El viajero de las profundidades

Conociendo a InSight, el próximo lanzamiento interplanetario de la NASA.

En menos de 70 días, si no hay aplazamientos (o sería mejor decir más aplazamientos, dado que ya sufrió uno de dos años) la próxima misión marciana de la agencia espacial norteamericana inciará su viaje hacia el planeta rojo. Otra sonda para explorar un mundo donde ya existen ocho trabajando ahora mismo, lo que genera la inevitable pregunta de si realmente es necesaria. La respuesta es evidente: Tiene objetivos muy concretos que están fuera del alcance de cualquier otra misión, lo que ha hace única en más de un aspecto. Es hora de recordar precisamente aquello que la hace tan especial:

- Un viaje interior: La palabra InSight se puede traducir como el hecho de ver la naturaleza interna de algo. Y eso es lo que hará, registrando los "signos vitales" de Marte: Su pulso (sismología), temperatura (flujo de calor) y reflejos (radio ciencia). Será el primer chequeo exhaustivo desde que el planeta se formó hace 4.500 millones de años.

- Conocerse a uno mismo: El equipo espera que, al estudiar el interior profundo de Marte, podamos aprender cómo se forman otros planetas rocosos. Tanto el con la Tierra fueron moldeados a partir del mismo material primordial, hace más de 4 mil millones de años, pero luego su evolución siguió por caminos diferentes.¿Por qué no compartieron el mismo destino?

Cuando se trata de planetas rocosos, solo hemos estudiado uno con gran detalle: La Tierra. Por eso hacer lo propio con Marte dará la oportunidad de hacer una comparación entre diversos escenarios, algo que a día de hoy no es posible. Lo que se aprenda podría incluso ayudar a la búsqueda de exoplanetas similares al nuestro, reduciendo cuáles podrían realmente sustentar la vida 

- Temblores: Un elemento clave en esta misión será la de estudiar los movimientos subterráneos, los terremotos marcianos, algo que no se había hecho desde las Vikings, que estaban dotadas con sismógrafos. Pero mientras en estas últimos se situaban en la parte superior de ambas sondas, ofreciendo por tanto datos bastante distorsionado, el de InSight se colocará directamente sobre la superficie marciana, lo que proporcionará datos mucho más limpios.

Los científicos han encontrado evidencias que sugiere que Marte tiene terremotos. Pero a diferencia terrestres, que en su mayoría son causados ​​por el movimiento de las placas tectónicas, los marcianos deben tener otros orígenes, como vulcanismo o la formación de grietas en la corteza. Cada terremoto será como una luz que ilumine la estructura del interior del planeta, además de impactos de meteoritos. Al estudiar cómo dichas ondas sísmicas pasan a través de las diferentes capas del planeta (la corteza, el manto y el núcleo), los científicos intentarán deducir su estructura y de qué están hechas. Básicamente lo mismo que hacen los geólogos en la Tierra.

- Compañeros interplanetarios: InSight no viajará sola, sino que la seguirán a corta distancia dos pequeños cubesats (MarCO), con el objetivo de retransmitir los datos de la sonda a medida que se adentre en la atmósfera y  tierras marcianas. Asistiremos así a la primera prueba de esta tecnología miniaturizada aplicada a la exploración de otro planeta, que los investigadores esperan poder ofrecer nuevas capacidades para futuras misiones.

- El secreto de las montañas de fuego: Marte es hogar de algunos de los volcanes más grandes del Sistema Solar. El calor que escapa de las profundidades del planeta condujo a la formación, tal como ocurre aún hoy día en La Tierra, y la pregunta es saber hasta que punto ese proceso continúa hoy día. Para responderla InSight incluye una sonda que excavará hasta 5 metros en el suelo marciano con el objetivo de registrar directamente el calor que llega desde el interior del planeta. Al combinar la velocidad en que este fluye hacia el exterior, combinado con con otros datos, se revelará cómo la energía dentro del planeta genera cambios en la superficie. 

- La máquina del tiempo: InSight nos llevará también en un viaje hacia el pasado lejano. Mientras que en la Tierra, y posiblemente también en Venus, sus sistemas tectónico han destruido la mayor parte de la evidencia de su historia temprana, gran parte del planeta rojo ha permanecido estático durante más de 3 mil millones de años. Debido a que Marte tiene un tercio del tamaño del nuestro, contiene menos energía para alimentar dichos procesos de transformación. Eso lo convierte hasta cierto punto en un planeta fósil, con los secretos del pasado encerrados en su interior.

InSight, explorado el oculto corazón del planeta rojo.

La estructura interna de Marte, aunque en buena parte es más una suposición que un hecho comprobado. Precisamente sacarla a la luz es el objetivo de esta misión, que a su vez permitirá conocer mejor como se formaron los mundos rocosos.

InSight en una de sus pruebas más recientes, donde se comprobó el correcto despliegue de sus paneles solares.  

¿Como es el interior del planeta rojo?

Seven Ways Mars InSight is Different