sábado, mayo 31, 2008

Un misterio bajo sus pies

Es Hielo lo que asoma en la parte superior? Esta es la posibilidad que manejan los cientificos tras observar esta imagen tomada por la camara del brazo robotico y que muestra la zona situada justo por debajo de la Phoenix...los propulsores que frenaron en ultima instancia a la sonda en los ultimos momentos levantaron parte del material situado justo en la zona de aterrizaje, dejando a la vista esta curiosa formacion..¿mineral o agua helada?. Los tecnicos esperan poder recoletar mas datos, en especial sobre el color, que permitiria detectar un mayor brillo con respecto a las rocas cercanas, fruto de la congelacion del vapor de agua atmosferico sobre ella. La confirmacion vendra, sin embargo, cuando empiecen ha extraerse y analizarse capas de material cercanas.

La Phoenix sigue "abriendo las alas" y preparando sus instrumentos cientificos, detectando algunos problemas en el TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer), que incluye un calorimetro necesario para medir el calor requerido para vaporizar las muestras y el Mass Spectrometer, que debe estudiar los gases resultantes...el conjunto parece estar experimentado lo que se cree que es un cortocircuito intermitente, por lo cual se estan preparando comandos para llevar a cabo un diagnostico completo y que seran enviados los proximos dias: "Hemos desarrollado una estrategia para conseguir una mejor comprension de este comportamiento, y hemos identificado metodos alternativos para afrontar algunas de las posibilidades", explica William Boynton, lider del equipo encargado de este instrumento.

Por otra parte Phoenix activo durante 15 minutos, justo antes del mediodia local, el instrumento Lidar, un sistema laser que permite medir la cantidad de particulas de polvo presentes en el ambiente.."Es la primera vez que esta tecnologya es usada en la superficie de otro planeta", explica Mike Daly, jefe del equipo de la estacion meteorologica MED, de la cual Lidar forma parte.

NASA'S Phoenix Lander Robotic Arm Camera Sees Possible Ice

Los telescopios globales

Un astronomo aficionado descubre el astro del Sistema Solar que mas rapido gira sobre si mismo.

10000 ojos ven mas que 100, aunque estos ultimos sea expertos y los primeros simples aficionados...asi se podria resumir la idea basica del llamado Faulkes Telescope Project, un programa educacional promovido por la Escuela de Fisica y Astronomia de la universidad de Cardiff y fundado por el Dr. Martin Faulkes en 2000, que tiene como objetivo dar a los astronomos aficionados britanicos acceso libre via internet a varios grandes telescopios (uno en Hawai y otro en Australia, llamados genericamente "Telescopios Faulkes") para que realicen observaciones de los asteroides que se mueven por las cercanias de la Tierra, los llamados en conjunto "near Earth".

Fruto de estas "puertas abiertas" un astronomo Amateur llamado Richard Miles ha descubierto el que posiblemente es el objeto con la rotacion mas veloz de todos los que se conocen dentro del Sistema Solar..el asteroide 2008 HJ, que solo tarda 42.7 segundos en dar una vuelta completa sobre si mismo.

El britanico Miles realizo este descubrimiento operando el Faulkes situado en Australia (dotado de una lente de 2 metros) a traves de internet desde su casa en Dorset, lo que resulta un ejemplo abrumador de esta verdadera "globalizacion" que se esta produciendo en el terreno astronomico, donde la red permite a una persona operar un telescopio estando casi a las antipodas uno de otro. Y es que la tipica imagen del operario de un observatorio astronomico trabajando en soledad en plena noche, si bien ni mucho menos a pasado aun a la historia, va cediendo poco a poco paso al futuro.

"Un descubrimiento como este demuestra la capacidad de astronomos aficionados y estudiantes para alcanzar resultados cientificos excitantes si se les da las herramientas adecuadas", explica Dr Paul Roche, director del proyecto

Confirmado por la International Astronomical Union el 22 de Mayo, 2008 HJ rompe el anterior record establecido, que eran los 78 segundos del asteroide 2000 DO8. No se sabe el tamaño exacto, pero se le calcula unos 20 metros de diametro.


All in a spin - record breaking asteroid discovered

viernes, mayo 30, 2008

Brazo en alto

El brazo robotico de la Phoenix ha empezado su lento despliegue, que necesitara unos dos dias para completarse...en la imagen podemos verlo ya elevandose por encima del vehiculo, con las lejanas colinas dibujando su silueta en el horizonte.

La imagen completa abarca practicamente 360º...en ella se puede ver a la propia Phoenix y sus dos paneles solares, la planice "agrietada" por la accion del hielo estacional, colinas asomando en el horizonte y mas o menos en el centro de la panoramica en forma de un pequeño punto blanco el paracaidas que freno el descenso hasta un minutos antes del aterrizaje, y que cayo a unos 300 metros de distancia.

Sweeping Martian Plains

Las tres "Rojas"

Una 3ª mancha roja asoma en el disco de Jupiter.

La atmosfera Joviana es sin duda la mas turbulenta de todas las existentes en el Sistema Solar...sus coloridas bandas nubosas, tan espectaculares como cambiantes, son uno de los objetivo preferidos para cualquier astronomo aficionado que disponga de un telescopio minimamente potente, gracias al hecho que incluso desde la distante Tierra este espectaculo esta al alcance no solo de los grandes observatorios sino tambien para el mas modesto de los aficionados. Pero incluso en el caos sin fin de su atmosfera Jupiter mantiene una estructura permanente y familiar para todos, la Gran Mancha Roja, una enorme formacion anticiclonica que (aunque variando de tamaño y color con el tiempo) a permanecido estable durante mas de 300 años...practicamente puede decirse que acompañado a los astronomos desde el dia en que los primeros telescopios empezaron a explorar el Cosmos.

Hoy dia sigue mostrandose con todo su esplendor, pero desde 2006 dejo de ser unica...otra empezo a surgir a una latitud cercana a su famosa predecesora como fruto de la fusion de tres pequeños ovalos blancos, adquiriendo con el tiempo ella tambien dicha coloracion rojiza, producto posiblemente del ascenso de gases situados en capas inferiores y su interaccion con la luz solar. Por ello recibio el nombre de Red Spot (Mancha Roja) Junior.

Dos años despues la familia parece querer aumentar nuevamente...el Hubble, en una serie de observaciones realizadas entre el 9 y el 10 de Mayo, capto lo que podria ser los primeros momentos de una tercera Mancha Roja surgida en la misma banda nubosa que la original y que lentamente esta derivando hacia ella. De seguir asi se espera que ambas se encuentren en Agosto.

Esta nueva aparicion, junto con la "explosion" de natalidad en forma de numerosos Ovalos blancos o tormentas en la atmosfera joviana se relacion con el cambio climatico que parece estar ocurriendo en el planeta y que esta elevando las temperaturas ecuatoriales.

Jupiter's Three Red Spots

jueves, mayo 29, 2008

Hasta que Marte se congele

La Mars Phoenix preparada para iniciar el trabajo en la superficie marciana.

Tras algunos problemas con el sistema de comunicacion por radio de la Mars Reconnaissance Orbiter que impideron transmitir nuevas instrucciones a la Mars Phoenix durante su segundo dia de mision, todo esta preparado para que esta nueva exploradora inicie su trabajo gracias a la Mars Odyssey, que se encargo de enviar los nuevos comandos a su compañera de superficie...ha sido un problema puntual, pues el sistema de comunicacion por radio de la MRO vuelve a funcionar con normalidad. El plan de actuacion consistente en usar ambas para ir contactado con ella y enlazarla con la Tierra puede seguir adelante. En todo caso, segun los tecnicos, la Odyssey esta preparada para asumir todo el trabajo en caso de que volviera a repetirse el incidente.

