Una roca pequeña y lejana

El telescopio espacial Kepler descubre su primer planeta terrestre en órbita alrededor de otra estrella, el más pequeño conocido hasta la fecha.

El 7 de Marzo de 2009 despegaba desde la Cape Canaveral Air Force Station el llamado"cazador de planetas", un nuevo observatorio espacial destinado ya no solo a descubrir nuevos mundos situados en otras estrellas, de los que ya se conocian centenares de gran tamaño, sino sacar a la luz aquellos que, por diámetro y composición, más se pudieran parecer a La Tierra. Hoy, a principios de 2011, sabemos ya con seguiridad que este esfuerzo dió sus primeros resultados: Un mundo apenas mayor que el nuestro (1.4 veces su tamaño), el mas pequeño conocido hasta la fecha, fue descubierto en las datos enviados por el observatorio Kepler entre Mayo de 2009 y Enero de 2010, y posteriormente confirmado por el observatorio Keck en Hawai.

Este hallazgo es histórico por diversos motivos...por un lado, como se comenta más arriba, es el mas parecido al nuestro en lo que se refiere a su tamaño que se conoce, y además, a diferencia de otros descubrimientos similares no hablamos de una detección indirecta donde se deduce la existencia de un mundo desconocido a partir del efecto gravitatorio que ejerce sobre su Sol. Y es que Kepler utiliza el metodo de la ocultación, observando la disminución de la luz que provoca el paso de un planeta exosolar por delante de su estrella...es decir, estamos ante una detección directa. No hablamos, pues, de cálculos teóricos sino de una realidad observable.

Que sabemos, pues, de este lejano (a unos 560 años-luz) mundo? Pues que su tamañó es muy parecido al de la Tierra (solo un 40% mayor), lo que a su vez implica que debe ser rocoso, y que gira muy cerca de una estrella muy semejante a la nuestra en todos los aspectos pero más antigua, de unos 8-11.000 Millones de años (por "solo" los 4500 que se le calculan al Sol). Tan cerca que Kepler-10b, como se le llama ya, tarda menos de un día terrestre en completar una órbita...por lo que es facil deducir que no debe ser un lugar muy agradable para irse de vacaciones: Temperaturas de hasta 1300 Grados Centígrados a plena luz del día bajo un Sol que debe llenar practicamente toda la bóveda celeste.

No estamos, pues, ante un descubrimiento trascendental...no porque tenga la más mínima posibilidad de albergar vida, que dificilmente es el caso, sinó porque representa el primer mundo terrestre localizado de forma directa ademas del primer exito de un ingenio espacial, el telescopio espacial Kepler, que fue diseñado y construido especificamente para encontrar "otras Tierras". Kepler-10b es, quizás, el principio del final de nuestra larga busqueda.


Natalie Batalha, del equipo científico del observatorio Kepler nos explica este descubrimiento.

"Quien mucho abarca, poco aprieta"..este refran español puede resumir la mentalidad con la que fue diseñado y construido Kepler: En lugar de intentar observar las máximas estrellas posibles durante cortos periodos de tiempo se prefirió que observara un numero limitado (unas 150.000) pero de forma permanente y sin pausas.

Una representación de Kepler-10b y su estrella, muy parecida al Sol en tamaño, masa y temperatura.

Kepler Discovers Its Smallest and First Rocky Planet

NASA Discovers Smallest Alien Planet Yet