Las crónicas de Plutón (2): El camino está despejado

Finaliza la búsqueda de posibles amenazas en Plutón sin ningún resultado.

Luz verde para el encuentro tal y como estaba previsto. Después de siete semanas de detallados exámenes de las imágenes recibidas, buscando en ellas nubes de polvo, anillos o nuevas lunas aún desconocida, el equipo de New Horizons confirmó que la sonda permanecerá en su trayectoria original a través del sistema de Plutón, en vez de afrontar una gran corrección de rumbo para evitar cualquier peligro.

"Hemos dado un suspiro de alivio al saber que el camino parece estar despejado", explica Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA. "La recompensa en ciencia será más rica siguiendo la trayectoria de vuelo óptima, en lugar de tener que llevar a cabo observaciones desde una de las de reserva". Científicos de la misión han estado utilizando la cámara telescópica más poderosa de la nave espacial, LORRI, en busca de posibles peligros desde mediados de Mayo. La decisión mantener la nave en su curso original o adoptar una de las llamadas "SHBOT", diseñadas por si era necesario cambiar los planes iniciales, tiene este 4 de Julio su fecha límite, mas allá de la cual New Horizons estará ya demasiado cerca de Plutón para tener capacidad de maniobra suficiente, pero a efectos prácticos, ya que se necesita tiempo para analizar las imágenes, ademas de poder comunicarse con la sonda y enviarle las ordenes necesario, esta decisión cierra las puertas a este posibilidad.

"Al no encontrar nuevas lunas o anillos en realidad esta siendo una sorpresa científica para la mayoría de nosotros", explica el investigador principal Alan Stern del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado."Pero como resultado, no se necesita un nuevo encendido de los impulsores para mantenerla alejada de los peligros potenciales. Presentamos estos datos a la NASA para su revisión y recibimos la aprobación para continuar en el amino y plan previsto.Tenemos "luz verde" para la mejor de nuestras trayectorias de encuentro planificadas".

El equipo de la New Horizons formaron un grupo de análisis de peligros en el 2011, después del descubrimiento de la cuarta luna (Kerberos), generara cierta preocupación por si la formación de cráteres en estas pequeñas lunas, o como origen de dichas lunas en si mismas por un gran impacto en Plutón, pudiera significar la presencia de un anillo de restos, ya que a las velocidades a la que se mueve la sonda incluso una partícula de tamaño de un grano de arroz podría ser fatal. Por ello, además de diseñar las SHBOT, se inició desde la propia sonda una amplia campaña de observación en búsqueda de amenazas. Las tomadas a finales de Junio (22,23 y 26) rebajaron las posibilidades de accidente, ya por debajo del 1%, aún más, suficiente para confirmar la ruta original.

Las puertas están abiertas, el camino despejado. Plutón y su sistema de pequeños mundos está ya al alcance de la mano.

Imágenes con 10 segundo de exposición tomadas por LORRI el 26 de Junio, las últimas analizadas. Caronte y las pequeñas lunas son claramente visibles, pero no hay indicios de nada más.

Las rutas alternativas o SHBOTs, diseñadas en caso de necesidad por si la original resultara demasiado peligrosa. Aunque más seguras no eran tan buenas desde el punto de vista científico, por lo que la decisión de seguir con la inicialmente prevista es la mejor de las noticias.

El camino está despejado. Plutón nos espera.

NASA’s New Horizons Spacecraft Stays the Course to Pluto