Durante estos primeros dias Phoenix ha estado ejecutando de forma automatica instrucciones que tenia almacenadas en su memoria, y que han consistido en la toma de imagenes y de datos meteorologicos...de estos ultimos hemos podido saber que las temperaturas que esta experimentando la nave van desde los -30Cº de maxima hasta los -80Cº de minima, con presiones atmosfericas de unos 8 milibares y vientos no exceden los 20 km/h. Aunque parezcan extremas, se esta en el momento mas calido de la region, tanto que no puede formarse hielo de Co2..a medida que se acerque el invierno y las horas de luz disminuyan las temperaturas seran cada vez mas bajas hasta que la nave termine congelada y fuera de servicio. A diferencia de los Rovers, mas cerca del ecuador y capaces de buscar posiciones mas adecuadas, la vida de la Phoenix llegara asi a su final en unos pocos meses, por lo que es una situacion donde se trabaja"a contrareloj".

Pero lo mas importante de esta mision es su brazo robotico y la capacidad de tomar y analizar muestras...por ello, entre las primeras instrucciones enviadas, esta la de empezar ha desplegarlo y dejarlo listo para empezar su trabajo, una vez la "Biobarrera" que lo protegia de cualquier posible contaminacion bacteriana terrestre ha sido retirada, como puede verse en la imagen superior.

Tras comprobar que su estado es optimo y una vez concluido el despliegue, se espera que empieze a tomar las primeras muestras del suelo en 5 o 6 dias y ha ofrecer los primeros resultados de los analisis unos 15 dias mas tarde...en total seran un maximo de 22 recolecciones de material, que iran desde el mas superficial hasta otros de cierta profundidad, y que sera estudiadas por el sistema de analisis TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer) de la sonda, asi como microscopios, conductimetros y sistemas de análisis electroquimicos.

El objetivo mas buscado es conseguir muestras del hielo que se cree se esconde debajo de la superficie, a una profundidad de entre 2 y 5 centimetros: "Estas fracturas poligonales no pueden ser antiguas, pues si lo fuesen estarian llenas de arena o hielo. Hemos visto que algunas de las rocas del terreno no estan alineadas con los poligonos, de lo cual podriamos deducir que son los remanentes de una superficie aun más antigua. Ademas, las fracturas del suelo nos hacen pensar que el hielo modifica y afecta a la superficie, pero si las miramos en detalle vemos lo que parecen ser depresiones frescas, algo similar a las superficies activas que conocemos en las regiones articas de nuestro planeta, de lo cual podemos deducir que estamos ante un terreno marciano activo. En otras palabras: el hielo aun está ahi y se expande y contrae durante las estaciones", explica Peter Smith, investigador principal de la misión.

Como ya se menciona mas arriba, el tiempo de vida de la Phoenix es limitado por lo gelido del ambiente aun por llegar, y en el mejor de los casos se espera que se mantenga operativa hasta noviembre o diciembre de 2008, es decir, entre 120 y 150 dias marcianos...un tiempo que los cientificos quieren exprimir al maximo. Smith lo resume en una frase: "Trabajaremos hasta que Marte se congele".

NASA's Phoenix Spacecraft Commanded to Unstow Arm

El trabajo en la superficie de Marte, a punto de comenzar

Volando sobre Heimdall


Vistas mas amplias de las imagenes que ya habiamos visto de la llegada de la Mars Phoenix de parte de la Mars Reconnaissance Orbiter y que permiten ver mas detalles del acontecimiento...la panoramica superior del lugar de aterrizaje permite ver no tan solo la propia nave, sino el lugar de impacto del escudo termico que la protegio del calor generado por la friccion atmosferica, y tambien el lugar de descanso del paracaidas y la carcasa dentro de la cual viajo instalada la nave desde su partida desde la Tierra hasta menos de un minutos antes de la llegada a la superficie.

La imagen inferior muestra a la Phoenix en pleno descenso sobre Heimdall...pero se trata de un simple efecto optico, pues la trayectoria de la nave se situa por delante y no encima de el. En realidad el punto de aterrizaje se encuentra unos 20 Kilometros frente a este crater de 10 Kilometros de diametro.


Phoenix Descending with Crater in the Background

Overview of Phoenix's Landing Site

miércoles, mayo 28, 2008

A la caza del puzzle cosmico

Preparativos finales para el lanzamiento del observatorio espacial GLAST.

Si viajamos a traves del espectro electromagnetico, empezando desde las frecuencias mas bajas y vamos subiendo el nivel "energetico", iremos cruzando distintos "reinos"..primero pasariamos por las ondas de Radio (base de la comunicacion tecnologica), las Microndas (tan utiles en la cocina), y los infrarrojos (que nuestro cuerpo percibe como calor) antes de llegar a la llamada "Luz visible", nombre un poco hecho a nuestra medida ya que se refiere precisamente a la que los ojos humanos pueden captar. Pero seguimos avanzando y llegamos a los Ultravioleta (causante de las quemaduras solares y que algunos insectos si pueden ver), los Rayos-X (usados en la medicina para realizar radiografias) y finalmente al final del camino, la cima de esta "ascension", los Rayos gamma. Todas son lo mismo, ondas electromagneticas, pero al mismo tiempo cada una de ellas representa una vision unica del cosmos...son las diferente piezas del puzzle que debemos encajar para tener una vision global del Universo.

GLAST (Gamma-Ray Large Area Space Telescope) llega con el objetivo de abrir nuevas vias de exploracion en estas ultimas, las mas energeticas de todas las frecuencias pero al mismo tiempo una de las mas dificiles de estudiar a causa de que la atmosfera terrestre actua como un eficiente escudo que absorve practicamente todos los Rayos Gamma que llegan hasta nosotros, estando los astronomos virtualmente ciegos desde la superficie...solo los llamados telescopios Cherenkov, que utilizan un sistema de deteccion indirecto basada en la radiación de Cherenkov, pueden llegar a entrever su existencia, y solo en casos muy especificos.

Por ello ir al espacio es la unica manera de observar sin obstaculos el violento Universo que se nos es ocultado tras el velo de nuestra atmosfera, y GLAST representa un salto adelante hacia la observacion de este faceta del Cosmos, que nada tiene que ver con ilusoria tranquilidad que parece gozar cuando lo miramos con nuestros limitados ojos. De sus grandes capacidades los astronomos esperan encontrar nuevas respuestas y ampliar conocimientos sobre muchos de los objetos y fenomenos mas energeticos, desde los Agujeros Negros Supermasivos hasta los destellos de Rayos cosmicos.

Si no hay ningun aplazamiento GLAST sera lanzado este proximo 3 de Junio desde el Pad 17-B de la Cape Canaveral Air Force Station, a bordo de un cohete Delta II.

Final Launch Preparations Under Way

martes, mayo 27, 2008

Amigos a distancia

La Mars Phoenix descansa sobre la superficie marciana en esta imagen tomada por la Mars Reconnaissance Orbiter unas 22 horas despues del aterrizaje...puede observarse con bastante claridad el cuerpo principal (la parte central mas brillante) asi como los dos paneles solares circulares a ambos lados. Igualmente tambien se aprecia la sombra proyectada por este vehiculo...una nueva demostracion de las impresionante capacidad de la camara HiRISE.

La gran entrada

Fotografiada la Mars Phoenix en la fase final de su descenso.

Como no podia ser de otra manera, el aterrizaje de la nueva sonda marciana centra aun la atencion de toda la comunidad astronomica...algo bien merecido para el primer ingenio humano que alcanza las regiones polares del Planeta Rojo, y cuyas capacidades para extraer y analizar muestras hacen que se tengan muchas esperanzas sobre los descubrimientos a realizar. Pero aunque fue la "reina de la fiesta" no estuvo sola en su gran dia..las tres sondas que actualmente orbitan Marte (Mars Odissey, Mars express y Mars Reconnaissance Orbiter) tambien tomaron parte de este momento señalado, dejando momentaneamente su trabajo de exploracion para fijar su atencion en los ultimos instantes del viaje de la recien llegada. El objetivo principal de todas ellas fue apoyar las comunicaciones entre la Phoenix y La Tierra, pero tambien para intentar, si habia suerte, inmortalizar con imagenes esos minutos criticos.

