lunes, octubre 20, 2008

Vigilando las fronteras



Lanzado con exito el satelite IBEX.

Los limites del Sistema Solar, las lejanas fronteras que separan las zonas bajo la influencia del viento del Sol y aquellas dominadas por el ambiente interestelar, estan desde hoy mas cerca...fisicamente siguen muy lejos de nosotros, en forma de una esfera que se extiende mucho mas alla de Neptuno, pero nuestra limitada capacidad para estudiarlo a dado un salto adelante con la llegada de IBEX, que nos ofrecera la primera imagen completa y actualizada de estas zonas remotas.

El viaje del IBEX ha empezado desde las alturas, a bordo de un cohete Pegasus que a su vez estaba instalado en la parte inferior de un avion L-1011...tras despegar del Reagan Test Site, en el atolon Kwajalein y ganar altura, Pegasus se separo y inicio su viaje hacia el espacio, momento que recoge el video superior.

La meta final es una orbita extremadamente eliptica, que le llevara a alejarse de la Tierra hasta casi alcanzar la lunar en su afelio...para alcanzarla ha necesitado el trabajo de hasta 4 etapas de impulsion. Una vez situado en su posicion y orbita requerida llega el momento de empezar una mision de dos años de duracion.

IBEX es un satelite de pequeño tamaño, no mayor que la rueda de un autobus, pero que afronta una tarea que pareceria destinada a un vehiculo de mucho mayor tamaño: Levantar el primer mapa de las fronteras del Sistema Solar. Y es que estamos ante un "telescopio" algo especial, pues no observa los fotones de luz sino las llamadas ENAs (energetic neutral atoms), particulas del viento solar que, tras dejar de estar inonizada al lalcanzar la zona donde este y el viento interestelar chocan, pierden su ionizacion, y libres de los efectos de los campos magneticos vuelven hacia el interior del Sistema...y hacia la Tierra.

A medida que IBEX se desplace por su orbita, ira centrando su atencion en diferentes zonas de la boveda celeste, y captando las ENAs que lleguen, llegando a examinar toda el firmamento...midiendo el momento en que llegan, asi como la masa y la energia de cada una de ellas se espera poder levantar un mapa global, y saber, por ejemplo, si la interaccion entre los vientos solar y estelar es igual en todas direcciones o bien hay zonas se produce mas subitamente y en otras de manera mas gradual.

En definitiva, tendremos ahora la capacidad de observar los confines, algo que hasta ahora habia sido patrimonio de los dos sondas Voyagers, que en su viaje hacia el infinito estan ahora cruzando el filo del abismo que separa nuestro hogar planetario del furioso oceano estelar.


New Eye on the Outer Solar System Launches Successfully

Nasa: IBEX

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