El Sistema de Saturno es mucho mas que el gigantesco Titan, la pequeña Encelado y los brillantes anillos...como con Sistema Solar en miniatura alrededor del planeta giran decenas de pequeñas lunas de todo los tipos y tamaño, desde la lejana y oscura Febe, pasando por Mimas, en ocasiones llamada la "estrella de la muerte" por su parecido con la famosa estación espacial de la Saga "Star Wars" y terminando en las "lunas pastoras", pequeños satélites situadas entre los Anillos y que son responsables de mantener sus límites estables, motivo por el cual reciben dicho nombre.
Y entre ellas tenemos a Prometheus, una de las dos "pastoras" del anillo F.Fotografiada por Cassini el pasado 27 de Enero desde unos 36.000 Kilómetros. Esta curiosa lunita de apenas 119 x 87 x 61 Km se desplaza a solo 139.353 kilómetros por encíma de las nubes de Saturno y justo por el interior del delgado anillo F, al que "pastorea" junto a Pandora, que órbita justo por el exterior.Aunque ambas son muy pequeñas, poco más que grandes rocas en órbita, tanto Prometheus como Pandora estan lo suficientemente cerca como para que su debil gavedad afecte las pequeñas particulas que conforman el Anillo F, confinándolas entre ambas y manteniéndolo estable...pero también generando turbulencias y ondas que lo retuercen y le dan su aspecto único, bien diferente a todos los demas.
Pero como consiguen llevar a cabo esta tarea ? El concepto es simple...Prometheus, que es el que esta mas cerca de Saturno, se mueva más rápido que las particulas del anillo, que estan algo más lejos del planeta, por tanto, lo orbitan algo más lentamente. Por ello esta lunita, en su viaje, las va adelantando y su fuerza gravitatoria tira de ellas, acelerandolas y haciendo que se eleven. Pandora es justo lo contrario, las frena y las hace descender. Así cualquiera que intente alejaser de "rebaño" es detenía y enviada de vuelta por estas dos autenticas "pastoras". Sin ellas el anillo F posiblemente hace tiempo que se habría desvanecido.
Las "lunas pastoras" tienen, a pesar de su pequeño tamaño, un papel fundamental en el sistema de Saturno...perdidas entre el resplandor de este último y desconocidas hasta no hace demasiado tiempo, su oscuro y hasta hace poco desconocido trabajo permite que los hermosos y espectaculares anillos sigan brillando con una belleza sin igual.
Prometheus (derecha) y Pandora (izquierda) fotografiadas por la Cassini cuando se encontraban una al lado de la otra...puede observarse la "ola" generada en el Anillo F por su influencia gravitatoria. A pesar de esta aparente caos que generan, es precisamente la presencia de estas "lunas pastoras" lo que le permite seguir existiendo.
Espectacular vídeo que muestra el viaje casi completo de Prometheus alrededor de Saturno, así como de la ondulación creada en el anillo F que lo sigue.
Seguimos con la serie de post dedicados a recordar las mejores imágenes tomadas por Spirit en sus seis años de aventura marciana.
En esta ocasión podemos ver una panorámica tomada cuando aun estaba en la "plataforma" de partida, seis dias despues de su llegada a Marte...la inclinación del horizonte no es natural, sino producto de la del propio vehículo, que aun estaba realizando las maniobras necesarias para abandonar esta posición e iniciar su largo viaje.
Podemos observar algunos detalles interesantes de la superficie...a la Izquierda se encuentra una formación circular de tonos brillantes y relativamente limpia de rocas que fue llamada Sleepy Hollow. Su limpia cara se ve "manchada" por unas extraños círculos oscuros cuyo orígen no es natural, sino que son las huellas dejadas por el propio Spirit, aun rodeado de los Airbags protectores, mientras daba sus últimos botes sobre la superficie antes de detenerse definitivamente..
En primer termino asoma parte del propio Spirit y en el extremo derecho de la imágen el AirBag que no se replegó de forma completa y que obligó a buscar una salida alternativa.
Se iniciaba aquí una odisea prevista, inicialmente, para tres meses, lo que se calculaba que podría aguantar en unas condiciones ambientales tan extremas...y aunque muchos esperaban que pudiera superar este límite y seguir funcionando bastante más, nadie, ni los más optimistas, podrían imaginar en ese momento, a principios de 2004, que en 2010 Spirit y su hermano Opportunity seguirian funcionando y enviando datos.
Hoy es un buen día para disfrutar de la casi mística belleza de nuestro satélite, la misma que fascinó a generaciones y generaciones desde casí los orígenes de la Humanidad...y es que hoy la veremos cruzar la bóveda celeste más grande y espeléndida, de hecho con mayor majestuosidad de todo 2010. Cual es el motivo?
La respuesta esta en la excentricidad de la órbita lunar...y es que la Luna no realiza su viaje alrededor de la Tierra siguiendo un camino completamente circular, sino que es ligeramente obalada, por lo que su distancia respecto a nosotros varia a lo largo del mes. Y cuando el Perigeo (el punto de mínima distancia), coincide con la fase de la Luna Llena esta adquiere un tono aun más esplendido de lo que ya es de por si.
Y no es una diferencia minima, pues la llamada "Luna del perigeo" puede aparecer en el firmamento un 14% mayor y un 30% más brillante que durante una fase llena "normal". Que todos aquellos que tengan la oportunidad no pierdan la ocasión de disfrutar un momento de su belleza.
Un diagrama de la excéntrica órbita lunar, aunque exagerada para poder apreciar mejor su forma obalada.
Fotografía comparativa de dos Fases de Luna llena ocurridas en 2006, una durante el Perigeo y otra durante el apogeo (maxima alejamiento)...puede apreciarse la más que notable diferencia en el tamaño aparente de nuestro satélite, pues la distancia entre la Luna y la Tierra varía hasta 52.000 Kilómetros.
El largo viajellegó a su final, y por ello dedicaré algunos post a recordar, como homenaje a este veterano explorador, algunas de las imágenes mas hermosas y espectaculares que nos envió durante su epopeya a traves de los desolados paisajes de Marte...y que tuvieron la virtud de convertir lo que hasta ese momento veíamos como un mundo lejano y misterioso en otro cada vez más familiar y cercano. Una transformación absoluta de nuestra visión del planeta rojo, y quizas la primera etapa de un largo viaje que algun día llevará al Ser Humano a pisarlo con sus propios pies.