Y bien que se consiguio...la imagen superior marca un momento historico: Por primera vez un ingenio humano capto la fase final del descenso de otro vehiculo sobre la superficie de otro planeta, un logro atribuible a la Mars Reconnaissance Orbiter y su camara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment).

La fotografia, que forma parte ya de la historia de la aeronautica, muestra la Mars Phoenix en pleno descenso. El paracaidas desplegado destaca como el elemento mas grande del conjunto, mientras que sujeta a los cables de este ultimo puede verse la cubierta protectora dentro de la cual esta la nave y de la cual esta ultima aun no se habia separado en el momento en que se capto este instante...La altura aproximada respecto a la superficie marciana es de unos 12 Kilometros y la velocidad de 1.7 la del sonido.

Realmente ayer fue un gran dia para todos.

Phoenix Makes a Grand Entrance

lunes, mayo 26, 2008

Postales desde Marte

Una de las primeras fotografias de la Mars Phoenix dotada ya de una tonalidad bastante aproximado al real, conseguida a partir de la aplicacion de varios filtros de color...

La amplia llanura que se abre a los ojos de la nave aparece cubierta de pequeños guijarros y mostrando una serie de grietas poligonales, un patron geologico ampliamente visto tanto en Marte como en la Tierra, y que es fruto de los ciclos de congelamiento-descongelamiento del hielo estacional. Observar la progresiva extension de la helada a medida que el Invierno llegue a esta region sera uno de los objetivos de la Phoenix durante los meses en que este operativa.


Phoenix Opens Its Eyes

Ya estamos aqui



La Mars Phoenix aterriza con exito y envia las primeras imagenes desde la superficie

Fin del viaje y principio de la aventura...a la 1:53 de esta madrugada ( Hora española ) se capto la señal de que todo habia ido bien y que la Phoenix descansaba ya en la superficie marciana. Dos horas despues han llegado las primeras fotografias, mostrando tanto los paneles solares de la nave correctamente desplegados como el paisaje alrededor de ella...un paraje ciertamente liso y con casi total ausencia de caracteristicas destacables a simple vista, y por ello convenientemente seguro para un vehiculo que, a diferencia de la Spirit y la Opportunity, no aterrizaba protegido por AirBags sino apoyandose unicamente en sus impulsores para frenar y poner sus "patas" sobre el suelo marciano.

Estas son algunas de las primeras imagenes recibidas, aun sin procesar y por tanto en tonos grises y sin demasiada definicion, pero que son el testimonio del exito de la mision.

Una de las "Patas" de la Phoenix firmemente asentada sobre suelo marciano.

Uno de los 3 paneles solares de la sonda ya desplegado.

Primera mirada a la planicie circundante en forma de mosaico de fotografias conjuntadas para ofrecer una vista panoramica.

Esto representa solo un pequeño anticipo de lo que esta por venir...a partir de ahora nuevas imagenes, mucho mas nitidas y en color, asi como valiosisimos datos cientificos (por encima de todo el analisis de muestras que la Phoenix llevara a cabo) coparan con toda seguridad la atencion de todos, empezando, claro esta, por la de este Blog.^^

NASA Phoenix SITE

domingo, mayo 25, 2008

Los 7 minutos del Terror

Quedan Horas para que la Phoenix haga contacto con la atmosfera marciana y se inicien los que ya se conocen como los "7 minutos de terror", el laspo de tiempo que transcurrira entre la anteriormente mencionado y el momento en que la sonda aterrize suavemente en la superficie de marte, en la region polar Norte...si es que todo sale bien.

Todo lo que ocurra podra ser seguido en directo desde varios medios....por un lado la NASA TV, que iniciara la cobertura del evento a partir de las 0:30 de la madrugada del Lunes, hora española. Por otro el Landing Phoenix Blog, donde varios responsables estan comentado el dia a dia de la mision y desde donde informaran de lo que vaya sucediendo.

Siguiendo Horario español (para los lectores latinoamericanos basta con aplicar el Huso Horario correspondiente) esta sera la cronologia de los acontecimientos:

-0:30 A.M: Nasa Tv empieza el seguimiento

-1:43 A.M: La Mars Phoenix penetra en la atmosfera marciana

-1:50:15 A.M: Se despliega el paracaidas

-1:50:30 A.M: Separacion del escudo termico

-1:50:40 A.M: Se despliegan las tres "patas" de la Phoenix

-1:51:30 A.M: Activacion del Radar

-1:53:09 A.M: El modulo de aterrizaje se separa del paracaidas y empieza su caida

-1:53:12 A.M: Ignicion de los impulsores

-1:53:34 A.M: Comienza la fase de descenso a velocidad constante

-1:53:52 A.M: !!La Mars Phoenix se posa sobre la superficie marciana!! Confirmacion por radio de que todo ha ido bien

-1:54:52 A.M: Se interrumpe momentaneamente la comunicacion.

-2:13 A.M: La Phoenix despliega sus paneles solares.

-4:43-5:02 A.M: La Mars Odyssey recibe y envia hacia la Tierra datos sobre el estado tecnico de la sonda y posiblemente las primeras imagenes.

sábado, mayo 24, 2008

El guardian de Marte

Mars Express seguira y dara soporte a la Phoenix en su llegada al planeta rojo.

La cuenta atras esta a punto de llegar a su final y los preparativos se aceleran...una actividad de la Mars express no solo no es ajena a todo esto sino que tendra asignado un papel central. Dentro de unas horas la sonda europea empezara a ejecutar una serie de comandos pre-programados con anterioridad con el objetivo de cubrir la llegada de la Phoenix y ayudar en su seguimiento asi como en la informacion que vaya transmitiendo durante la fase critica de descenso y aterrizaje.

Dos seran las tareas a realizar...la primera consistira en apuntar su antena de comunicaciones (Mars Express Lander Communications o MELACOM) hacia la trayectoria de la Phoenix para grabar la informacion que esta ultima vaya enviando durante esta critica fase, para posteriormente enviar toda esta informacion hacia la Tierra.

La segunda resulta aun mas interesante...la sonda, utilizando los instrumentos llamados HRSC (High Resolution Stereo Camera) y SPICAM (Ultraviolet and Infrared Atmospheric Spectrometer), intentara captar el rastro mismo dejado por la Phoenix durante su viaje a traves de la atmosfera Marciana...aunque como la trayectoria final de esta ultima no es conocida de forma exacta (aunque se conoce con bastante precision, hay siempre un margen) podria ser que los "ojos" de la sonda no apuntaran en la direccion correcta. El factor Suerte sera importante y de acertarse, a observacion permitira obtener valiosa informacion cientifica.

De hecho la sonda ya habia empezado con el trabajo de apoyo desde el dia 8 de Mayo, cuando su PFS (Planetary Fourier Spectrometer) empezo a recolectar datos sobre la densidad, temperatura y presion de la atmosfera en la zona de aterrizaje de la Mars Phoenix...pero sera en estas proximas horas donde la Mars Express trabajara al 100% para ayudar a la recien llegada.

Mars Express Support To Phoenix Landing

La llave de la Fortuna

Observada por primera vez una SuperNova en el momento justo de su detonacion.

Dicen que en los muchos hallazgos cientificos la casualidad juega un papel decisivo, y lo cierto es que no son pocos a los que se ha llegada de forma totalmente casual...este es el caso, por ejemplo, de la radioactividad, que Henri Becquerel descubrio de forma totalmente accidental. La historia de la ciencia esta llena de casos asi, y la astronomia no es una excepcion..

