Resumen del año

2010 está llegando a su final y llega la hora de hacer un pequeño resumen de las noticias más destacadas relacionadas con la carrera espacial y nuestro conocimiento general sobre el Universo en que vivimos. Veamos pues:

1) El primer exoplaneta habitable? El anuncio del hallazgo de Gliese 581g fue sin duda la noticia más comentada a nivel general, pues implicaba la existencia de un mundo terrestre a una distancia lo suficientemente adecuada de su Sol como para poder desarrollar un ambiente favorable para la vida...todo ello, claro está, como una posibilidad, no como un hecho. Sin embargo, poco después de este anuncio, surgieron dudas sobre la realidad del descubrimiento por parte de algunos científicos, señalando que el equipo de Steven Vogtse se había precipitado en sus conclusiones y que no esta claro que, al fin y al cabo, Gliese 581g exista. Solo queda esperar para confirmar uno de los mayores descubrimientos astrónomicos de la historia....o uno de sus mayores errores.

2) Hayabusa regresa a casa: Japón vivió uno de sus éxitos espaciales más espectaculares con el retorno de esta sonda, que tras sobrevivir a un viaje lleno de obstaculos, logro completar su viaje de 7 años y 2000 Millones de Kilómetros y enviarnos muestras del asteroide Itokawa.

3) Vida de Arsénico: La red y sus inumerables paginas y blogs crearon el falso rumor de que la NASA estaba a punto de anunciar el hallazgo de vida extraterrestre..la realidad, finalmente, fue menos espectacular aunque no por ello menos interesante cientificamente. Y es que el descubrimiento, en un lago californiano, de bacterias que viven del arsénico, y que incluso lo incorporan en su ADN en lugar del habitual Fósforo, amplia las posibilidades biológicas, pues implica que la vida basada en el Carbono (es decir, la nuestra) puede adaptarse a más elementos de los que hasta ahora se conocían, y por ello poder existir en condiciones más variadas de lo que se creía.

4) El Sol se despierta: Este año que nos abandona a visto a nuestra estrella en un estado de actividad creciente...manchas, erupciones, estallidos y grandes tormentas moviendose hacia el espacio profundo nos avisan que el largo sueño solar terminó y que nuevamente está mostrando su furia.

5) Encuentro con Hartley 2: Un nuevo nombre pero la misma sonda que años atras se cruzó en el camino del cometa Tempel 1...antiguamente conocida como Deep Impact y ahora como EPOXI, esta veterana viajera nos ofreció, tras recorrer otros 4600 Millones de Kilómetros, espectaculares vistas del cometa Harley 2, que resulto un cuerpo sorprendentemente activo a pesar de su reducido tamaño.

6) 10 años caminando entre las estrellas: En 2000 los primeros cinco astronautas pusieron el pie en la ISS, y desde entonces ha estado habitada de forma continua mientras crecia más y más a medida que se completaban los trabajos de construcción, acumulando ya más de 600 experimientos científicos y tecnológicos realizados por las sucesivas tripulaciones. Se espera que siga siendo un puesto habitado hasta, como mínimo, 2020.

7) Velas al viento: Japón se anotó otro éxito al ser el primer país en desplegar una vela espacial, una forma de impulsión que utiliza la presión de la luz solar para ganar velocidad, de forma parecida a como hacian las velas de los barcos en la antiguedad (de ahí su nombre)..llamada Ikaros, hoy día sigue aún su viaje a traves del Sistema Solar .

8) El fin de una era: Han sido el máximo simbolo de la carrera espacial durante tres décadas, las alas con las que muchos soñaron viajar al espacio...una larga historia que esta a punto de terminar. 2010 fue el último año completo con el programa de los transbordadores espaciales en activo, pues durante 2011 llegarán los ultimos viajes de estos ya veteranos vehículos.

9) Alas privadas: El tiempo dirá si fue un momento histórico o solo una curiosidad pasajera, pero fue durante 2010 cuando vimos volar por primera vez al SpaceShipTwo, el avión suborbital con el cual la empresa Virgin Galactic planea iniciar sus viajes, ofreciendo a quién quiera (y pueda pagarlo) la posibilidad de observar nuestro mundo desde las orillas mismas del espacio, a 100 Kilómetros de altura.

10) Puente futuro: Otra compañía privada tambíen vivió un año para la historia, un éxito mucho más relevante para el futuro...SpaceX logro lanzar con éxito su propio cohete lanzadera, el Falcon 9, y su propio vehículo espacial, la capsula Dragón. Esta última completo su primer viaje el 8 de Diciembre, al orbitar la Tierra y regresar intacta a casa, lo que fue un acontecimiento de la máxima importancia, pues Space X y su flota será una de los elementos básicos para mantener el contacto entre la Tierra y la ISS una vez terminen los vuelos de los transbordadores espaciales, con un total inicial de 12 viajes firmados con la NASA.

11) Adiós a Venus: Un año excelente para el programa espacial nipón terminó, pero, con la terrible decepción del fracaso de Akatsuki, que no pudo entrar en órbita alrededor de Venus al fallar la maniobra de frenado que debían permitirle ser atrapada por la gravedad del planeta. Un duro golpe tras toda la inversión realizada y que hace que Japón siga sin superar su "maldición" con respecto a otros planetas, pues ya había fracasado anteriormente con Nozomi en Marte.

No han sido estos los únicos acontecimientos destacables en el panorama espacial ocurridos a lo largo de este año que está a punto de abandonarnos, pero si conforman un resumen más o menos completo de lo más destacable. Por delante un nuevo año, 2011, que promete también ser testigo de momentos importantes en la carrera espacial, como el lanzamiento del rover Curiosity hacia Marte, al igual (aunque las fechas no estan del todo definida), de la misión rusa Phobos-Grunt, que deberá explorar y traer muestras de este luna marciana. Igualmente los Space Shuttle pondrán punto final a su larga historia, iniciandose al mismo tiempo la de los vuelos privados, pues si no hay imprevistos Space X comenzará oficialmente, mediante su cápsula Dragón, sus vuelos hacia la ISS.

Todo ello, pero, ya forma parte de un futuro del que iremos hablando a medida que nos acerquemos a el...