Furia fría

Cassini detecta la posible presencia de criovolcanes en Titán.

Todos tenemos una imágen más o menos clara de lo que es un volcán y de como se manifiesta...humo, calor, roca fundida, la ardiente actividad geológica del planeta en todo su terrible esplendor. Eso es así en la Tierra, en Io, posiblemente en Venus y lo fue hasta no hace mucho en Marte, todos ellos pertenecientes al reino de los mundos rocosos, aquellos que tienen, o tuvieron, un interior que conserva el suficiente calor para mantenerse en estado líquido. Los volcanes, podemos decir entonces, son algo exclusivo de este tipo de cuerpos planetarios...o no?

Primero Tritón, a través de las cámaras de la Voyager 2, y despues Encelado, gracias a la Cassini, nos mostraron que los mundos de hielo, que se extienden desde Júpiter hasta las profundidades del Sistema Solar, también pueden tener volcanes, aunque sea como la versión opuesta de los que tenemos en La Tierra...si aquí expulsan ardiente lava, alli es una fría mezcla de agua, Metano, amoniaco y otros elementos la que alcanza la superficie. Por ello se les conoce como criovolcanes, o de forma mas coloquial, Volcanes de hielo.

Titán es especial por muchos motivos, un lugar de nubes, lluvia, ríos, lagos, mares...y ahora, quizás, también con criovolcanes. Eso es lo que las últimas observaciones de la Cassini pueden haber desvelado en la región llamada Sotra Facula, lo que lo añadiría a la selecta familia de los mundos helados que muestran este tipo de fenómeno, junto a su compañera Encelado y la lejana Tritón, abandonando el grupo de aquellas que presentan indicios de ello pero aun no se ha podido observar directamente, como Europa, Ganimedes o Miranda, esta última luna de Urano.

El estudio con radar de esta región, y el mapa en 3D levantado con dichos datos revelan la presencia de formaciones geológicas en esa zona que los científicos sospechan que se trata de un criovolcán..dos picos que se elevan unos mil metros, un profundo cráter y aparentes flujos de materia que se diferencia químicamente del terreno circundante parecen ofrecer pistas suficientes para apostar por esa posibilidad. Existen otras posibles causas, pero, como señala el científico planetario Jeffrey Kargel, "el criovulcanismo es una explicacion mucho más simple y consistente".

De ser así estaríamos ante un importante descubrimiento....por un lado explicaría como se mantiene estable el Metano en la atmósfera de Titán a pesar de se constante perdida, pues esta molécula se fragmenta ante la luz solar, y por otro implicaría un escenario más que prometedor: La presencia de agua y calor, dos de los elementos necesarios para la vida tal y como la conocemos.

Como hemos aprendido en los últimos años los mundos helados del Sistema Solar exterior están lejos de ser, como se pensó durante tanto tiempo, lugares donde toda actividad brilla por su ausencia, mundos muertos y congelados (nunca mejor dicho) en el tiempo...bien al contrario, cada vez se muestran, a medida que nuestro conocimiento sobre ellos avanza paso a paso, más complejos, más activos, mas sorprendentes. Si alguien hubiera dicho, hace tres décadas, que allí, en los confines más fríos, llegaríamos a encontrar océanos escondidos, volcanes de agua, nubes y atmósfera, e incluso algunos de los lugares con mayor potencial para tener vida, habría sido considerado en el mejor de los casos como excesivamente optimista, por no decir algo peor. La realidad, pero, siempre está ahí para dispuesta a superar todo aquello que podamos imaginar.


Volcanes en Titán? Rosalie Lopez, vulcanóloga del JPL, nos explica este descubrimiento y sus implicaciones.

La posición de Sotra Facula, a 15º de latitud Sur.

Cassini Spots Potential Ice Volcano on Saturn Moon