Posiblemente algo asi pudo haber pensado la astronoma Alicia Soderberg cuando de forma inesperada y sin haberlo buscado ella y su equipo se encontraron con algo que nadie habia podido observar hasta ahora...una Supernova en el momento mismo de su detonacion. Un logro unico, porque si bien estas se habian observado y estudiado con profundidad despues del momento 0, nunca se habia logrado capturar ese instante inicial. La casualidad ofrecio a la astronomia lo que parecia casi imposible conseguir de forma planificada.

Como se llego a este golpe de fortuna? El satelite Swift fue "apuntado" hacia la supernova SN2007uy...y mientras lo hacia se encontro con la aparicion imprevista de otra, llamada posteriormente SN 2008D. Sin pretenderlo se habia observado en directo su nacimiento, y con el unas primeras fases criticas teorizadas pero no observadas..se habia encontrado lo que Soderberg (de Hubble y Carnegie Princeton en la universidad de Princeton) ha definido como "Piedra Rosetta" de este fenomeno.

Las Supernovas nacen cuando las estrellas masivas agotan su capacidad de producir energia desde su nucleo, una vez se queda sin elementos que le sirvan para continuar con las reacciones de fusion nuclear....cuando esto ocurre la presion hacia el exterior que estas generan y que sirve para compensar su propia gravedad desaparece y el astro se colapsa bajo su propio peso. Parte del gas se concentra en su centro formando un cuerpo de densidad inimaginable llamada Estrella de Neutrones (o un Agujero Negro en los casos mas extremos), mientras que el resto "rebota" hacia el exterior, generando una onda de choque que literalmente hace saltar por los aires al agonizante astro.

La teoria indicaba que justo en este momento se producia una emision de rayos X de varios minutos, pero hasta ahora habia sido imposible detectarla realmente, ya que las Supernovas solo empiezan a brillar lo suficiente para ser localizadas dias o semanas despues de la explosion inicial. Solo la suerte podria permitir que un observatorio, terrestre o en orbita, estubiera observando en la direccion adecuada en el instante de que algo asi sucediera....y la Diosa Fortuna sonrio a los astronomos.

Tras esta deteccion se organizo rapidamente una campaña de observaciones a cargo de telescopios de todo el mundo, incluidos el Hubble, el Geminis Sur de Chile, el Observatorio Lick, y el telescopio Keck I en Hawai, entre muchos otros, que permitio medir la energia del estallido inicial de Rayos X....y permitiran sin duda tener un mayor conocimiento sobre las fases iniciales de estos cataclismos estelares: "Esta primera oportunidad que hemos tenido de captar la marca de rayos X de una muerte estelar nos ayudara a cubrir muchos vacios de conocimiento sobre las propiedades de estrellas masivas, el nacimiento de estrellas de neutrones y agujeros negros, y el impacto de las supernovas en sus medios", explica Neil Gehrels, investigador principal del Swift.

"Tambien sabemos ahora que patron de rayos X tenemos que buscar. Esperemos que seamos capaces de encontrar muchas mas supernovas en este momento critico" concluye....y es que el saber identificar esa señal, que llega dias o semanas antes de que una Supernova misma se haga visible, ayudara a los observatorios terrestres y les permitira adelantarse a su aparicion y estudiarla en esos primeros momentos, justo cuando las capas de gas de la estrella empiezan a ser proyectadas hacia el exterior.

De forma casi accidental la astronomia ha recibido la llave que permitira adentrarse, mucho mas de lo conseguido hasta ahora, en los secretos de uno de los fenomenos mas poderosos del Cosmos.

NASA's Swift Satellite Catches a Star Going 'Kaboom!

Supernova Birth Observed for First Time

viernes, mayo 23, 2008

Un fantasma multicolor

Aparentemente llegamos al final del Arco Iris, pero no hay ninguna olla llena de monedas de Oro vigilada por un duende, como dicen algunas leyendas...la realidad es que este fenomeno atmosferico, producto de la refraccion de la luz solar al atravesar las gotas de lluvia, no tiene limites, y al igual que los Halos solares y lunares (aunque en estos casos los responsables son particulas de hielo) es un circulo completo. La vision con forma de Arco es debido unicamente a que los elementos que conforman la superficie (desde arboles hasta colinas y edificios) ocultan ante los ojos del observador la mitad o mas de este fenomeno.

Solo en necesario situarse en lugares elevados con respecto al terreno circundante para apreciarlo, como puede verse
en esta fotografia. La tradicional imagen del Arco Multicolor, que todos hemos conocido y seguramente dibujado desde ñiños, esta alejada de su verdadera apariencia.

Puede llegar a observase uno al 100%? No hay montañas lo suficientemente elevadas que permitan ver algo asi, pero si parece posible desde un avion, como parece demostrarlo los relatos de diversos pilotos que aseguran haber visto Arco iris completamente circulares. Testimonios privilegiados que han tenido la suerte de disfrutar de lo que muy pocos han podido, la verdadera apariencia de uno de los mas bellos fenomenos naturales...el duende con la Olla llena de monedas de Oro no tiene lugar en el.

END OF THE RAINBOW

jueves, mayo 22, 2008

Testigos de hielo

Reconstruida por vez primera la evolucion durante los ultimos 800.000 años de los niveles de dióxido de carbono y metano en la atmosfera terrestre.

La Antartida, el continente blanco....una capa de hielo de un grosor medio de 2500 Metros ( con un maximo de 4800 ) lo cubre casi en su totalidad, fruto de su situacion unica en el polo Sur terrestre, al que llego tras separarse de Gondwana y derivar hasta su posicion actual. Este hielo representa para los estudiosos del clima una puerta unica hacia nuestro pasado.

Atrapadas y acumuladas desde tiempos inmemoriales, en el se encuentran trazas de gas, minusculas burbujas que encierran en su interior muestras inalteradas de lo que fue la atmosfera en el pasado...una "tesoro" cientifico incalculable que nos da la oportunidad de trazar con precision la evolucion climatica de nuestro planeta y con ello conocer mucho mejor los diferentes ciclos que confluyen en su comportamiento. No resulta extraño, pues, el gran interes que desde hace años existe entre la comunidad cientifica por conseguir muestras de ese hielo...y de una profundidad cada vez mayor.

El ultimo de estos proyectos de investigacion, llamado EPICA, ha conseguido extraer muestras que llegan hasta una profundidad de 3270 metros, practicamente alcanzando la base rocosa del continente...lo que en tiempo significa haber alcanzado muestras que se remontan 800.000 años. El aire que contienen abarcan un periodo que incluye 8 ciclos glaciares e intergalciares.

En ellas se encuentra una informacion valiosisima sobre la concentracion de gases invernadero ( Co2, Metano y Vapor de Agua, entre otros ), su variacion a lo largo del tiempo y la relacion de esto ultimo con los distintos periodos calidos registrados. Toda una radiografia climatica del pasado.

Que datos ofrecen estas valiosas muestras de hielo? Lo Primero y mas destacable es que los niveles de Dioxido de Carbono y Metano nunca han sido tan altos como ahora en los ultimos 800.000 años...en el caso del Co2 su proporcion actual supera las 380 ppm ( Partes por millon ), en contraste con una media entre las 200-300 ppm a lo largo de este tiempo, mientras que con el Metano esta diferencia se duplica . Por el contrario parece registrarse un minimo de Co2 ( 172 ppm ) hace unos 667.000 años.

Otro dato relevante es que las concentraciones de estos gases invernadero parecen seguir ciclos de aumento y disminucion en escalas temporales realmente extensa y que pueden abarcar cientos de miles de año, encajando con los de las temperaturas y que relacionan claramente ambos eventos. Un hecho igualmente notorio es que los periodos de aumento termico han sido mas notables e intensos los ultimos 450.000 años que no en los años anteriores, lo que nuevamente indica la existencia de ciclos termicos que, como minimo, superan los 400.000 años.

