierden en el oceano interestelar tras esta primera y ultima "zambullida" en el mundo de la luz.

Es esto lo que le sucedio al extraño cometa 96P/Machholz 1? Es un visitante procedente de otro sistema planetario? Aunque la idea puede sonar extraña, es una de las tres posibilidades serias que se maneja para explicar las anomalias quimicas observadas en este astro, y que lo convierten en un cuerpo realmente intrigante. Que tiene de extraño? La respuesta es el Cianogeno (C2N2), un elemento quimico habitual en los cometas del que Machholz 1 casi carece por completo...apenas el 1% de lo que se considera "normal". Es una autentica anomalia dentro del mundo de los cometas que conocemos, de la cual se teorizan tres origenes, todos igual de intrigantes.

La primera es que no se originara en nuestro sistema solar, sino que escapara de otra estrella, donde el disco protoplanetario podria haber presentado una baja abundancia de Carbono, uno de los dos elementos necesarios para formar el Cianogeno: "Una gran fraccion de los cometas en nuestro propio Sistema Solar se han escapado hacia elespacio interestelar, por lo que creemos que cometas en torno a otras estrellas podrian taambien haber escapado. Algunos de ellos podrian cruzar su camino con el del Sol, y Machholz 1 podria ser uno de ellos", explica David Schleicher, astronomo planetario del Lowell Observatory y responsable de este descubrimiento.

La segunda es que se formara mas lejos del Sol, en un ambiente mas frio en el que se haya formado jamas ningun otro de los que hemos estudiado hasta ahora.

La tercera es que la composicion quimica de Machholz 1 se haya visto alterada de alguna manera por el calor extremo, ya que su orbita actual le lleva ,cada cinco años, a situarse mas cerca del Sol de lo que se encuentra Mercurio. Si bien hay otros que se acercan tanto o mas, no lo hacen con tanta frecuencia.

Durante la decada de los 90 el Lowell Observatory identifico dos "familias" dentro de los cometas, mostrando cada uno de ellos una composicion quimica caracteristica....la primera de ellas incluye a la mayoria de ellos, presenta una composicion calsificada como "tipica" y proceden de la Nube de Oort, si bien se formaron en regiones mas cercanas, entre los planetas gigantes, para despues ser lanzados hacia las profundidades del Sistema Solar. La segunda familia son cometas que presentan una notable ausencia de dos de las cinco moleculas "tipicas", concretamente las de carbono C2 y C3, y sus orbitas concuerdan con la idea de que proceden del Cinturon de Kuiper.

Sin embargo Macholz 1 no entra en ninguna de las dos clases...tambien carece de C2 y C3, pero la casi ausencia de C2N2 lo convierte en un cuerpo extraño, una anomalia dentro de la hasta ahora bien ordenadas division. Sea cual sea su origen, del fuego, del hielo, o de mas alla del Sol, lo cierto es que ya podemos hablar de la aparicion de una tercera "familia" cometaria.

New Compositional Class of Comets: from Fire, Ice, or Beyond?
Lowell Observatory Astronomer Confirms New Class of Comets