La odisea marciana

Mars Odyssey modifica su orbita para afrontar con aun mayor capacidad la nueva extension de su mision en Marte hasta 2010.

Actualmente existen seis ingenios espaciales estudiando el planeta rojo...en superficie las famosas Opportunity y Spirit siguen aun trabajando incansablemente, al igual que Phoenix, que afronta sus ultimos dias con una frenetica actividad explorando y analizando el suelo del planeta...en orbita la poderosa Mars Reconnaissance Orbiter observa con su aguda mirada las intrincadas formaciones geologicas planetarias buscando huellas de una epoca pasada de lagos, rios y mares, al igual que la aportacion europea, Mars Express, que con su radar MARSIS, esta siendo capaz de estudiar el subsuelo marciano con notable precision. Sin lugar a dudas son las 5 misiones a Marte actualmente mas famosas tanto en los circulos astronomicos como entre el publico en general, y sus imagenes y datos siguen llenando paginas y paginas...

Y la sexta? Posiblemente esta pasara mas desapercibida para muchos y resultara desconocida para otros tantos, a pesar de que estamos hablando de la sonda mas veterana de todas las que actualmente trabajan en este rincon del Sistema Solar...es Mars Odyssey, que desde 2001 orbita Marte realizando una valiosisima tarea de cartografía de la distribucion y concentracion de elementos quimicos y minerales en la superificie marciana, y cuyos datos han desvelado tantos o mas misterios sobre el seco presente y humedo pasado del planeta Rojo..aunque el protagonismo se lo repartan sus cinco compañeras.

Los tecnicos de la NASA, sin embargo, si reconocen su valor, y por ello se aprobo la que sera la tercera extension de la mision de esta sonda y que asegura su continuidad, como minimo, hasta Septiembre de 2010...dos años mas de trabajo para esta veterana sonda.

Para abrir nuevos horizontes exploratorios el pasado 30 de Septiembre los propulsores de la nave se activaron durante 6 minutos, iniciando asi la mayor maniobra orbital de la sonda desde 2002...la consecuencia de ello sera que se ganara mas sensibilidad en su cartografiado infrarrojo de los minerales marcianos. El "como" esta en el cambio de orbita y su sincronozacion con el Sol, que hacia que la hora local de todas zonas sobrevoladas por Odyssey fuera siempre las 5 p.m..con la variacion introducida, esta ira retrocediendo 20 segundos por dia, hasta que una nueva maniobra a finales de 2009 detenga esta progresion y fije la hora local entre las 2:30 y las 3:00 p.m.

Entre las ventajas de este cambio est que el terreno que la sonda tendra justo debajo estara viviendo las primeras horas de la tarde, y por tanto con la superficie aun relativamente caliente por la radiacion solar del reciente mediodia...esto favorecera su trabajo de cartografia, que estudia el terreno en el espectro infrarrojo, y que por tanto ganara en sensibilidad al ser las emisiones en este franja del espectro mucho mas potentes. Igualmente se quiere usar la camara de la sonda con mayor flexibilidad de la que se ha tenido hasta ahora, apuntando hacia zonas que no sean las situadas en la vertical de la sonda, lo que permitira cubrir algunas lagunas en la cartografía y crear imagenes tridimensionales.

Mars Odyssey seguira asi prestando un gran servicio en el conocimiento del planeta Rojo...aunque su trabajo va mas alla de esto: Es un punto de apoyo fundamental en las comunicaciones entre los vehiculos situados en la superficie y la Tierra, siendo a traves suyo como nos han llegado casi todos los datos enviados por Spirit y Opportunity, ademas de repartirse con Mars Reconnaissance Orbiter la tarea de cubrir a la Mars Phoenix.

Lejos de llegar al final de su viaje esta veterana sonda, al igual que el Odiseo Homerico tras la guerra de Troya, tiene por delante un largo camino...

NASA's Mars Odyssey Shifting Orbit for Extended Mission