La Tierra parece haber pasado, en los los ultimos 800.000 años, por numerosos periodos frios de 80-90.000 años de duracion y que eventualmente han llevado a periodos glaciares...interrumpidos periodicamente por momentos mas calidos de unos 10-20.000 años llamados "interglaciares". Actualmente nos encontramos en uno de estos periodos.

Con todos estos datos los cientificos esperan comprender mejor las fuerzas que han influido en el control y el clima en el pasado, y las implicaciones de los cambios actuales en el del el futuro.

Evolution of greenhouse gases over the last 800,000 years

Studies Unveil Greenhouse Processes Back 800000 Years

miércoles, mayo 21, 2008

La furia de una Enana

Detectada la llamarada mas brillante jamas vista en una estrella.

Representan, con diferencia, la clase estelar mas abundante y en nuestra Galaxia abarcan el 75% de la poblacion estelar. Son tambien las mas pequeñas, con superficies muy frias, iluminando debilmente su vecindad con una luz rojiza. Todo esto les hace merecedoras de su sobrenombre, "Enanas Rojas"...los miembros "pobres" de la gran familia estelar, ante los cuales el Sol es un gigante. Y es que, aunque en muchas ocasiones se diga que nuestro Astro Rey resulta pequeño y poco menos que insignificante, la realidad es que 3 de cada 4 estrellas son de menor tamaño y brillo.

Aunque modestas las Enanas Rojas no son astros apacibles...bien al contrario, y como si quisieran mostrar que son estrellas con todas las de la ley, pueden, en ocasiones, mantener una actividad realmente intensa y hasta superior en espectacularidad a la de sus congeneres de mayor tamaño. Y el mejor ejemplo de todo esto nos ha llegado recientemente.

Conocida como EV Lacertae y situada a unos 16 años-Luz de la Tierra, este pequeña Enana Roja tiene apenas 1/3 del diametro solar y solo el 1% de su brillo....pero el 25 de Abril quiso demostrar que a pesar de ello es capaz de dar mucho mas de si, y ese dia lanzo una llamarada..pero no una cualquiera, sino la mas brillante jamas registrada en una estrella "normal" (es decir, en una fase estable de su vida), una monstruosa erupcion con la potencia equivalente a miles de erupciones solares. Tan descomunal que fue captada por el satelite Swift de NASA mientras escaneaba la boveda celeste buscando brotes de rayos gamma procedentes del confín del Universo...y tan luminosa que la estrella, habitualmente de magnitud 10 y por lo tanto invisible para el ojo humano, se habria hecho visible a simple vista si hubiera estado en una posicion que hubiera permitido verla en el cielo nocturno

Realmente impresionante si tenemos en cuenta la modestia del astro...la llamarada, vista desde su vecindad, habria resultado espectacular y hasta terrorifica en su furia:"La magnitud total de la erupcion solar no tiene precedentes, y se produjo en nuestro patio celeste en una estrellas del tipo mas comun", afirmaba Rachel Osten, de la Universidad de Maryland.

Cual pudo ser el origen de semejante detonacion? Sabemos que es un astro Joven al que se le calcula una edad aproximada de unos 300 millones de años...tambien conocemos que, a pesar de su pequeño tamaño, gira mucho mas rapido que el Sol, completando una rotacion cada 4 dias, en contraste con las 4 semanas que requiere nuestra estrella.¿Puede haber una relacion entre esto ultimo y la erupcion ahora detectada?.

Algunos astronomos creen que asi eso...esa misma velocidad, junto con diferencias en la composicion interna con respecto a la solar, explicaria la existencia de numerosisimas manchas en la superficie, relacionadas con la presencia de grandes campos magneticos sobre la mayor parte de la estrella. Asi Lacertae, aunque luminosamente muy debil, seria, en contrapartida, 100 veces mas "poderosa" magneticamente que nuestro Sol, y esos mismos campos, al interaccionar, provocarian tremendas erupcions.

Pequeñas y frias, las Enanas rojas son tambien casi inmortales...dado que queman su hidrogeno interno muy lentamente su existencia se prolonga casi hasta el infinito, en claro contraste con sus hermanas mayores, que parecen consumir su vida en un suspiro. Asi, se calcula que una estrella "tipica" de esta clase puede mantenerse estable durante un periodo de tiempo espectacularmente extenso, cifrado en 100.000 Millones de años...lo que viene a significar que ninguna Enana Roja se ha extinguido todavia, ya que el Cosmos apenas tiene una fraccion de ese tiempo.

Mas aun, en un futuro inimaginablemente lejano donde el cosmos se haya seguido expandiendo y la produccion de nuevas estrellas terminado, las Enanas Rojas seran las unicas que queden para ofrecer un refugio de luz y calor a la vida ..las grandes estrellas, como la nuestra y otras aun mayores, habran desaparecido hace tiempo, habiendo representado solo una fugaz etapa en la inmensidad de la oscuridad cosmica. Al final de los tiempos solo ellas, las mas modestas de todas las estrellas, podran decir que vivieron hasta la frontera de la eternidad.

Small Star Gets Swift Reaction with Unprecedented Flare

martes, mayo 20, 2008

Negro sobre Rojo

La sonda europea Mars Express no quiere quedare atras con respecto a sus "hermanas" norteamericanas a la hora de capturar magnificas vistas del planeta Rojo...en esta ocasion su camara de alta resolucion HRSC (High-Resolution Stereo Camera) nos ofrece impresionantes panoramicas de una curiosa depresion circular, situada en la region del Valles Mamers, dentro de una zona que los astronomos llaman "terrenos nerviosos" por la presencia de profundos y anchos valles que conforman autenticos laberintos y depresiones como la protagonista de esta noticia, con estructuras aparentemente formadas por la circulacion de agua liquida.

Con unos 30 km de diametro y 1.400 Metros
de profundidad respecto al terreno circundante, se encuentra al final del largo y sinuoso valle, presentando una morfologia que permite suponer que alguna de las formacions en ella presente son antiguos cauces con detritos ricos en hielo, presentando cierto parecido con algunos bloques de glaciares terrestres...las formaciones rocosas del centro son al parecer grandes rocas que se desprendieron de las paredes y fueron transportadas hasta el centro de la llanura.

Una de las caracteristicas mas enigmaticas es la mancha que se observa en la parte inferior de la llanura...los cientificos no saben si el este material oscuro se formo alli mismo o fue transportado por el viento y termino acumulandose aqui..


Crater in martian valley Mamers Valles

lunes, mayo 19, 2008

Los ultimos segundos


Recrenado el viaje de la Mars Phoenix, esta simulacion muestra el trayecto final de la sonda, desde el momento en que se separara del modulo impulsor que la ha acompañado hasta el momento en que tocara suelo marciano....destacan los vertiginosos ultimos segundos, donde, tras soltarse en paracaidas, se precipitara como una piedra hacia la superficie, hasta que sus impulsores frenen la caida y le permitan posarse suavemente. A diferencia de Spirit y Opportunity, que, ademas de cohetes de frenado, estaban dotadas de un airbag que las rodeaba por completo (y con el cual "botaron" sobre el terreno durante varios minutos hasta detenerse), la Phoenix dependera totalmente de estos impulsores para conseguir llegar sana y salva, en una manera similara como lo hicieron las ya veteranas y existosas Viking 1 y 2. En apenas 6 dias sabremos si su destino sera el mismo..

Un corazon frio

El interior de Marte es mas frio de lo que se suponia inicialmente.

Mientras se acerca el momento del aterrizaje de la Phoenix en la region polar Norte de Marte, otra sonda, la Mars Reconnaissance Orbiter, tambien ha centrado su atencion en ella, no solo para preparar el terreno ante la llegada de su nueva hermana sino para investigar tambien esta fascinante region.. y lo que hay bajo ella, pues su radar Shallow le permite obtener imagenes de las estructuras internas que alli se esconden.