Veamos pues la primera de ellas:
Cuando apenas llevaba algo mas de dos meses en Marte sus "ojos" captaron esta bella panorámica del atardecer marciano, uno bién especial, pues una brillante estrella acompañaba las últimas luces del día de la misma manera que podemos ver a Venus brillar en nuestro firmamento justo despues de la puesta del Sol o justo antes de su salida. Pero no era Venus, sino un mundo algo más conocido para todos nosotros: La Tierra.
Al ser el astro más cercano a Marte y moverse en una órbita mas próxima al Sol nuestro planeta llega ha ser en ocasiones, tras el Sol, Fobos y Deimos, la "estrella" más brillante del firmamento marciano y ocupa en el un "rol" parecido al que tiene Venus en el nuestro, siendo visible entre las luces del crepúsculo...una imagen realmente curiosa y al mismo tiempo aleccionadora sobre nuestra posición en el Universo.
Spirit no es el único vehículo explorador marciano que dirigio su mirada hacia el mundo del cual partió...la Mars Reconnaissance Orbiter, con su poderosa camara HiRISE, tambien fotografío la Tierra. Esta hermosa imagen fue tomada el 3 de octubre de 2007 cuando la nuestro planeta se encontraba a 142 millones de kilómetros de Marte.
El viaje de Spirit llega a su final y se inicia una nueva etapa de su vida como estación científica estacionaria.
"Esto no es un día para llorar por Spirit. Este no es un día de pérdida.Sus dias como viajero probablemente se han acabado, sin embargo su contribución seguirá"...de este forma Doug McCuistion, director del NASA's Mars exploration program, confirmaba en una teleconferencia lo que ya se temía desde los últimos días, y a pesar de algunos pequeños avances, parecía inevitable: Los esfuerzos para sacar a Spirit de la trampa de arena que lo retiene desde hace meses no han tenido éxito y el lugar donde se encuentra sera con casi absoluta seguridad su última morada...el largo viaje de este veterano explorador a llegado a su final.
Pero eso no significa que vaya ha ser abandonado ni mucho menos, pues se espera que ahora inicie de una nueva etapa, la de una estación científica estatica que permita seguir estudiando Marte de una forma que en constante movimiento no era posible hacer, tal como explica Steve Squyres, investigador principal de la misión MER: "Esto es algo totalmente nuevo, algo que nunca hemos hecho. Si puede determinar con precisión el movimiento del robot en tres dimensiones, podremos ver los movimientos en la órbita de Marte y realizar un seguimiento, midiendo su bamboleo con mucha precisión mientras se mueve a lo largo de su órbita. Este movimiento depende de su estructura interna. Si Marte tiene un núcleo sólido de hierro, se moverá de una forma, pero si tiene un núcleo fundido líquido lo hara de otra. Podremos ser capaces de hacerlo siguiendo la señal del ahora estacionario spirit durante seis meses".Ademas de todo ello se espera que siga estudiando el extraño suelo que lo rodea y su interacción con la atmósfera.
Pero para todo esto es necesario que Spirit sobreviva al Invierno que esta a punto de empezar en el Hemisferio Sur del planeta rojo, y para ello todos los especialistas que hasta ahora han trabajando duramente para intentar rescatarlo ahora centraran sus esfuerzos en un nuevo objetivo: Cambiar su inclinación para que pueda captar una mayor cantidad de luz solar...los últimos intentos, aunque fallidos en cuanto al rescate, consiguieron variar en un par de grados dicha inclinación, por lo que se espera poder dejar a Spirit en la mejor posición posible para que intente sobrevivir a los días de oscuridad y frío extremo que se le viene encima.
"Tenemos que levantar la parte trasera del vehículo, su lado izquierdo, o ambos. Queremos sacar sus ruedas traseras de los surcos dejados por su conduccion para elevarlas ligeramente, lo que sería de gran ayuda. Si es necesario, podemos tratar de bajar la parte delantera derecha del vehículo hundiendo la rueda delantera derecha cavando un agujero", explica Ashley Stroupe, encargado de la conducción del rover. Incluso unos pocos grados significarían una gran diferencia.
"Toda la energía producida por paneles solares de Spirit se usara para mantener caliente la electrónica del rover, tanto para mantenerla en funcionamiento como para activar los calentadores esenciales",explica John Callas, director del proyecto. En principio, una vez llegue lo mas duro del Invierno, es posible que la comunicación con la Tierra se corte, aunque de lograrse una mejor posición bien podría mantenerse a pesar de todo.
Steven Squyres resume los deseos de todo los participantes de este ya histórica misión:"Tenemos la esperanza de que Spirit sobreviva al frío invierno que tenemos delante y este preparado para hacer más ciencia llegada la primavera".
Es indudable que Spirit (al igual que su hermano Opportunity) forma parte ya de la historia, y que tras seis años recorriendo Marte existe entre el y todos los implicados en su viaje un nexo sentimental que va mas alla de la fria logica...algo que también se extiende a todos aquellos que, como quien aqui escribe, siguio su llegada ese noche del 4 de Enero de 2004, y para los cuales su presencia en Marte y sus imágenes diarias se conviertieron en algo tan normal que quizás acabamos entre todos olvidando que estábamos viviendo un momento privilegiado, único, que podría llegar a su final en cualquier momento. Y es esa parte sentimental la que, por encima incluso de su objetivo valor científico, nos liga a el y hace que deseamos que sobreviva, para que que dentro de unos meses, cuando despierte de su letargo, volvamos a oir su voz...
Fue una larga noche para todos aquellos que seguimos la llegada de Spirit ese ya lejano 4 de Enero de 2004, unos minutos de tensión y alegría que fueron el inicio de una aventura que dura ya seis años.
Una imagen tomada por la camara trasera de Spirit y que muestra el porque de su situación...una corteza fina y aparentemente sólida cubria una zona arenosa. Al pasar por encima esta primera cedió y las ruedas quedaron "atrapadas" de una forma en que no podían tener la tracción suficiente para mover el vehículo, una trampa de la que no pudo salir.
