Las edades de la Tierra

La edad de la Tierra esta fechada en 4500 millones de años...¿como se ha llegado a esta cifra?

Los seres humanos siempre se han preguntado sobre el origen del mundo...de hecho, las tradiciones de todas las culturas existentes, ahora o en el pasado, han formado sus propias leyendas para explicar el origen de las cosas. Fueron las primeras "teorias" que sin tener la mas minima base ni sentido a nuestros ojos proporcionaba a esas gente algo valioso,la sensacion de que comprendian y hasta podian intervenir en el devenir de las cosas...asi nacieron los primeros Dioses, producto de la necesidad de poner orden y sentido en una realidad que no entendian. Desde los pueblos asirios-babilonicos hasta la Grecia clasica todos conformaron su propia idea sobre la creacion.

La primera tentativa de poner fechas concretas, de datar las cosas, fue producto de la propagacion por Europa de la religion cristiana...Esta no creia en ciclos ni periodos repetitivos (como si creian los Griegos) sino que consideraba que el mundo tuvo un principio y que su historia era muy corta y datable. En su intencion de fechar la edad de la Tierra los estudiosos cristianos se concentraron en interpretar lo que decian los textos sagardos y a partir del computo de nacimientos y muertes de seres humanos en ellos narrados...Puesto que consideraba que la Tierra y el hombre aparecieron al mismo tiempo por obra "Divina", el resultado no dejaba de ser curioso puesto que daba a nuestro mundo una existencia de unos pocos miles de años ( entre ellos cientificos eminentes como Newton o kepler). La mas rocambolesca de todas las interpretaciones cristianos provino de el arzobispo James Ussher, que fecho la creacion ni mas ni menos que el 4004 antes de Cristo, el 25 de octubre a las nueve de la mañana....una idea que no puede menos que sacar una sonrisa divertida a cualquier persona minimamente culta, pero al menos se habia encendido el deseo de fechar la realidad.

En el siglo XVIII la idea biblica de la creacion ya habia sido descartada por la mayor parte de los estudiosos, y se empezaba a ver que la Tierra podia ser mucho mas vieja de lo que se creia. Las primeras hipotesis daban a nuestro mundo entre 75.000 y medio millon de años en base al calor del interno de la Tierra y extrapolando el tiempo que una masa como la suya podia tardar en enfriarse.Pero pronto dos conceptos nuevos ampliarian esos calculos : El estudio de los estratos geologicos y la teoria de la evolucion.

Los estudios geologicos dejaban evidancias de que se necesitava muchisimo mas tiempo para que se llegaran a producir los fenomenos de erosion y sedimentacion obsevados...era dudoso que en unos miles de años se formaran cosas como la cuenca de sedimantacion del Ganges, por ejemplo. La edad del mundo se amplio a cien millones de años, pero eso era una datacion indirecta basada en el concepto bastante simple de que en los estratos geologicos, que necesitavan millones de años para formarse, las capas inferiores eran mas viejas que las superiores. No se podia saber la edad real sino solo suponerla.

La teoria de la evolucion, por su parte, se basaba en la seleccion natural y en la superviviencia del mas apto, dado que no existen dos individuos identicos y por tanto siempre habra uno mas preparado que el otro para adaptarse a los cambios del entorno. Los que tubieran las caracteristicas mas edecuadas se reproducirian transmitiendo sus genes, y asi a lo largo de las generaciones que iran cambiando poco a poco hasta convertirse en una especie diferenciada preparada para sobrevivir a las condiciones existentes. Todo este proceso de evolucion continua a quedado registrado en forma de fosiles que acaban formando parte de los estratos geologicos que se van creando, y permitio elevar nuevamente la edad de la Tierra a varios cientos de millones de años....pero seguian sin ser dataciones directas. Eran logicas y de sentido comun pero no se podian determinar exactamente.

Y entonces llego la fisica para salvar la situacion gracias a algo recien descubierto llamado radioactividad, es decir la tendencia de algunos atomos pesados a desintegrarse en otros mas sencillos..y de todos ellos el mas importante para nuestros deseos de conocer las edades de la Tierra fue el Uranio y su proceso de conversion en Plomo. Y es que este primero demostro tener una edad media de 4.500 millones de años...es decir, cada 4500 millones de años la mitad del Uranio presente en una roca se ha convertido en Plomo, lo que resultaba una forma de medir su edad sorpredentemente eficaz, llamado "metodo Radiometrico". No era un metodo exacto ( la presencia de Plomo en el momento de la solidificacion de una muestra podria falsear los resultados ) pero permitio llegar a la conclusion de que la Tierra tenia mas de 3750 millones de años, que era la edad datada de las rocas mas antiguas encontradas, en Groenlandia. Pero cuanto mas?

El siguiente salto fue con el estudio de las muestras traidas de la Luna por los Apolo. Nuestro satelite se formo, segun la teoria aceptada, por el impacto contra la Tierra de un gran cuerpo del tamaño de Marte en una epoca aun primigenia en que nuestro planeta estaba aun fundido casi totalmente. El material terrestre arrancado formo la Luna, lo que la convertia en una verdadera reliquia de nuestra propia Historia...y la datacion llevo la edad de las rocas lunares a los 4200 millones de años. Dado que la Tierra debia ser algo mas vieja la cifra en su caso deberia ser aun mayor....¿pero cuanto mas?

La cifra definitiva nos llego del cielo...en forma de meteoritos. Utilizando diversos tipos de datacion radiometrica se situo su edad entre los 4500 y los 4600 millones de edad, y dado que estos son los estados mas primigenios de la materia que se puede encontrar en el Sistema Solar, formados por la desitegracion y choques de asteroides y pequeños cuerpos durante la epoca en que empezaron a agruparse para formar los planetas, se llego a la que esta considerada la edad de La tierra : 4 500- 4600 millones de años. Los procesos geologicos mantienen a nuestro mundo con una faz joven, brillante y llena de dinamismo, la vida misma contribuye a ello...pero en realidad la Tierra es un mundo antiguo, hasta un punto casi inimagible.La historia de esa humanidad que se cree el centro de la creacion solo representa una fraccion infima de su vida...entender esto, sentir que este planeta no existe para nosotros sino que somos unos inquilinos puntuales nos deberia hacer cuidarlo mucho mejor...Si no lo hacemos, quizas algun dia esta decida "hechar" a estos realquilados tan poco cuidadosos. Que nuestra estancia como especie sea tan duradera o mas que las que nos han precedido depende en gran parte de nosostros.