Siguiendo una linia de unos 1000 Km de longuitud, la exploracion subterranea con radar realizada por la MRO ha permitido generar imagenes de la geologia interna del casquete polar..asi, pueden observarse claramente hasta 4 capas muy claras conformadas por Hielo y polvo (señaladas en la imagen superior, del 1 al 4) y separadas por estratos de hielo puro. En cierta manera recuerda a los anillos de los arboles y, al igual que en ellos, su distribucion y grosor marcan los ciclos climaticos ocurridos en el planeta al menos en el ultimo millon de años.

Otro informacion que nos ofrece esta espectacular "radiografia" es que el interior del planeta Rojo es mas frio de lo que se creia...algo que se deduce del hecho que la superficie rocosa sobre la que se asienta esta gran masa de hielo no parece doblegarse bajo su peso. Eso indicaria que la Litosfera marciana (es decir, la parte solida, que abarca la corteza y el manto superior) es mas gruesa y rigida de lo que creia. Un exterior rocoso delgado, fruto de una mayor cantidad de calor interno, se mostraria flexible y se habria hundido, en mayor o menor medida, ante la acumulacion polar...que no parece ser el caso. Un indicio muy revelador de las temperatura interna del planeta Rojo.

Esto tendria una fuerte incidencia en una hipotetica vida subterranea...el agua liquida que pudiera existir bajo la superficie del planeta, y con ella todos los posibles organismos que dependieran de su presencia, se encontraria a mas profundidad de lo imaginado hasta ahora.

NASA Satellite Finds Interior of Mars Is Colder

domingo, mayo 18, 2008

El carguero numero 29



La Progress M-64 ( 29ª que llega hasta la ISS ) se ha acoplado de forma automatica al modulo Zarya de la Estacion Espacial, completando asi su viaje desde el cosmodromo de Baikonur, del que partio el pasado 14 de Mayo.
En su interior unas 2.3 toneladas de carga, entre combustible,oxigeno,agua, y equipos varios.

Progress Docks to Space Station

La brillante oscuridad cosmica

El universo es el doble de brillante de lo que se habia supuesto hasta ahora.

Si pudieramos observarlo en una panoramica general veriamos que el Cosmos es tremendamente oscuro y vacio, con algunas estructuras de materia aqui y alla que rompen la monotonia de un lugar al que solo se le puede definir como algo que es indiferente a nuestra existencia y a la vida en general....pero hasta que punto es intensa la oscuridad que domina el Universo? Quizas no tanto como se pensaba, segun nuevos calculos de astronomos de universidades del Reino Unido, Alemania y Australia, y que indican que su brillo es el doble de lo que estimado anteriormente.

Cual es el origen de ese desfase entre la luz que observamos y la que parece que genera en realidad, y el porque se habia estimado tan mal esta diferencia? La respuesta esta en el polvo que existe flotando en el vacio en forma de grandes nubes: "Durante casi dos decadas hemos discutido acerca de si la luz que vemos de las galaxias lejanas nos cuenta toda la historia o no. No lo hace.. de hecho, solo la mitad de la energia producida por las estrellas actualmente alcanza nuestros telescopios directamente, el resto queda bloqueado por granos de polvo", explica Dr Simon Driver, de la Universidad de St Andrews.

Obiamente no es que los astronomos no tuvieran en cuenta este factor tan evidente, pero no se habian dado calculado correctamente hasta que punto era un factor importante...de hecho ya existian indicios claros de que los modelos no eran correctos, especialmente porque este polvo, que absorve la luz estelar y la reemite, parecia emitir mas energia que la producida por las estrellas, lo que evidentemente es un imposible, tal como explica el Dr Driver: "No puedes sacar mas energia de la que introduces, asi que sabiamos que habia algo muy equivocado. Aun asi, la escala del problema ha supuesto una sorppresa enorme. Parece que las galaxias generan el doble de luz de lo que previamente se pensaba".

Con este nuevo modelo, energeticamente mas "equilibrado" y coherente con las observaciones, los astronomos podran calcular con precision la fraccion de la luz estelar bloqueado por el polvo y tener una mejor compresion de la produccion de energia del Universo.

El Cosmos sigue siendo un lugar por lo general frio y oscuro...si nos soltaran al azar en algun punto de su inmensidad, las posibilidades de quedar lo suficientemente cerca de una estrella (por no decir un planeta) como para ser minimamente iluminados por ella serian tan remotas que casi podria considerarse virtualmente nulas. Eso no cambia aunque la luz existente brille con el doble de intensidad...pero la oscuridad cosmica quizas si sea, al fin y al cabo, menos profunda de lo que podriamos haber imaginado.

Astronomers find that Universe shines twice as bright

sábado, mayo 17, 2008

El boton STOP

Un clima extremadamente calido y duradero podria detener el movimiento de las placas tectonicas.

La Tierra es un mundo excepcional en varios aspecto..uno, por supuesto, es el hecho de ser el unico planeta conocido que contiene vida. El otro es igualmente notable: Una corteza dividida en piezas que se van renovando continuamente, formandose y destruyendose a un ritmo que hace que los fondos oceanicos se mantengan en un estado de "eterna juventud" geologica. Es la llamada Tectonica de Placas.

Este proceso es aparentemente estable, el Manto terrestre puede liberar el exceso de calor a traves de la corteza, permaneciendo asi en un estado viscoso cuyo fluir genera una tension que mantiene las placas en movimiento. Paradojicamente, un interior mas caliente llevaria consigo un manto mas liquido y con ello el efecto contrario...el sistema de placas se detendria y la corteza quedaria rigida, mostrando en contrapartida erupciones volcanicas mas extensas y violentos. Asi, al menos, lo defiende un nuevo estudio sobre posibles relaciones entre el clima y la geofisica de la Tierra.

Cuanto tendria que aumentar la temperatura atmosferica terrestre y durante cuanto tiempo para llegar a afectar a dicho mecanismo? Segun Lenardic, uno de los autores "La tectonica de placas podria convertirse en inestable si la temperatura de la superficie aumentara 100 grados Fahrenheit o mas (unos 40 Cº) durante un periodo de unos pocos millones de años. El tiempo y el aumento de las temperaturas, si bien drasticas para los seres humanos, no son irrazonables en una escala geologica, sobre todo en comparacion con lo que los cientificos se pensaba seria necesario afectar a un geodinmica del planeta". No es nada que el actual calentamiento global pueda alcanzar ni remotamente, pero si hablamos de un futuro lejano con un Sol cada vez mas brillante, ya no parece tan imposible.

Pero lo importante de este estudio es que ofrece luz sobre lo que podria haber ocurrido en el Venus...un planeta practicamente del mismo tamaño que la Tierra, y por ello podemos suponer que con un calor interno similar, pero que, sin embargo, no presenta placas tectonicas en movimiento pero si extensas llanuras volcanicas, fruto de una actividad muy violenta.

Hasta ahora se pensaba que su corteza, que carece de agua liquida para ayudar a lubricar los limites de las placas, era demasiado rigida para tener lugar un proceso de esta clase...sin embargo, segun esta investigacion, la temperatura atmosferica requerida para detener el movimiento tectonico seria considerablemente inferior al limite maximo en el que el agua puede existir de forma liquida. Habria sido pues esto primero, mas que la desaparicion de esta ultima, la que llevo a la situacion actual.

Mas adelante el efecto invernadero fuera de control que sufrio Venus acabo llevandolo a temperaturas superficiales de 470Cº, incluso superiores a las registradas en Mercurio..un terrorifico manto termico que dificulta tremendamente la fuga de calor desde el interior. En esta situacion su Manto este mas caliente y liquido que en el caso de la Tierra e impide que la tectonica de placas, que quizas cuando su evolucion y clima eran mucho mas parecidos al nuestro llegara a funcionar, se ponga nuevamente en marcha.

Para el torrido Venus el boton "STOP" se pulso hace varios miles de millones de años y sin vuelta atras...La Tierra, mas alejada del Sol, ha mantenido hasta nuestros dias su actividad tectonica, algo que ha sido y es basico para la vida que puebla el planeta..sin embargo tambien para ella llegara el dia en que el boton sea pulsado y su existencia como mundo dinamico y cambiante habra llegado a su final. La pregunta no es si ocurrira, sino cuando.

