- La Agencia Nacional SETI: "SETI esta usando millones de ordenadores personales". Esta y otras expresiones aparecidas en los medios han llevado a muchos a creer en la idea de que existe una organización llamada de esta manera cordinando todos los proyectos, y no falta quienes imaginan que se trata de una especie de agencia semi-secreta del gobierno de EEUU. Es una idea tan extendida que incluso se utiliza en la ficción. Este es el caso de la película Starman, donde unos agentes del gobierno examinan lo que parece una nave estrellada cuando un desconocido se acerca y enseñando una placa les dice "soy del SETI", tras lo cual pasa la barrera policial sin mayor problema.
La realidad es que estas siglas engloban un campo de investigación amplio, del que forman parte distintos grupos independientes que llevan a cabo sus propios proyectos en unos pocos países. Hay solamente 30 personas, entre científicos y ingenieros, que dedican su jornada completa a esta tarea, siendo el grupo más numeroso, con 12 miembros, el llamado "Instituto SETI", de ahí que sea tan importante que cientos de miles de internautas ceden voluntariamente su ordenador para analizar posibles señales, a través del proyecto SETI HOME
- Los radiotelescopios se dedican al proyecto SETI constantemente: La realidad es que esta en la parte baja en la lista de prioridades de estos ingenios, que tienen como objetivo los estudios científicos y astronómicos. SETI solo puede usarlos una pequeña fracción del tiempo, normalmente en la pausa entre distintas observaciones, o en el caso del proyecto SERENDIP estudiando la porción del firmamento hacia donde apunta el radiotelescopio durante investigaciones más prioritarias, y siempre a remolque de lo que quieran observar los astrónomos.
Por ejemplo, el proyecto Fenix usó solo 5% del tiempo en el Observatorio de Arecibo (un total de 2.400 horas) durante el periodo desde Septiembre de 1998 hasta Marzo de 2004. Y esa es la asignación de tiempo más generosa obtenido por ningún estudio enmarcado en el SETI
Uno de los origenes de este mito fue un proyecto financiado por la NASA hacia los años 70 llamado Proyecto Cyclops, una ambiciosa idea sobre una gran instalación de antenas y electrónica de procesamiento de señales que podría ser expandido en etapas a medida que se necesitara a lo largo de muchos año. Impresionantes representaciones artísticas e infinidad de artículos hicieron que mucha gente pensara y piense que se construyó realmente. Pero nunca paso del papel y las observaciones dedicadas al SETI realmente significan solo una fracción diminuta de todas las observaciones mundiales en radioastronomía.
- SETI ha estado escuchando durante casi 50 años: El gran argumento usado muchas veces para intentar desprestigiarlo, que se puede resumir como "SETI ha estado escuchando durante casi cincuenta años y no ha descubierto ET, por tanto es un fracaso".
Primero se usa la expresion "escuchar" de tal manera que induce a pensar en una escucha practicamente continúa, idea que como hemos visto, es incorrecta. Desde los primeros intentos, iniciados en 1960 por Frank Drake cuando rastreó unos pocos canales de radio en dirección a dos estrellas cercanas, el centenar de proyectos SETI han trabajado escrutando el cielo durante tiempos y frecuencias muy limitadas. Como ejemplo, en los primeros 20 años de existiencia SETI "escuchó" el equivalente a 90 días.
El segundo error lo genera la palabra "radio", y que hace pensar que captar una posible señal es semejante a escuchar un sonido ambiental o sintonizar una radio AM/FM. Nuevamente es una idea equivocada. Un Radiotelescopio no son "orejas" ni receptores que puedan "oir" emisiones o ruidos desde cualquier posición, sino que son direccionales, diseñados para ser muy sensibles a las emisiones del un punto concreto hacia donde apunta, pero casi sordos en cualquier otra dirección. Como ejemplo práctico, la antena de Arecibo es muy sensible a las emisiones procedentes de una diezmillonesima parte del cielo, la dirección a la que apunta, pero resulta miles de veces menos sensible a las señales procedentes de otras regiones.
Finalmente la banda de frecuencia utilizada, la llamada "ventana de microondas", se extiende desde aproximadamente 1 GHz a 10 GHz y contiene alrededor de 9.000 millones de canales. Los sistemas actuales solo pueden procesar 100 millones de canales a la vez, lo que representa que cada porción del firmamento tiene que ser rastrada 90 veces para tener una exploración completa. Al menos de las frecuencias usadas, que son una fracción de todas las existentes.
A dia de hoy solo dos del centenar de proyectos han realizado una busqueda realmente significativa. Por un lado el SERENDIP, que rastreó el 30% del firmamento en el llamado "agujero de agua" (300 MHz de ancho del espectro de radio, desde los 1.420 MHz a los 1.720 MHz, correspondientes a las frecuencias de radio emitidas por los átomos de Hidrógeno y las moléculas hidroxilo. Dado que H y OH se combinan para formar agua, la base de la vida tal como la conocemos, esta región del espectro debe ser la preferida por la vida basada en el agua para la comunicación interestelar) y Fenix, que rastreó 800 estrellas hatsa los 250 años-luz de distancia en 6 veces mas canales que el SERENDIP y 10 veces su sensibilidad. Realmente solo hemos arañado la superficie.
Pero hay buenas prespectivas, con nuevas herramientas para la busqueda (como el SonATA, SETI on the Allen Telescope Array, que observara un millón de estrellas en un rango sin precedentes de frecuencias con alta sensibilidad ) o perfeccionando las que ya tenemos. Realmente es ahora, pasados 50 años desde el inicio de las primeras actividades del SETI, cuando empezaremos a escuchar de verdad los murmullos del Universo.
Just the Facts: Three SETI Myths
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