Secuencia tomada durante los últimos intentos de liberación por la camara delantera que resume los problemas insuperables a los que se enfrento Spirit...insuficiente tracción a causa de un terreno arenoso y la falta de funcionamiento de varias de sus ruedas, una de las cuales vemos a la derecha teniendo que ser arrastrada por el propio vehículo. Si las seis hubieran estado en pleno funcionamiento quizas el desenlace hubiera sido bien distinto..
Panorámica desde el lugar donde Spirit quedó atrapado, y que sera el paisaje que lo acompañará mientras aun siga en activo...pueden verse las huellas dejadas durante sus últimos desplazamientos.
Una extraña silueta flota por encima de un fondo luminoso aun más curioso en esta fotografía, tomada por el astronauta Christer Fuglesang desde el transbordador Discovery durante la misión STS-128...Un OVNI? Una extraña nave de origen alienígena? La respuesta es mucho mas "terrestre" que todo eso: Es la ISS pasando por encima de París, la "ciudad luz", cuya figura radial es perfectamente distinguible pese a que la toma no es del todo clara.
Y es que la relativa falta de calidad de la fotografía no le quita ni un apice de espectacularidad, una de esas imágenes que nos recuerdan porque la aventura espacial, la idea misma de poner un pie más alla de nuestro planeta, es uno de los mayores sueños de la Humandidad.
Esta imagen, pero, tiene otras connotaciones menos profundas y bastante más divertidas...en 1999, entre los mil y un anuncios de "fines del Mundo" existentes (cada año hay alguno, pero ese fue especialmente rico en ellos) apareció el genial pero también extravagante diseñador Paco Rabanne anunciando que París sería destruida por la caida sobre ella de la estación espacial rusa MIR, con tal seguridad que hasta pidio a los empleados que abandonaran la ciudad.
Ni que no estubiera prevista su caida en ese momento (ocurrió en 2001), ni que este tipo de reentradas fueran siempre controladas y dirigidas hacia zonas oceánicas (sus restos cayeron en el Pacífico), ni que incluso en caso de ocurrir solo llegarían hasta la superficie restos incinerados que, en el peor de los casos, causarian daños locales le disuadio de sus profecías, pues se considerava el receptor de mensajes divinos. Con motivos mas que suficientes fue objeto de bromas de todo tipo, hasta el punto de que algunos medios llamaron a este curioso episodio Pacolypse
Al bueno de Paco, tan buen diseñador como mal profeta, seguro que le gustaría esta fotografía...
Otra de las fotografías que pueden verse en el Twitter de Fulesang...tomada desde la propia ISS, esta panorámica desde el lado nocturno del planeta nos permite ver las iluminadas ciudades de Helsinki y Tallin, en el Baltico. Parte de la atmósfera aun permanece iluminada por el Sol y justo en el centro de la imagen podemos ver un punto luminoso que parece flotar justo por encima del horizonte, y que es el planeta Venus.
"Vale, esa vez no paso nada, pero un día de estos acertaré y solo me salvaré yo...y esta preciosidad."
Opportunity reinicia su camino a través de Meridiani Planum.
El viaje continúa y Marquette Island empieza a quedar atras...han sido varia semanas de pausa en el rápido avance de este vehículo explorador pero que permitieron a los científicos mirar hacia el interior del planeta desde esta extraña roca, que tras los primeros análisis de los datos recibidos parece confirmarse la idea que estaba tomando mayor fueroza, y es que procede de las profundidades de Marte.
Su estudio revel una roca de grano grueso con una composición de basalto, mostrando una tosquedad que indica que se formó por el lento enfriamiento del magma, dando a los cristales el tiempo suficiente para crecer. Esto permitió a los geologos deducir que se originó en las profundidades de la corteza, no en la superficie, donde se hubiera enfriado más rápido y tendria una textura más fina: "Llegó desde lo más profundo en la corteza y desde algun lugar lejano, aunque desde exactamente que profundidad y distancia aun no lo podemos estimar", explica Steve Squyres, investigador principal de ambos rovers.
"Marquette island es diferente a todas las rocas conocidas en Marte. Es una de las mejores cosas que Opportunity ha encontrado en mucho tiempo", concluye.
Pero llegó la hora de partir, y desde hace unos días se reinició el viaje."Estamos en camino de nuevo", anunció Mike Seibert, director de la misión."El año que tenemos por delante incluirá mucha más conducción, si todo va bién.Seguiremos presionando hacia el cráter Endeavour, pero atentos a los objetivos interesantes que podamos encontrar por el camino"
Desde que iniciara la travesia hacia este lejano objetivo a mediados de 2008, una vez abandono el crater Victoria, Opportunity lleva recorridos el 30% de los casi 20 Kilómetros que le separan de Endeavour, marcando en 2009 un record de desplazamiento, algo más de 5 Kilómetros..tan solo el hallazgo de toda una serie de objetivos interesantes (como es la propia Marquette Island) hizo necesario detenerse durante cierto tiempo para su estudio, frenando así su rápido viaje hacia el horizonte.
Desde su llegada a Marte el 25 de Enero de 2004, Opportunity se ha desplazado casi 18 Kilómetros, ya supera 24 veces el tiempo previsto de supervivencia y lleva enviadas a la Tierra 130.000 Imágenes. Y puesto que sigue mostrando un estado de salud bastante bueno y sin señales de deterioro demasiado importantes, es de esperar que aun le quede camino por delante.
Fotografía en familia tomada en 2002, dos años antes de iniciarse la eventura...a la Izquierda uno de los dos Rovers durante los tests de conducción, a la derecha una réplica del pequeño rover Sojourner, que aterrizo en Marte a bordo de la sonda Mars Patfhinder en 1997, siendo el primer vehículo movil en hacerlo. Al fondo parte del equipo que se encargo del montaje y puesta a punto de Spirit y Opportunity...el éxito de ambos es también el suyo.