Hot climate could shut down plate tectonics

viernes, mayo 16, 2008

El termometro cosmico

Primera medicion exacta de la temperatura del fondo cosmico en una epoca primigenia del Cosmos.

Aunque no en su totalidad, la gran mayoria de los astrofisicos consideran correcta la teoria del Big Bang, basada en evidencias medibles...una de las cuales es la llamada radiacion de fondo, el tenue resplandor de ese momento 0 que aun esta llegando hasta nosotros desde todas direccion con una temperatura de 2,725 Kelvin.

Por si misma, esta medicion de temperatura no significaria de forma solida que el Cosmos hubiera nacido en un momento concreto y de un punto de densidad y energia inimaginable...pero si adquiere este significado cuando miramos hacia las profundidades del espacio, que es lo mismo que hacerlo hacia un pasado cada vez mas lejano, y vemos que dicha temperatura residual es cada vez mas alta cuando mas cerca del supuesto origen. Por ello conseguir mediciones cada vez mas precisas que permitan confrontarlas con los modelos teoricos que actualmente se manejan y asi confirmarlos representa un trabajo prioritario para los cosmologos.

En esta direccion, ahora, se ha dado ahora un paso importantisimo de la mano de un equipo de astronomos que, utilizando el Visual Echelle Spectrograph del Very Large Telescope array, ha conseguido detectar por vez primera en el ultravioleta monoxido de carbono (CO) en una galaxia situada casi 11 mil millones de años-luz de distancia, un logro detras del cual se estaba detras desde hace 25 años...y que permite obtener valores termicos precisos: "A diferencia de otros metodos, medir la temperatura del fondo cosmico utilizando la molecula de CO involucra muy pocas suposiciones" explica el uno de los autores de este estudio, Pasquier Noterdaeme.

La unica manera de poder obtener el espectro electromagnetico del gas interestelar de una galaxia tan lejana es gracias a la luz que llegua desde aun mas distancia y que tras cruzar dicho objeto nos alcanza, llevando consigo las "huellas" de los elementos que se hayan podido encontrar en su camino, y que, al absorver cada uno de ellos una frecuencia concreta, dejan constancia de su existencia en forma de linias oscuras..y la unica fuente aun mas lejana y que al mismo tiempo sea lo suficientemente potente para que su luz nos llegue con la claridad necesaria para cumplir esta mision son los Quasars, los verdaderos "faros" del espacio profundo. Evidentemente solo aquellas galaxias situadas en una posicion adecuada con respecto a la Tierra ofrecen la posibilidad de realizar esta especie de "radiografia" cosmica.

Y cual es la temperatura de la radiacion del fondo cosmico en ese distante punto espacio-temporal, situado a solo 2.500 Millones de Años del Big Bang? Segun explica Patrick Petitjean, otro de los participantes es este estudio, "Se esperaria que la temperatura hace 11 mil millones de años fuese de unos 9,3 K. Nuestro conjunto unico de observaciones del VLT nos permite deducir una temperatura de 9,15 K, con un margen de 0,7 K, en excelente acuerdo con la teoria". Asi pues, este "termometro cosmico" parece dar un apoyo aun mas solido a los modelos actuales.

A Molecular Thermometer for the Distant Universe

jueves, mayo 15, 2008

La llegada del 6º

La cuenta atras para la llegada de la Phoenix se acerca a su final...si nada malo ocurre, en unos pocos dias, la familia de vehiculos que han conseguido aterrizar exitosamente en la superficie de Marte se vera incrementada con un nuevo miembro, el 6º desde que, a finales de los 70, la Viking 1 lo lograra. El mapa superior muestra la localizacion de todas ellas...5 puntos mas el previsto para la Phoenix, que, como puede verse, se situa en latitudes muy altas, en claro contraste con sus hermanas, situadas en regiones mas ecuatoriales.

Los vuelos interplanetarios no son faciles y aterrizar en otro planeta lo es aun mas...otras tres que no tuvieron tanta suerte: Marsnik 3 (tecnicamente la primera nave en conseguir tomar tierra y enviar informacion, aunque el contacto se perdio a los 20 segundos, por lo que su valor cientifico fue nulo), Beagle 2 y Mars Polar Lander...sus restos, que descansan en algun lugar de la superifice, son un mudo recordatorio de que alcanzar otro mundo no es tarea facil.

El viaje de la Phoenix tendra unos ultimos 7 minutos freneticos, durante los cuales su velocidad pasara de los 21.000 km/Hora en el momento de tocar la atmosfera marciana hasta los 8 Km/Hora cuando sus tres soportes toquen las tierras polares del planeta Rojo...una travesia a ciegas, durante la cual la nave actuara de forma automatica sin intervencion alguna posible por parte de los tecnicos de la NASA. Solamente quedara seguir en la distancia las evoluciones de la nave y esperar en silencio a que los observatorios terrestres capten una señal de radio, la enviada por la Phoenix confirmando que todo ha ido bien....y que el 6º miembro de la gran familia marciana se encuentra ya en su nuevo hogar.

NASA Phoenix Mission Ready For Mars Landing

miércoles, mayo 14, 2008

Luz verde sobre New Mexico

La noche del 12 de Mayo de 2008 un brillante meteoro cruzo el firmamento de New Mexico, alcanzado un resplandor superior al de la Luna Llena y una magnitud estimada entre -14 y -15..el bolido presento un tono verdoso que podria estar relacionado con ciertas propiedades quimica y electromagneticas del objeto.

Fue captado por la camara de vigilancia del cielo nocturno del
Sandia National Laboratories, que monitoriza toda la boveda celeste de forma continua...y no solo de imagenes se trata, pues algunas estaciones de radio, incluso a gran distancia, captaron las emisiones originadas por la cola ionizada dejado tras de si por el meteoro.

Asi lo muestra la imagen inferior, donde quedo registrado el paso del bolido...por encima de la linia blanca se situa la recepcion de señal a 61.250 MHz y por debajo 83.250. Todos los puntos representan particulas de polvo espacial.

Video del meteoro. 820 KB, 6 segundos de duracion.

martes, mayo 13, 2008

Viaje interior

La NASA solicita al APL (Applied Physics Laboratory) que desarrolle la sonda Solar Probe, que llegara mas cerca del Sol que ningun otro ingenio espacial.

Hasta que punto una sonda puede acercarse al Sol, nuestra estrella, sin sucumbir a su terrible furia? La frontera esta establecida actualmente en la orbita de Mercurio, meta final en lo que a viajes hacia el interior del Sistema Solar se refiere para los pocos ingenios que han llegado hasta alli...asi fue el caso de la Mariner 10, y asi sera el de la Messenger. Pero este limite puede saltar por los aires si se lleva adelante (y de momento hay la firme intencion de que asi sea)la mision Solar Probe.

Estamos ante una sonda diseñada para soportar lo que ninguna otra soportaria....y es que no solo sobrepasara la orbita de Mercurio, entrando en un espacio inexplorado donde los astronomos del siglo pasado buscaron inutilmente un hipotetico planeta llamado Vulcano, sino que se acercara a tan solo 6,6 Millones de kilometros de la ardiente esfera solar, 8 veces mas que cualquier otra sonda. Temperaturas superiores a los 1400 Grados centigrados y una radiacion solar 500 veces mas potente que la que recibre un ingenio en orbita terrestre son los desafios que obligaran a convertir a la Solar Probe en practicamente una nave acorazada.

