Algún día quizás caminemos sobre el planeta rojo, y si queremos que esa estancia sea algo más que una visita puntual marcada por los recursos disponibles, deberemos ser capaces de obtener lo que necesitemos del propio planeta. Y eso se reduce en gran medida a una sola cosa: Agua. Para beber, para extraer aire y para conseguir combustible. Marte parece disponer de notables reservas, aunque lo importante es saber hasta que punto son accesible más allá de las existen en los polos, lugar ciertamente con muchos "pero" como para instalar una primera base habitable.
¿Será necesario excabar hasta encontrar las capas de hielo que se esconden en el subsuelo de buena parte del planeta? Quizás no, si nos atenemos a los recientes hallazgos de la Mars Reconniassance Orbiter, que desveló hasta 8 lugares donde estas han quedado expuestas en lo que parecen pendientes erosionadas, y que se encuentran distribuidas en ambos hemisferios en latitudes entre los 55 y 58 grados, el equivalente a Escocia o el extremo meridional de América del Sur. Depósitos de hielo de agua bastante puro, cubierto por una capa de uno o dos metros de espesor de roca y polvo cementados con más hielo.
Estos lugares son extraordinarias ventanas al pasado climático de Marte, además de permitir observar directamente algo que suele estar enterrado bajo la superficie. Y por supuesto, representa también unas reservas de agua accesibles para cualquier expedición humana. Tanto desde el punto de vista científico como en el práctico, resultan puntos de especial interés para el futuro.
¿Cómo se forman inicialmente estas escarpas? Eso sigue sin saberse. Sin embargo, una vez que el hielo enterrado quedó expuesto, es probable que fueran creciendo en amplitud y altura a medida que retrocedían, debido a la sublimación del hielo. En algunas de ellas, el depósito expuesto de hielo de agua es de decenas de metros de espesor. Una naturaleza confirmada, tanto por el instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de la MRO, como por THEMIS (Thermal Emission Imaging System), de la Mars Odyssey, cuyos datos aseguran que no es solo ante escarcha superficial.
Tambien resulta interesante remarcar que estamos ante unos resultados que se han conseguido gracias a disponer de una amplia flota de sondas de exploración marciana, y la combinación de sus respectivos instrumentos, que permiten complementarse unos a otros. Las observaciones orbitales continuarán, pero futuras sondas la superficie podrían buscar información adicional."Si tuvieses una misión en uno de estos sitios, estudiando las capas que descienden por la escarpa, podrías obtener una historia climática detallada de Marte", sugirió Leslie Tamppari, científica adjunta del Proyecto MRO del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California."Es parte de la historia completa de lo que le sucedió al agua marciana a lo largo del tiempo: ¿A dónde fue?,¿Cuándo se acumuló el hielo?,¿cuándo retrocedió?".
Las respuestas a todo ello pueden estar ahí, en estos auténticos oasis en el desierto marciano. Y ambos son poderosos motivos para visitarlos algún día.
Steep Slopes on Mars Reveal Structure of Buried Ice
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