Destinado a revolucionar nuestra visión del Universo en el espectro infrarrojo y de desvelar una nueva y inmensa población de objetos celestes aun desconocidos, WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), nuestro nuevo observador del Cosmos, nos ofrece ya su primer descubrimiento. No es una estrella extremadamente fría hasta ahora desconocida situada en las cercanías del Sol ni un nuevo mundo de cierto tamaño habitante de las lejanas fronteras del Sistema solar...de hecho es un cuerpo insignificante pero que tendrá para siempre el honor de haber sido la primera "capura" de este nuevo ingenio espacial: Un pequeño asteroide hasta ahora desconocido.
Captado por WISE (fotografía superior) y confirmado posteriormente por el gran telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawai situado en Mauna Kea, esta roca, denominada oficialmente 2010 AB78, tiene alrededor de 1 Kilómetro de Diámetro y cuando fue detectado se encontraba a unos 158 Millones de Kilómetros de la Tierra y más cerca del Sol que ella, aunque con una inclinación orbital que hace que no exista riesgo de colisión con nuestro planeta.
WISE inició su trabajo el 14 de Enero, y se tiene muy altas espectativas sobre lo que puede encontrar...aunque solo es una estimación se calcula que podría llegar a detectar unos 100.000 nuevos asteroides situados entre las órbitas de Marte y Jupiter, cientos en las cercanías de la Tierra y millones de nuevas estrellas y Galaxias. Unas metas realmente elevadas, pero que el hecho de que su primer descubrimiento haya llegado tan pronto hace pensar que bien podrían ser alcanzables.
WISE, el nuevo explorador del Universo infrarrojo.
Los objetivos de WISE más alla del Sistema Solar, comparados con Jupiter, la Tierra y El Sol: Enanas Marrones (estrellas no nacidas por falta de masa) y Enanas rojas (oscuras estrellas de poca masa y muy frias) que bién podrian haber pasado desapercibidas hasta ahora. Ambos tipos de astro están justo a ambos lados de la difusa frontera que separa planetas y estrellas.
Un fuerte ruido, procedente de su despacho,alerto al Dr. Frank Ciampi...incialmente pensó que las estanterias se habian caido y se dirigió hacia alli para ver lo que había sucedido. Su sorpresa fue que todo estaba en su sitio...o casi, pues un agujero y unas extrañas rocas en el suelo delataban que algo inusual habia ocurrido en su ausencia: Un meteorito de tamaño notable atravesó el techo y habia termiando, partido en varios fragmentos, en el interior de esta oficina situada en Lorton, Virginia.
Los análisis posteriores no dejaron lugar a dudas...era una roca de casi medio Kilo de origen espacial habia golpeado el edificio a unos 350 Kilómetros/Hora, terminado en el interior del despacho del Dr. Ciampi. No solo eso sino que presentaba una capa externa con señales claras de fusión, casuada por el calor generado cuando entró en la atmósfera a velocidades supersónicas.
La caida de meteoritos es relativamente frecuente, y de hecho existe una gran actividad en la búsqueda de estas rocas llegadas del espacio, tanto por instituciones científicas que quieren estudiarlos como por parte de particulares que quieren hacer negocio con ellos poniendolos en el mercado, donde siempre hay gente dispuesta a pagar por ellos, a pesar de que en muchos lugares está prohibido tal práctica. Lo relativamente inusual es que ocurran en zonas densamente pobladas, como ha sido este caso. Todo un "paquete certificado" llegado desde las estrellas.
Se repite la historia...si hace unos días ya vivimos un acontecimiento similar, el pasado 21 de Enero otro nuevo visitante siguió el mismo destino. Tras desaparecer en el resplandor solar ya no regresó, por lo que estamos ante un nuevo cometa "devorado" por nuestra estrella, aunque seria más acertado decir que fue este primero quién se acercó demasiado, tal como ya indicaban sus datos orbitales previos.
Descubierto por STEREO-A y seguido en sus últimos momentos por el observatorio solar SOHO (de quien procede la secuencia superior), la agonía y desaparición de este cometa, tan reciente en el tiempo con la ocurrida el pasado 4 de Enero, nos recuerda lo frágiles que pueden llegar ha ser estos astros, que parecen enormes una vez desarrollan la brillante cola característica, pero que en realidad solo son, en la mayoria de los casos, rocas de apenas unos pocos Kilómetros de diámetro, y por ello sometidos a la "tiranía" gravitatoria tanto del Sol como del gigantesco Jupiter, que puede llegar a alterar su trayectoria completamente y conducirlos hacia su destrucción.
Su vulnerabilidad ante las influencias externas no se limita a nuestra vecindad, sino tambien en su probable punto de origen, la nube de Oort, situada mucho más alla de Plutón y los nuevos mundos recién descubiertos...tan lejos que sus ataduras gravitatorias con el Sol son muy débiles y incluso el paso relativamente cercano de otras estrellas pueden terminar por perturbarlos y hacer que empiezen a caer hacia el sistema solar interior. Un flujo de nuevos cometas que, desde los orígenes del Sistema Solar, continuamente nos llegan desde las profundidades y permite que, 4500 Millones de años después, estos sigan brillando en nuestro firmamento...
Algunos nos visitan una sola vez y se pierden para siempre en el espacio interestelar (son aquellos con se acercan con trayectorias abiertas, totalmente desligadas gravitatoriamente del Sistema Solar), otros, tras una serie de encuentros, en especial con Jupiter, terminan instalados en una órbita elíptica mas o menos estable que les acerca al Sol cada cierto tiempo (desde un periodo de apenas 4 años, como es el caso del cometa Encke, a otros que llegan a los miles o millones de años), y los más desdichados, sin fortuna en este juego celeste, terminan sus días en un último viaje sin retorno hacia el resplandor solar.
El Hubble detecta el integrante más pequeño conocido del cinturón de Kuiper.
Vivimos una epoca de creciente expansión de nuestro conocimiento del Cosmos, no solo hacia la inmensidad galáctica sino también dentro de nuestro propio Sistema Solar, que en pocas dácadas pasó de ser un lugar del que creiamos conocer sus limites a otro tan vasto y desconocido que practicamente podemos decir que solo ahora empezado a alcanzar...Plutón, la antaño última frontera, hace tiempo que perdió esa condición, pasando ha ser apenas la antesala de un vasto reino conocido como el Cinturon de Kuiper.
