En el caos de Plutón

Nuevas observaciones del Hubble delatan el caos en que viven sus pequeñas lunas

 Si viviéramos en Nix, Hydra, Kerberos o Styx, los 4 diminutos satélites del sistema Plutón-Caronte, posiblemente tendríamos dificultades para adivinar cuando y por donde emergería el lejano Sol, ya que ambos factores serían totalmente aleatorios y cambiantes, fruto del caótico ritmo de su danza cósmica. Vivir orbitando lo qu,e a efectos prácticos, es un planeta doble no es sencillo, y un reciente estudio apoyado en observaciones del Hubble añade extrañeza a lo que ya de por si es un mundo extraño.

Básicamente estas pequeñas lunas se tambalean al estar incrustadas en un campo gravitatorio que cambia constantemente precisamente porque se mueve alrededor del centro de gravedad del sistema doble que forman Plutón y Caronte, haciendo que se muevan de forma errática. El efecto se ve reforzado por su forma alargada, y aunque estos resultados se centran en Hydra y Nix, los científicos creen que es probable que Kerberos y Styx estén en una situación similar."Antes de las observaciones del Hubble, nadie de daba cuenta de la intrincada diámica del sistema de Plutón", dijo Showalter, uno de los autores de este estudio. "Nuestra investigación proporciona nuevas e importantes restricciones en la secuencia de acontecimientos que llevaron a su formación".

No solo eso, sino que las observaciones también señalaron la existencia de resonancia orbital entre tres de las lunas.En concreto, las observaciones sugieren que las órbitas deStyx, Nix e Hydra están ligadas mediante una resonancia (donde algunos periodos orbitales son fracción de otros) de tres cuerpos, que recuerda a la denominada Resonancia de Laplace que existe entre las lunas Ganímedes, Europa e Ío de Júpiter."Si estuviera sentado en Nix, verías que Styx orbita Plutón dos veces por cada tres órbitas realizadas por Hydra"."Esto hace que sus órbitas sean más regulares y predecibles, lo que les impide chocar unas contra otras", explica Hamilton, co-autor de este estudio, en un comunicado."Esta es la razón la cual el pequeño Plutón es capaz de tener tantas lunas", aunque la misma naturaleza del sistema doble inyecta cierta cantidad de caos al conjunto.

Finalmente, añadiendo misterio al conjunto, Kerberos es tremendamente oscuro, tanto como el carbón y mucho más que las otras, Caronte incluida, tan brillantes como la arena. Es como un copo de nieve negra en un escenario lleno de copos de nieve blanca y reluciente, lo que resulta sorprendente, ya que por definición si se formaron juntos, y han afrontado la misma lluvia de impactos impactos de meteoritos, deberían ser parecidos. Un misterio desconcertante para los astrónomos. "Nos tomó completamente por sorpresa, porque todo el mundo ha estado asumiendo desde el principio que las lunas serían bastante similares", agrega Showalter."Todos ellas probablemente se formaron al mismo tiempo, todos ellas están hechos de la misma materia".

Lejos de ser simples "rocas" en órbita, las 4 pequeñas lunas de Plutón parecen esconder mucho más de lo que podíamos imaginar, siendo objetos tremendamente interesantes y objetivos científicos de primer orden para la New Horizons, ya a menos de 40 días y 50 millones de Kilómetros de distancia, aunque por razones de tiempo (como es inevitable) tanto ese primero como Caronte tienen prioridad. Aun así también dedicara parte de su atención hacia ellas, y los datos e imágenes que puede enviarnos serán la base a partir de los cuales deberemos intentar comprender su origen y naturaleza.

¿Esta situación gravitatoria representa un potencial peligro para la sonda? La respuesta parece ser no, e incluso hacer, por extraño que parezca, el viaje aún más seguro. "En este momento, la dinámica del sistema hacen que probablemente no existan lunas  suficientemente cerca de la sonda para suponer un problema", explica John Spencer, del equipo científicos de New Horizons y que está encabezando la campaña para detectar cualquier peligro. "El sistema esta bastante lleno. Es difícil poner lunas adicionales en lugares al azar, ya que probablemente no serían estables - acabarían expulsadas -  y hay un número limitado de plazas adicionales donde podrían existir, la mayoría de los cuales tienden a no estar muy cerca del lugar por donde cruzará la sonda".

Sigue la cuenta atrás, estamos ya a menos de 6 semanas del encuentro, y como si hubiera estado esperando el momento en que le dedicáramos la atención que se merece, Plutón y sus compañeros de viaje se está mostrando ahora cada vez más extraños y fascinantes. No podíamos tener mejor forma de afrontar esa cita histórica.

Una representación, a partir de las observaciones del Hubble y los modelos informáticos, del posible aspecto las lunas de Plutón. Kerberos destaca sobremanera por su tono oscuro, en contraste con el resto, añadiendo misterio a como estas se formaron, ya que parece desafiar la idea de que todas nacieron al mismo tiempo.

El caóticos movimiento de Nix, con su eje de rotación dando "bandazos" de forma caótica. Un efecto de vivir en el cambiante campo gravitatorio de un planeta enano doble.

Se aproxima el día señalado, y a medida que el tiempo se reduce los enigmas y objetivos no dejan de aumentar, dejando claro que estamos ante un mundo diminuto pero extraordinario. 

NASA’s Hubble Finds Pluto’s Moons Tumbling in Absolute Chaos