Los diseños aun son preliminares, pero muestran una nave de unos 453 Kilogramos de peso, dotada de un escudo termico de unos 15 Centimetros de grosor y 22 de diametro, y unos paneles solares retractiles que se extenderian o plegarian segun la distancia con respecto al Sol a lo largo de la orbita, asegurandose asi de que reciben la energia necesaria y al mismo tiempo se mantengan a una temperatura segura....en general la Solar Probe "bebe" de la tecnologia para resistir altas temperaturas desarrollada para la Messenger.

Casi ni hace falta decir el tremendo valor cientifico de esta mision, que significaria practicamente sumergirse en el Sol, tomando mediciones casi en directo...estudiar la dinamica y estructura de los campos magneticos o seguir el proceso que calienta la Corona solar y acelera el viento solar solo son algunos de los objetivos a estudiar desde su privilegiada (aunque extrema) situacion.

Si se cumplen los plazos previstos y el proyecto llega a su conclusion, se espera que la Solar Probe emprenda su viaje hacia el corazon del Sol en 2015.

NASA Calls on APL to Send a Probe to the Sun

lunes, mayo 12, 2008

Refugios calidos en un mundo helado

Mars Reconnaissance Orbiter fotografia posibles antiguas fuentes Hidrotermales.

Tiene el mismo origen la formacion geologica que observamos en la fotografia inferior, situada en Dalhousie, Australia, y las de la superior, situadas en el planeta Rojo? En el primer caso se trata del resultado de una fuente Hidrotermal situada en este esteril paraje terrestre..es esta la naturaleza de sus equivalente marcianas, aparentemente similares en su aspecto?

Tomadas por la MRO, las imagenes parecen mostrar los restos de lo que podrian haber sido un par de antiguos "surtidores" de agua caliente parecidas a las observadas en la Tierra...aunque, ciertamente, la relacion entre ambos casos esta aun en un estadio muy prematuro, y bien podria ser que las estructuras de Arabia Terra (nombre de la region) tuvieran un origen puramente mineralogico que a quedado oculto por la misma naturalza polvorienta de la zona. Sin embargo los descubridores, Carlton Allen y Dorothy Oehler, creen posible que estemos ante autenticos y ya extinguidos manantiales de aguas termales...por ello consideran necesario que se siga investigando, tanto la naturaleza de las vistas ahora (usando el CRISM para desvelar su composicion mineral, lo que daria un indicativo mas claro sobre su origen) como la busqueda de otras similares a lo largo y ancho del planeta.

Una fuente Hidrotermal habria significado la existencia de un habitat ideal para la (hipotetica) vida marciana...un punto con agua y calor estable, en claro contraste con el resto del planeta, que se fue haciendo cada vez mas frio y seco. Si fuera asi los depositos dejados atras por estos ya extinguidos puntos calidos representarian un lugar idoneo para el hallazgo de antiguas formas de vida, que habrian encontrado aqui refugio temporal ante unas condiciones climaticas cada vez mas adversas.

Mars Features Resemble Hydrothermal Springs

domingo, mayo 11, 2008

Bola de fuego al amanecer

Una brillante Bola de Fuego cruza el cielo de amanecer sobre Gdansk, momento captado por Krzysztof Polakowski, de la red polaca de seguimiento de este tipo de fenomenos, con una camara Nikon D70s. Con una magnitud que llego a -8, su brillo fue 40 veces superior al de Venus durante el fugaz instante en el objeto se desintegraba en la atmosfera superior, mostrando una serie de destellos en el proceso.

A pesar de su espectacularidad, y en contra de lo que pueda parecer, las que son tan brillantes no representan un raro fenomeno sino que aparecen de media 3 veces cada dia en cualquier punto del planeta, segun calculos de Bill Cooke, de la Meteoroid Environment Office de la NASA, lo que significa casi un centenar al mes!! Sin embargo eso no significa que sea facil observarlas...el 70% ocurren sobre los oceanos, y por tanto nadie sabe de ellas, y de las que caen sobre zonas de tierra firme la mayoria es en zonas casi deshabitas..e incluso si no es asi, su fugacidad y las nubes hacen muy dificil tener los ojos mirando hacia el lado correcto en el momento oportuno.

sábado, mayo 10, 2008

Un gigante del pasado y para el futuro

Destaca por encima de todo lo que lo rodea, y seguramente llama la atencion para cualquiera que vea imagenes del Centro Espacial Kennedy..por no decir de aquellos que tiene la suerte de haberlo visitado en algun momento, pues es con lo primero que se ve de estas instalaciones a medida que uno se acerca. Un enorme edificio rectangular (218 X 158 metros) de 160 metros de altura, tan cararacteristico del "paisaje" del Centro que es dificil imaginarselo sin. Es el VAB, siglas de "Vehicle Assembly Building", en el que se procede al ensamblaje del transbordador con el deposito externo y los dos cohetes exteriores y desde donde se le transporta hasta la zona de lanzamiento...aqui, hace pocos dias, el Discovery completo su montaje y salio hacia la plataforma 39-A.

Su historia, sin embargo, se remonta mucho mas atras en el tiempo, hasta la epoca de los viajes del Apolo...fue necesario construir este gigantesco edificio para proceder al montaje vertical del no menos grande
Saturno V. Tras la conclusion de estos vuelos y un tiempo de indefinicion, fue reacondicionado para acometer una nueva tarea, que es la que sigue haciendo en la actualidad, es decir, ofrecer unas instalaciones donde el Transbordador puede ser colocado en vertical y acoplado con el resto de componentes (tanque y cohetes externo).

El final de los viajes del Shuttle no significara el final de la vida util del VAB, que nuevamente sera "reconvertido" para unos nuevos visitantes, en este caso los cohetes Ares I y Ares V, que estan destinados a protagonizar el retorno a la Luna....puesto que este edificio nacio precisamente como consecuencia y como pieza fundamental de los viajes lunares del programa Apolo, podria decirse que volvera a sus origenes a partir de 2010.

Internamente, como es facil deducir, dispone de un volumen de espacio enorme (3.664.883 metros cubicos) dividio en 4 High Bays o Bahias Principales....la 1 y la 3 destinada al ensamblaje de los transbordadores, la 2 y la 4 para almacenar el
Tanque Externo y de los propios vehiculos orbitales en caso de necesidad. Igualmente dispone de una Low Bay, donde se realiza el mantenimiento de los motores del transbordador y se almacenan de las secciones de los SRB (cohetes externo).

Construido para soportar huracanes y tormentas tropicales (que no en pocas ocasiones golpean la zona) apenas a cambiado externamente en estos años....los unicos han sido de caracter estetico, como la gran bandera que se observa a la izquierda de la fotografia y que fue pintada en 1976 como parte de las celebraciones por el bicentenario de la independencia de los EEUU. Tambien se incluyo una estrella en el lado derecho, pero acabo siendo sustituida por el logo de la NASA que puede verse hoy dia...y en el futuro, puesto que el VAB esta destinado ha protagonizar durante algunos años mas la historia de los vuelos espaciales estadounidenses.

Vehicle Assembly Building

viernes, mayo 09, 2008

Destellos de un mundo condenado

Separado por 1300 Años-luz de la Tierra el lejano eclipse de un planeta moribundo es captado por el refractor acromatico del astronomo aficionado Anthony Ayiomamitis.

TrES-3 es un gigante gaseoso, parecido a nuestro Jupiter pero con el doble de masivo y situado en direccion a la constelacion de Hercules...se mueve en espiral hacia su estrella, tan cerca ya de ella (solo tarda 31 Horas en completar una orbita) que su paso provoca notables fluctuaciones en la luz estelar que nos llega de esta ultima, un fenomeno que fue visto por primera vez en Mayo de 2007.

"Algun dia este exoplaneta ya no estara ahi para su estudio debido a la colision inminente contra su estrella. Uno solo puede interrogarse y soñar como seran los amaneceres y atardeceres en este mundo lejano, si esto tiene lunas similares a la nuestra que dominen el cielo nocturno con impresionantes eclipses y fases lunares, y si su atmosfera esta llena de luces como la Aurora o las lluvias de estrellas".