Sedna, Quaoar, Eris,Makemake, Haumea ...numerosos son los nuevos mundos descubiertos en las profundidades mas alll, en un numero creciente que demuestra hasta que punto el Sistema Solar, nuestro propio hogar, aun sigue siendo un lugar por descubrir.
Y en el esfuerzo para alcanzar sus límites más lejanos y sus miembros más desconocidos se enmarca este último descubrimiento...si hasta ahora se había localizado cuerpos de gran tamaño (en algunos casos mayores que el propio Plutón), el último en añadirse a la lista se sitúa en el extremo opuesto, pues estámos hablando del más pequeño conocido: Apenas 1 Kilómetro de diámetro.
El responsable del descubrimiento ha sido el renovado Hubble, pero no por su lente principal (porque un cuerpo de ese tamaño y a una distancia de más de 6.000 Millones de Kilómetros es 100 veces mas debil de lo que podria ver directamente), sino por los Fine Guidance Sensors (FGS), tres sensores extremadamente sensibles que se utilizan tanto para ofrecer datos de posición al propio telescopio como para realizar mediciones de Astrometría, rama de la Astronomáa centrada en medir con precision la posición y el movimiento de los cuerpos celestes Y es en los datos por ellos suministrados donde los tecnicos detectaron lo que, tras descartar otras posibilidades, parece ser la ocultación momentanea de una estrella por un cuerpo que pasaba justo por delante de ella...en cierta forma podemos hablar de un trabajo de detectives, donde a partir de un evento que apenas duró 0.3 segundos se calculó el tamaño del objeto, deduciendolo a partir tanto del tiempo como del nivel de "oscurecimiento" que provoco. Por tanto seria prematuro y arriesgado decir que estamos ante un hecho confirmado, pero si, dentro de lo limitado que son estos datos, con una probabilidad razonablemente alta de ser cierta.
Como puedo localizarse algo tan insignificante? La respuesta es que se estaba buscando algo así, y que, por ello, los tecnicos analizaron los información enviada los ultimos 4.5 años por los FGS, que incluyen los datos de hasta 50.000 estrellas guias, buscando algun tipo de variación que delatara la presencia de algun miembro del Cinturón de Kuiper. Como parece ser el caso que nos ocupa. Y se planáa ampliar dicho estudio a la totalidad de datos recibidos desde que el Hubble iniciara sus operaciones, en 1990, por lo que es posible que ocurran nuevos hallazgos.
Han pasado 18 años desde que se descubrió el primero de ellos...y desde entonces su numero no ha dejado de crecer, mostrando la existencia de una gran familia de pequeños mundos que se extienden más alla de Plutón, moviendose en una vasta región que la luz solar apenas logra iluminar. Su existencia nos obligó a replantear la forma de clasificar los cuerpos celestes y el definir que es exactamente un planeta...una controversía que terminó (de momento) con Plutón "degradado" a una nueva categoría, de la "Planeta enano", creada para englobar toda esta infinidad de nuevos y pequeños mundos. Paso de ser el planeta más lejanoh a ser considerado el miembro más cercano del Cinturón de Kuiper.
Fue el final de una visión tradicional del Sistema Solar que ya había empezado a quedar obsoleta en 1992, cuando se detectó el primer integrante de esta población planetaria.
Cuantos mundos quedan aun por descubrir en esta nueva y vasta región del Sistema Solar, hasta hace poco desconocida para nosotros a pesar de tenerla, a escala estelar, a las puertas mismas de casa? Nuestro hogar cósmico aun guarda muchas sorpresas.
Una vision desde el abismo...el Cinturón de Kuiper, del que forman parte los mundos recién descubiertos, y tras el una inmensa concentración de cometas llamada Nube de Oort, de la que aún no se ha detectado ningún miembro directamente pero cuya presencia de deduce extrapolando las trayectorias de los cometas "recien llegados". Se calcula que podria extenderse hasta los dos años-luz del Sol, casi a mitad de camino de la estrella más cercana..la época en que Plutón era la frontera última y más distante queda ya muy lejos.
Los mundos de mayor tamaño del cinturón de Kuiper...de los que Plutón, como puede verse, no es el mayor. Una constelación de pequeños planetas de todas las formas y tamaños imaginables pueblan las fronteras más lejanas del Sistema Solar.
Imagen de Eris y su pequeña Luna, Disnomia...con un diámetro de unos 2400 Kilómetros, su descubrimiento fue el "golpe de gracia" a las aspiraciones de Plutón de mantener su categoría de planeta.
Visión artística de Eris y su pequeña luna...flotando a medio camino entre la calida luz del Sol y la fria oscuridad interestelar, este mundo es el mas claro representante de la nueva frontera del Sistema Solar que justo ahora estamos empezando a descubrir.
STEREO-B registra la mayor erupción de los últimos dos años.
Nuestra estrella vuelve ha ser, tras un tiempo de profunda inactividad, un astro sacudido por una actividad cada vez más evidente...el ritmo de aparición de nuevas manchas solares cada vez es más elevado, y con ellas la de fenómenos relacionados con su presencia, como son las grandes llamaradas o erupciones solares. Un espectáculo estelar que diversos observatorios espaciales están siguiendo con interes.
Y la última de estas demostraciones del poder del Sol se produjo el pasado 19 de Enero en una región fuera de la vista directa desde la Tierra, pero no de uno de los dos gemelos STEREO, cuya posición orbital le permite observar zonas invisibles para nosotros..ese día.una fuerte erupción se hizo visible ante los ojos de esta sonda, una de intensidad notable y la mayor registrada en los dos últimos años. No fue la única, y desde el grupo de manchas solares 1039, fuente de esta actividad explosiva, y desde el 17 de Enero se registraron hasta un total de tres erupciones, siendo la que protagoniza esta noticia posiblemente la más potente de todas ellas.
