Han sido 3 días extremadamente largos para todos, desde el pasado 4 de Julio, cuando de forma repentina la sonda quedo en silencio, para recuperar la voz varias horas después habiendo entrado en modo seguro, y por tanto suspendida toda su actividad científica justo a las puertas de Plutón. Un periodo de tensión mientras se esperaban nuevas noticias por parte de su equipo en tierra, y como no puede ser de otro forma, con rumores circulando en la red que hablaban de una situación crítica, o incluso una pérdida total. En realidad las comunicaciones se habían restablecido y se estaba trabajando para ponerla de nuevo en activo, pero el retraso de 9 horas en las comunicaciones hacia todo más lento, terriblemente lento teniendo en cuenta que la cuenta atrás para el encuentro se aproximaba rápidamente a su conclusión.
Pero hoy se confirmó que la sonda se encuentra en perfecto estado, superados los problemas que la llevaron a esa situación anómala y que hoy, a las 16:45 UT, reiniciará su observación de Plutón y Caronte, ahora ya a solo 1 semana de distancia. Podemos, por fin, respirar tranquilos. (actualización: La New Horizons se encuentra ya en "modo encuentro", lo que confirma su recuperación).
¿Que le sucedió a la New Horizons ese 4 de Julio? Básicamente que su ordenador principal se vio superado, al recibir ese día el paquete de instrucciones que ejecutará desde este 7 de Julio hasta después del encuentro propiamente dicho, todas y cada una de las maniobras y observaciones que deberá realizar de forma autónoma. Sin embargo en ese mismo momento también se estaba procediendo a la compresión de todos los datos acumulados para su posterior descarga, ocupando memoria flash. Intentar hacer ambas cosas al mismo tiempo fue demasiado, y se sobrecargó. Como respuesta la sonda cambió al ordenador de reserva (que ya había recibido el mismo paquete de datos el día 3) y al ser una situación anómala, siguió los pasos que le indica el protocolo de actuación que tiene programado: Detener toda actividad más allá de las vitales para la propia sonda, cortar las comunicaciones (cuando se hizo el silencio en las antenas terrestres), comprobar los sistemas y el estado del vehículo y, finalmente, enviar una señal a la Tierra solicitando nuevas instrucciones. Todo ello con la lentitud que implica el retraso en las comunicaciones.
¿Cuales son las pérdidas científicas? No grandes, aunque si significativas, alrededor del 6% del total de datos científicos que se espera reunir durante todo el encuentro, aunque es evidente que lo realmente revelador y determinante en este aspecto vendrá en el espacio de 24-48 horas previas y posteriores al encuentro.
¿Puede ocurrir de nuevo? El "Modo Seguro" estará desactivado a partir del momento en que se ejecute la ya cargada secuencia de instrucciones, es decir, desde hoy hasta que Plutón y Caronte hayan quedado atrás. Si se detecta alguna anomalía, que en circunstancias normales lo llevaría a esa situación, la sonda estará programada ahora para reiniciarse automáticamente y repetir la observación, aunque habría un lapso de 7 minutos, el tiempo que tardaría en completar dicho reinicio. Solo queda esperar que esto no sea necesario, y que lo ocurrido ese 4 de Julio fue un accidente puntual, no un error en los comandos enviados ni en los sistemas de la sonda, que en principio parecen estar en orden.
El susto del 4 de Julio parece que queda atrás, y por delante tenemos los últimos 7 días de viaje, un último y diminuto salto, sobretodo si se compara con los 9 años que dejamos atrás, para alcanzar Plutón. Buena suerte a la pequeña New Horizons y a todos los que la están haciendo posible.
New Horizons "back in action" after safe mode event, ready to resume encounter science
El estado de la New Horizons a menos de ocho días del encuentro con Plutón
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