Siguen las presentaciones de nuevos datos e imágenes (hasta ahora se han enviando a La Tierra 1 Gb de información del total de 50 reunidos durante el encuentro), y con ellas la imágen de Plutón y Caronte, lentamente, se hace más definida, y de forma paralela, más y más extraña Lejos de ser un pequeño mundo inerte y lleno de cráteres, lo que estamos viendo es algo totalmente opuesto y hasta cierto punto inesperado. Un auténtico enigma planetario, quizás único, quizás el primer representante de lo que se esconde en el Cinturón de Kuiper. Veamos los hallazgos más recientes.
- Un corazón poligonal: El conocido como "corazón brillante" fue el centro de toda la atención desde el mismo momento en que hizo acto de presencia. Extrañamente carente de cráteres y enigmáticamente diferente a cualquier otra región observada del planeta, las imágenes de alta resolución de su superficie son de las más esperadas, y las primeras de ellas, aunque lejos de mostrar toda la resolución al estar comprimidas (más adelante las veremos en todo su esplendor) no decepcionaron.
"Este terreno no es fácil de explicar", manifestó en la más reciente presentación de resultados Jeff Moore, líder del equipo de Geología, Geofísica e Imagen (GGI), de la misión New Horizons. "El descubrimiento de vastas, carentes de cráteres, extremadamente jóvenes llanuras en Plutón supera todas las expectativas pre-sobrevuelo". Efectivamente, con una resolución de imágen por debajo del Kilómetro, siguen sin verse rastro de cráteres, algo extraordinario para un mundo sin atmósfera (la tiene, pero tan tenue que difícilmente puede suponer un obstáculo para cualquier objeto, por pequeño que sea, que se precipite contra la superficie), lo que refuerza la idea que el "corazón" (Ahora bautizado como Tombaugh Regio en honor al descubridor de Plutón, mientras que esta región lisa recibió el nombre de Sputnik Planun) es joven, muy joven, quizás 100 millones de años, puede que menos.
No solo eso, sino que se presenta fragmentado en formas poligonales (de unos veinte Kilómetros de diámetro), algo que podemos también observar las regiones árticas de la Tierra, ricas en permafrost (hielo en en subsuelo muy cerca de la superficie), o de los casquetes polares marcianos, con abundante hielo de dióxido de carbono. En este caso esta formado por Monóxido de Carbono extremadamente puro, como reveló espectrómetro infrarrojo LEISA, y representa la mayor reserva de este elemento en un mundo dominado por los hielos de Metano y Nitrógeno.¿Por que motivo está concentrado en esta región? Que lo llevó ahí? Simple y llanamente no tenemos ni idea.
- Actividad geológica: Parece evidente que algo modificó, y quizás sigue haciéndolo, esta zona de Plutón. Los polígonos de Sputnik Planun están bordeado por lo que parecen ser canales poco profundos. Algunos tienen material más oscuro dentro de ellos, mientras que otros parecen trazar colinas que se levan por encima del terreno circundante. Por otra parte, la superficie parece estar salpicada por campos de pequeños hoyos que puedan haberse formado por un proceso llamado sublimación, en que el hielo pasara directamente de sólido a gas, tal como el hielo seco lo hace en la Tierra.
Los científicos tienen dos teorías de trabajo. Las formas irregulares pueden ser el resultado de la contracción de los materiales de la superficie, similar a lo que sucede cuando el barro se seca. Alternativamente, pueden ser un producto de la convección interna, que ocurriría dentro de una capa superficial de Monóxido de Carbono congelado, Metano y Nitrógeno, impulsado por el escaso calor del interior Una de ellas puede ser la explicación. O quizás ninguna, y debamos buscar teorías más extrañas.
- ¿Vientos?: Aunque escasa, la atmósfera de Plutón podría generar movimiento suficiente como para dejar su huella en la superficie. Así lo insinúan toda una serie de rayas oscuras, de unos pocos Kilómetros de largo, observadas en las imágenes de LORRI y que parecen estar alineados en la misma dirección. Aunque aún es pronto para asegurarlo, ya que dichas marcas no se puede descartar por completo que sean fruto de la compresión de las imágenes.
- Una Atmósfera inmensa y en constante fuga: Después del encuentro la New Horizons observó a Plutón cuando este eclipsó al lejano Sol, permitiendo al espectrómetro ultravioleta Alice "delatar" la tenue atmósfera de Plutón (el motivo por el cual había tanta prisa por llegar, ante el riesgo de que colapsara al irse alejando lentamente de nuestra estrella), una tenue burbuja compuesta principalmente por Nitrógeno, y revelar que extiende hasta los 1.600 kilómetros por encima de la superficie, mucho más que los 270 Kilómetros estimados previamente.
Por su parte el equipo de Partículas y Plasma ha descubierto una región de frío y denso gas ionizado que se extienden miles de Kilómetros en el espacio, en dirección contraria al Sol, y que es fruto de la acción erosiva del viento solar, que rompe las débiles cadenas gravitatorias que retiene la atmósfera plutoniana y la arrastra hacia las profundidades. Se estima que Plutón pierde unas 500 toneladas de Nitrógeno a la hora, una cifra enorme si se la compara con la de Marte, que apenas llega a la Tonelada. En este aspecto se asemeja a un gigantesco cometa. Si pese a todo la atmósfera permanece debe haber algún proceso que compense dicha pérdida.
La New Horizons dejó la fase de encuentro, y se encuentra de nuevo en modo crucero, adentrándose más y más en el Cinturón de Kuiper, mientras poco a poco, como pequeñas gemas de valor incalculable, los datos recogidos viajan hacia La Tierra para nuestro asombro y maravilla. Aunque nuestra aventura en Plutón ya es pasado, su exploración, viajando a través de toda la información como si de sondas virtuales se tratara, justo acaba de comenzar.
Frozen Carbon Monoxide in Pluto’s 'Heart'
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