Oficialmente fue clasificada de Clase M2...es decir, dentro de las tres categorias principales según la intensidad de su emisión Rayos-X (de menor a mayor intensidad, C,M y X, que a su vez se subdividen de categoría 1 a 8), fue una erupción media. Las de esta clase pueden llegar a tener efectos sobre la Tierra, no peligrosas pero si claramente detectables, y la del pasado 19 de Enero no fue una excepción, registrándose una fuerte ionización transitoria de las capas altas de la atmósfera, en especial sobre Europa...lo que tuvo un efecto curioso: Durante mas de una hora las transmisiones de radio en baja frecuencia se propagaron de forma mucho más eficiente, tal como registraron numerosos puestos de emisión.
Tal como era previsible la actividad solar continua en una curva ascendente, tal como marca el ciclo de 11 años que sigue nuestra estrella, por lo que los próximos dos-tres años los observadores del Sol seguramente tendrán muchas y destacadas oportunidades de plasmar en imágenes su inimaginable poder.
Posición de las STEREO-A (Ahead) y B (Behind)...esta última es la responsable de las recientes observaciones.
La intensidad de la señal de radio, tal como se registró el pasado 19 de Enero desde Bojnice, Slovakia...puede observarse como esta se disparo en el momento en que los Rayos-X emitidos por la erupción solar nos alcanzaron, Ionizando temporalmente las capas altas de la atmósfera.
Antes de la erupción registrada el dia 19, el 17 se produjo otra notable detonación originada de la misma región.
Una misión histórica, dos vehículos exploradores que han superado todas las expectativas, seis años de aventura marciana...Spirit y Opportunity han alcanzado éxitos de tal magnitud que ni los más optimismas podian esperar, pero la suerte de uno y otro ha sido, en más de una ocasión, bien opuesta. Mientras el primero ha tenido que ir superando obstaculos, el camino del segundo ha sido mucho mas facil...son las dos caras de una misma moneda, la que representa el extarodinario viaje de estos gemelos estelares. Veamos los caprichos del destino que han marcado el destino de uno y otro.
Llegada a Marte: Puede decirse que los acontecimientos que rodearon sus primeros momentos en el planeta Rojo ya fueron casi premonitorios...así, mientras la primera comunicación de Spirit con la Tierra para confirmar que todo habia ido bien tardó unos 15 minutos en producirse (un lapso de tiempo que se hizo eterno, no solo para los técnicos de la misión sino paras todos los aficionados que seguían los acontecimientos en todo el mundo) la de Opportunity apenas tardo unos segundos. Nada relevante pero, visto en prespectiva, con cierta carga simbólica.
Poco despues llego el primer susto: Los problemas en la memoria flash de Spirit, que lo pusieron en estado crítico varios días y durante los cuales la posibilidad de que se perdiera definitivamente fue muy alta...al final el magnífico trabajo de los técnicos consiguió salvar la situación y volverlo a la vida. Ahora, tras seis años de aventura, cuesta imaginarlo, pero su viaje bien pudo llegar a su final horas despues de su llegada. Opportunity, por su parte, no presentó problemas de ninguna clase.
No fue este el último problema para Spirit...uno de los Airbags que lo protegieron durante al aterrizaje no se replegó correctamente, lo que impidió su salida del módulo que lo habia transportado hasta el planeta rojo tal como se había programado, obligando a una salida "alternativa". No fue nada importante, pero era un nuevo obstáculo que el destino parecia poner en su camino. Opportunity, una vez mas, no tuvo este tipo de dificultades
La busqueda del agua. Tan lejos, tan cerca: El objetivo principal de ambas era encontrar señales de la antigua presencia de agua líquida, pruebas de la existencia de un ambiente potencialmente acogedor para la vida, presente o pasada. Y en eso también su suerte fue dispar.Spirit aterrizó en en interior del cráter Gusev, en lo que parecía que había sido un antiguo lago, sin duda un lugar muy prometedor..sin embargo no encontóo indicio alguna de agua. La zona estaba totalmente seca, como si posteriores coladas de lava hubieran cubierto toda señal de su presencia...pasarían meses de avances y estudio para que, finalmente, encontrara las primeras pruebas de que allí también, en algun momento del pasado, habia corrido el líquido elemento.
En cambio el aterrizaje de Opportunity fue, sin lugar a dudas, uno de los más afortunados de la historia...tras caer en Meridiani Planum y realizar unos cuantos botes terminó en el interior de un pequeño crater de 20 metros de diametro, uno de los pocos que había en las cercanía de una llanura por otro lado casi carente de accidentes geográficos. Y alli, a pocos metros del punto donde se detuvo definitivamente, aparecieron unas extrañas capas rocosas que habían quedado expuestas por el impacto...pocos días despues se anunció que Opportunity habia localizado en ellas señales de actividad acuática. No habia tenido que ir en su busca, pues allí estaban, delante mismos de sus ojos...utilizando terminos golfísticos, fue un "hoyo en uno" a escala interplanetaria.
Luz y polvo: Como vehículos que dependen de la luz solar para su funcionamiento, la actividad de ambos esta condicionada por la claridad del cielo marciano, la presencia de tormentas de polvo y la estación en que se encuentre el Hemisferio. Y nuevamente Spirit tuvo que hacer frente a las mayores dificultades.Parte de ellas derivan del mismo punto escogido para aterrizar...al estar más cerca del Ecuador Opportunity recibe más luz, pues el Sol alcanza una mayor altura en el firmamento, y incluso en pleno Invierno el tiempo en que ha tenido que detener sus actividades para ahorrar energia siempre ha sido considerablemente menor que el necesitado por su hermano, que tiene más dificultades en conseguir la energia necesaria para sobrevivir.
Pero el maximo enemigo de ambos es el polvo en suspensión, todo un peligro diminuto pero tenaz que se acumula sobre los paneles solares y reduce su capacidad de captar luz solar...pero que atacó mucho más a Spirit que a Opportunity, hasta el punto que estuvo cerca de poner punto final a la vida operativa del primero en más de una ocasión. Pero, aunque solo sea en esto, la fortuna estuvo de su lado y episodios de fuertes vientos los han limpiado repetidamente.
