Y se hizo el silencio

El telescopio espacial Planck de la ESA se apaga definitivamente después de completar su misión de 4.5 años explorando el pasado remoto del Universo. 

"Nos llenó de tristeza realizar las últimas operaciones, aunque también ha llegado el momento de celebrar que esta extraordinaria misión haya concluido con éxito", confiesa Steve Foley, Responsable de las Operaciones del observatorio Planck en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA, una vez se confirmaba que esta auténtica "máquina del tiempo" espacial, que nos aproximó más que ninguna otra a esos primeros momentos de la existencia, nos había dejado para siempre.

El principio del fin lo marcó el agotamiento del Helio-3 líquido, que su sistema de refrigeración utilizaba para mantener al más sensible de sus 2 instrumentos principales, el HFI (High Frequency Instrument) a los −273.05 Cº, rozando el 0 absoluto y convirtiendo a este observatorio en el objeto más frío de Universo. El LFI (Low Frequency Instrument), que utilizaba Helio "normal" y no necesitaba temperaturas tan extremas (-253 °C) siguió en activo unos meses más, pero también para llego al final de su vida útil.

Por tanto, el pasado Agosto se alejó del que había sido su hogar hasta ese momento, el punto de Lagrange 2 del sistema Sol-Tierra situado a 1.5 millones de Kilómetros de esta última, para situarse en una órbita heliocéntrica de estacionamiento a largo plazo, más estable y remota. A lo largo de las últimas semanas de Octubre se llevaron a cabo una serie de tareas para ponerlo en modo de hibernación permanente, durante las que se agotaron sus últimas reservas de combustible. Finalmente, a las 12:10:27 UT del pasado 24 de Octubre, se le envió el último comando, con el cual se apagaban definitivamente todos sus sistemas. El silencio que siguió anunció el definitivo final. Planck iniciaba así su eterno viaje alrededor del Sol.

Lanzado en 2009, su objetivo era analizar con una claridad y precisión sin precedentes el conocida como fondo cósmico de microondas, considerado un eco del nacimiento del Universo y cuya imagen nos permite desvelar como era con apenas 380.000 años, describiendo las condiciones iniciales a partir de las cuales se fue formando el cosmos que conocemos hoy en día. "Planck nos ha ayudado más que ninguna otra misión a comprender mejor la evolución del Universo", explica Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. "El mapa de la señal CMB (cosmic microwave background) obtenido es el retrato más preciso de su infancia, pero nuestros cosmólogos continúan analizando la gran cantidad de datos recogidos por esta misión, con los que pronto se alcanzará un nivel de detalle incluso mayor". 

Como ocurre habitualmente con misiones espaciales tan ambiciosas como esta, la cantidad de datos es tal que seguirán siendo estudiados y analizados a lo largo de los próximos años, por lo que posiblemente seguirán generando nuevos descubrimientos, además de ser la base sobre la cual se pondrán a prueba nuevos modelos comológicos en el futuro.

Jan Tauber, científico del proyecto Planck, fue el encargado de enviar la última orden al telescopio espacial.

Las anisotropías del fondo cósmico de microondas (CMB en inglés), según lo observado por Planck. El CMB es una instantánea de la luz más antigua en nuestro Universo, impresa en el cielo cuando el universo tenía apenas 380 000 años. Se muestra pequeñas fluctuaciones de temperatura que corresponden a las regiones con densidades ligeramente diferentes diferentes, lo que se considera el germen de todas las futura estructuras: las estrellas y las galaxias de hoy.

Planck, una máquina del tiempo espacial que nos aproximó a nuestros orígenes. 

El telescopio espacial Planck de la ESA recibe su último comando