El exótico mundo de las estrellas

Un curiosa conjunto de 5 componentes muestra la complejidad de los sistemas estelares.

El Sol es, por lo que sabemos, una estrella solitaria, y en eso forma parte de un grupo relativamente selecto. Y que se estima que los sistemas estelares múltiples ganan en número a los simples por una proporción de dos a uno, siendo estos últimos, por tanto, casi la excepción que confirma la regla. Son diversos los ejemplos que tenemos en nuestro vecindario, como Alfa Centauri, la estrella más cercana, un sistema estelar triple, o la brillante Castor, en la constelación de Géminis, nada menos que con 6 integrantes, todo un "peso pesado". Y se conocen muchos más. El realidad están ante nuestros ojos, aunque desde la distancia, y a simple vista, parecen estrellas individuales.

Ahora, el observatorio robótico SuperWASP-North (Wide Angle Search for Planets), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de Palma, las Canarias, nos descubre el sistema estelar 1SWASP J093010.78+533859.5 (este largo nombre indica a este observatorio como el responsable, además su posición en el firmamento terrestre, hacia la constelación de la Osa Mayor), una extraordinaria, aunque no única, familia estelar de 5 miembros.

En ella encontramos una pareja de binarios en contacto de 0,9 y 0,3 masas solares respectivamente, en un apretado abrazo cuya órbita completan una vez cada 6 horas. Están tan cerca que se distorsionan por su gravedad mutua, hasta el punto de que sus Fotosferas se tocan, como indica su nombre. La otra pareja del sistema, con 0,8 y 0,7 masas solares, orbitan una alrededor de la otra a unos 21.000 millones de kilómetros de la primera, suficiente distancia para que pudiera caber todo el Sistema Solar Plutón y Eris. Y para completar la familia, utilizando una técnica conocida como espectroscopia para desentrañar las firmas individuales de los espectros de luz en binarias demasiado distantes para resolverlas individualmente, reveló la presencia de una quinta estrella, en órbita alrededor de esta segunda pareja a una distancia de 2.000.000.000 de kilómetros (algo más que la distancia de Saturno al Sol). La solitaria de la familia.

"Es un sistema estelar verdaderamente exótico", explicó Marcus Lohr, uno de los descubridores. "En principio, no hay razón para que no podrían existir planetas en órbita alrededor de cada una de las parejas de estrellas". De existir, la "noche" sería un concepto raro, exótico, ya que para se ocurriera las 5 estrellas tendrían que en una conjunción muy cerca cerca, algo que sólo sucedería una vez cada órbita. Tal planeta es un elemento básico de la ciencia ficción, incluyendo Tatooine de Star Wars (que órbita una binaria), o el sistema estelar múltiple de la serie Firefly. Aunque lo más parecido sería el que vemos en la serie Battlestar Galactica, que existen en una configuración de doble pareja similar.

Para los astrónomos este sistema estelar es sorprendente, no tanto por su complejidad, ya que existen otros con tantos e incluso más estrellas, como por el hecho de que ambas parejas de binarias se eclipsan una a la otra a lo largo de nuestra línea de visión, algo que hemos visto en contadas ocasiones, como en los sistemas BV / BW Draconis y V994 Herculis. El hecho mismo de que las órbitas de los dos pares de estrellas están en inclinaciones similares proporcionará información clave a los investigadores que les ayude a suponer cómo se formó este sistema.

El observatorio automatizado SuperWASP-North, en La Palma. Junto con el SuperWASP-South, situado en Sudáfrica, rastrea el firmamento buscando exoplanetas a través del método del tránsito astronómico.

La estrella más cercana al Sol es un sistema estelar triple, con dos parecidas al Sol y una tenue Enana Roja, señalada con un círculo. No es algo excepcional, ya que estadísticamente existen más sistemas múltiples que astros solitarios, como es la nuestra.

Tatooine parecía, cuando se mostró en la primera película de Star Wars, algo extremadamente exótico, algo que solo podía existir en la fantasía. Hoy día parece ampliamente superado.

En la nueva versión de la serie Galáctica encontramos un sistema de 4 estrellas. La realidad, como vemos, siempre acaba igualando y superando la ficción.

Astronomers Spot a Intriguing ‘5-Star’ Multiple System