Buena forma y mala forma: Sin duda las condiciones ambientales y el tiempo pasa factura a dos ingenios de los que nunca se esperó que funcionaran tanto tiempo...pero es Spirit, nuevamente, quien se lleva la peor parte: Una de las dos ruedas delanteras dejó de funcionar tras dos años en el planeta rojo, obligando desde entonces a los tecnicos a moverlo "marcha atras", para dejar la rueda "muerta" por detras de la linia de avance y poder asi arrastrarla sin que afecte a la dirección del desplazamiento. Junto a esto se le suman recientes problemas en la memoria, con diversos episodios de "amnesia" en que el vehículo olvidó las instrucciones recibidas. Opportunity, en este aspecto, sigue en plena forma.
Y el futuro? Como no podia ser de otra manera, con prespectivas bien opuestas...Spirit sigue atrapado en la trampa de arena en que cayó hace meses, una segunda rueda dejó de funcionar recientemente, lo que limita aun más las opciones, y las pespectivas de sacarlo se reducen día a día. No solo eso, sino que su inclinación no es adecuada para aguantar el Invierno que se acerca y bien podríamos estas a las puertas de su final...mientras, Opportunitty sigue en forma, en una imparable marcha a traves de Meridiani, rumbo al crater Endeavour.
Cada vez parece mas probable que este último tenga una vida mas larga que la de su hermano, y que prosiga su viaje a traves de Marte incluso despues de que Spirit nos haya dejado para siempre. Al fin y al cabo seria el desenlace lógico en la aventura de dos hermanos gemelos nacidos bajo estrellas bien distintas.
"Dust Devil" captado por Spirit...captados en gran numero en el crater Gustev, estos curiosos fenómenos atmosféricos fueron su tabla de salvación, pues al menos en una ocasión fueron los responsables de que sus paneles solares quedaran limpios de polvo.
Una de las últimas tomadas por Spirit antes de los graves problemas en la memoria Flash que estuvo a punto de provocar la pérdida del vehículo apenas comenzada la misión...puede verse el módulo dentro del cual viajó hasta Marte y los AirBags que lo protegieron durante el aterrizaje. Este lugar recibiria el nombre de Columbia Memorial Station, en memoria de los astronautas fallecidos en el accidente del transbordador Columbia.
Panorámica tomada por opportunity justo despues de aterrizar en el interior de un pequeño crater...las señales circulares que se ven en la parte central Izquierda son las marcas dejadas por los ultimos "botes" que dió antes de detenerse definitivamente, mientras que la franja de terreno removido que se observa en primer plano es el resultado del repliegue de los AirBags. Arriba a la derecha parte de la capa rocosa en la cual encontro las primeras señales de antigua actividad acuatica.
Imagen tomado por la Mars Global Surveyor, donde puede observarse, señalado con una flecha, donde terminó Opportunity...un auténtico "hoyo en uno".
El crater Eagle, donde cayó Opportunity, fotografiado por este desde el exterior...puede verse el módulo de aterrizaje (renombrado Challenger Memorial Station), en memoria de los fallecidos en el desastre de este transbordador), los capas rocosas que tan buenos y rápidos resultados científicos ofrecieron y las huellas dejadas por el propio vehículo en su interior. Tras tomar estas imágenes inició una aventura que, seis años despues, aun continua.
Una visión en vertical de Spirit creada a partir de imagenes individuales y que permite observar el peor enemigo de ambos Rovers...el polvo que se acumula sobre sus paneles solares.
La Lunar Reconnaissance Orbiter fotografía el ondulado suelo del crater Tycho.
Si, provistos con un pequeño telescopio o incluso con unos simples prismáticos, miráramos hacia la Luna rapidamente distinguiremos numerosos detalles de la superficie de nuestra compañera de viaje...lo primero en que nos fijaríamos, logicamente, sería en los "mares" lunares, grande extensiones oscuras que cubren una buena parte de su rostro y que son fruto del enfriamiento y solidificación de grandes coladas de lava. Pero tras ellos lo que seguramente nos llamaría la atención sería una brillante crater situada en la parte inferior del disco lunar, del cual parecen partir, en todas direcciones, trazos luminosos que se extienden hasta una gran distancia...no es extraño que fuera uno de los primeros detalles geográficos lunares en ser cartografiados, ya en el Siglo XVII, y que recibiera el nombre de uno de los más detacados astrónomos de la epoca, Tycho Brahe.
Con un diámetro de 85 kilómetros Tycho no es, ni de lejos, uno de los mayores que existen en la Luna, pero destaca sobre los demas por ser uno de los mas brillante y estar acompañado por un sistema radial de marcas igual de destacadas, algunas de ellas alcanzado los 1.500 km de longuitud, y que nacieron por el material expulsado por el impacto.
Porque es tan resplandeciente en comparación al terreno circundante? La razon es que estamos ante un crater relativamente joven, motivo por el cual aun no ha tenido tiempo de perder su "belleza". Se le calcula una edad aproximada de 108 Millones de años, fecha esta deducida del analisis de las muestras traidas por el Apolo 17, que alunizó en una región alcanzada por los radios de Tycho. Una mirada cercana ofrece tambien otras señales claras de esta juventud, como son sus bordes perfectamente definidos.
No fue esta la única visita que recibió, pues varios años antes la Surveyor 7 alunizó cerca de el, analizó muestras y mostro que la composición química del suelo era bien diferente a la de los mares lunares, presentando una gran abundancia de anortosita, un mineral rico en Alumino. Esto podría explicar porque Thycho es un "punto caliente" donde el terreno, cuando la oscuridad se adueña de la región, parece enfriarse mucho mas lentamente que otras zonas de la Luna.
Su interior esta cubierto por un ahora solidificado mar de roca fundida, fruto de la calor generado por el propio impacto, y que se presenta como un mosaico de grietas y pequeñas colinas, como puede verse en la imagen superior, tomada por la Lunar Reconnaissance Orbiter...en su centro se levanta un pico que se eleva 1.6 Kilómetros por encima de la superficie circundante, y que es fruto del "rebote" hacia el exterior del terreno tras ser inicialmente comprimido por la fuerza del impacto. Paradojicamente el material que lo forma es el que procede de una mayor profundidad, por lo que representa un objetivo muy interesante para futuras misiones exploradoras.
El rostro de la Luna, con el brillante Tycho en la parte inferior del disco lunar.
Una visión mas cercana del crater. Puede observarse el fondo liso, fruto de la roca fundida por el impacto, y el pico central, nacido por el "rebote" del terreno tras el impacto.
Mosaico creado con las imágenes tomadas por la Surveyor 7, que en Enero de 1968 alunizó suavemente cerca del crater Tycho.
El rostro de un Universo casi recien nacido...esta fue la imagen que hace 20 años el observatorio espacial COBE ofreció al mundo, una mirada hacia el origen que marco un punto de inflexión para la cosmología, que desde ese momento tuvo nuevas y mas solidas evidencias para apoyar la teoría del Big Bang (El Cosmos nació en un momento concreto) en detrimento de la del estado estacionario (El Cosmos no tiene principio ni final, existe desde siempre), que aun seguía teniendo destacados defensores en la comunidad científica.
El descubrimiento de la radiación de fondo de microondas en 1965 era, aparentement,e una prueba sólida del nacimiento del Cosmos, pero tenia un grave problema...y es que parecía totalmente homogenea, sin variaciones, lo que era un problema, pues para explicar la formación de las Galaxias y otras estructuras cósmicas era necesario que existieran irregularidades en ella, puntos "calientes" que fueran las "semillas" alrededor de las cuales se agrupara la materia y diera forma al Universo tal y como lo conocemos. Pero no había nada. Quizas la teoría del Big Bang, tal como se imaginaba, estaba equivocada?
Para intentar dar una respuesta definitiva, la NASA construyó el satelite COBE, un proyecto que sufrió muchos retrasos, entre otros motivos porque incialmente estaba previsto que viajara a bordo de uno de los transbordadores espaciales, que suspendieron sus vuelos tras el desastre del Challenger en 1986...finalmente, el 18 de Noviembre de 1989, fue puesto en órbita mediante un cohete Delta y empezó a rastrear durante 4 años la bóveda celeste.
Finalmente, el 23 de Abril de 1992, se anunció que se había detectado las esperadas irregularidades en el fondo de microondas, tal como vemos en la imagen superior...eran realmente pequeñas, con variaciones de temperatura del orden de apenas 1/100.000, pero allí estaban y con ellas se encajaba una parte fundamental del puzzle Cósmico.No fue este la única aportación científica del COBE, pero para la historia quedó como el responsable de este trascendental descubrimiento, que dió tantas respuesta como generó nuevos interrogantes a desvelar para aquellos que llegaron tras el.
El COBE, con sus tres instrumentos principales: El Radiómetro Diferencial de Microondas (DMR), El Espectrofotómetro Absoluto del Infrarrojo Lejano (FIRAS) y el Experimento Difuso para el Fondo de Infrarrojos (DIRBE).
El WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) fue el sucesor del COBE y nos ofreció una imagen mucho más detallada de lo que ya había descubierto el primero. COBE Satellite Marks 20th Anniversary
Se cumplen cinco años del aterrizaje de Hyugens en Titán.
El 14 de Enero de 2005 fue una fecha de grandes emociones para la comunidad astronómica mundial...ese día, por primera vez en la historia de la carrera espacial, un ingenio aterrizaba en un mundo del Sistema Solar exterior: Hyugens terminaba su largo viaje posándose suavemente en Titán, cerca de la región de Xanadú, transmitiendo datos e imágenes durante varias horas antes de que su comunicación se cortara definitivamente. Por primera vez pudimos ver esta fascinante luna desde su misma superficie.
Su aventura empezó junto con el de la Cassini, y ambos juntas viajaron juntas hasta su llegada al sistema de Saturno...el 25 de Diciembre de 2004 se separaron y Hyugens inició su etapa final dirigiendose al encuentro de Titán, al que alcanzo 22 dias despues. A partir de este momento todo fue muy rapido, y en un periodo de tres horas la sonda entró en la brumosa atmósfera, desplegó sus paracaidas y tras mas de dos horas de descenso aterrizo en una oscura zona bautizada como Adiri. Tanto durante como despues no cesó de enviar imágenes y datos científicos, un flujo de información que solo termino cuando la comunicación entre ella y la Cassini (que hacia la función de punte entre Hyugens y la Tierra) se cortó, al desaparecer este ultimá detras del horizonte de Titán.
Fue un viaje hacia lo desconocido, y no se sabia exactamente que podría encontrarse, hasta el punto que estaba preparado para flotar en caso de amerizar en un océano de Metano, posibilidad esta que parecía muy real...finalmente no habia ni rastro de nada parecido, pero no por ello la zona era menos interestante, con señales claras de actividad erosiva creada por el fluir del metano líquido (mas tarde se llego a la conclusión de que habia llovido en la zona poco antes), canales, grandes bloques de hielo, y un terreno esponjoso que cedió ligeramente antes el calor y peso de la sonda.
Tanto las imágenes tomadas durante y despues del descenso forman parte ya de la historia de la carrera espacial, y posiblemente durante mucho tiempo Hyugens tendrá el honor de ser el único vehículo humano en pisar uno de los extraños mundos del Sistema Solar exterior.
Panorámica tomada por la Hyugens en su descenso...finalmente aterrizaría en la zona oscura, en un punto situado en la parte central inferior de la imagen.
Composición formada por varias tomas independientes...puede observarse la zona oscura (Hyugens aterrizaria en un punto situado en el centro de la imagen) así como el complejo sistema de canales que desembocan en ella.
Una visión mas cercana de los canales, producto de la erosión producida por el fluir del Metano, de una forma semejante a lo que ocurre con el agua en la Tierra.
Otra visión panoramica, con un color y luminosidad que se cree cercana a la real.
Fotografía desde la superficie...en primer término podemos ver grandes rocas, en realidad bloques de Agua helada, que a las temperaturas reinantes (-180 Cº) son tan duros como una roca. En general todo indica que podría ser una llanura aluvial.
El viaje (acelerado en este video unas 40 veces) de Hyugens desde su entrada en la atmosfera hasta su aterrizaje.
Otra reconstrucción realizada con las imagenes conseguidas por la sonda.