Zhurong maravilla con una espectacular autorretrato.
A medida que las capacidades de los ingenios espaciales ha ido aumentando, también lo han hecho en nivel de sus logros, entre ellos, claro está, el de la toma de imágenes, cada vez más detalladas, con mayor resolución, y con capacidad de mostrar el planeta rojo no ya como un lugar lejano y extraño, sino como algo cada vez más familiar. Y nada crea la sensación de formar parte de todo ello, de ser parte de la aventura, que los autorretratos, aquellas en que la nave o vehículo es capaz de inmortalizarse a si misma, habitualmente de forma parcial o en panorámicas formadas por el ensamblaje de numerosas imágenes, creando la ilusión de la visión desde la distancia.
Ilusión que Zhurong acaba de convertir en una realidad, todo gracias a una pequeña cámara remota que el rover depositó en la superficie, para luego alejarse unos metros y dejar que hiciera su trabajo, inmortalizando al explorador junto con el módulo de aterrizaje. Un salto adelante en este campo realmente espectacular, y que denota de nuevo que los planes de China en Marte están lejos de ser simplemente simbólicos, poco menos que llegar y poner la bandera, sino que son ambiciosos y apuntan alto.
El reciente anuncio de que se está planeando ya una misión para traer muestras a la Tierra tan pronto como en 2030 (y que podría adelantarse a la NASA) son un ejemplo de ello. Cada logro nos muestra lo decidida que es la apuesta del gigante asiático por la exploración interplanetaria, aún lejos de los éxitos de la agencia norteamericana, pero recortando distancias a pasos cada vez más acelerados.
Algunas de las últimas imágenes publicadas de la misión Zhurong.
La sonda norteamericana Mars Reconnaissance Orbiter fotografió el punto de aterrizaje de Zhurong, revelando tanto el modulo de aterrizaje, el propio rover en la parte inferior y la señal dejada por sus retrocohetes.
Estos debían ser días intensos para el planeta rojo, ya que la ventana de lanzamiento entre ambos mundos se abría durante varías semanas y hasta 3 nuevas misiones estaban esperando su momento para iniciar su odisea. Y ciertamente lo están siendo. Si hace unos pocos días veíamos el despegue de la primera de ellas, la sonda árabe Hope, ahora fue el turno de la sonda china Tianwen 1 de añadirse a esta auténtica ola de nuevos exploradores, que hoy, 23 de Julio de 2020, despegaba desde el Centro espacial de la isla de Wenchang sin fallo alguna y ya se encuentra en camino hacia su destino.
Si todo sigue el plan previsto, la Tianwen 1 alcanzará Marte en Febrero de 2021, con la idea de instalarse en una órbita polar de 265x12.000 kilómetros. Pero esto es solo una parte, ya que en Abril, dos meses después, el rover que conforma la otra parte del conjunto, se desprenderá de la sonda y intentará aterrizar en el planeta, en algún lugar de Utopia Planitia. Si lo logra tendrá por delante una misión inicial de 90 días marcianos, aunque esto es solo un mínimo, y es de esperar que pueda seguir mucho más allá de eso, como ocurre con la Yutu 2 en la cara oculta de La Luna, que hoy día sigue en activo.
Los objetivos científicos de la misión Tianwen-1, según las autoridades chinas, es de mapear la morfología y la estructura geológica, investigar las características de la superficie del suelo y la distribución del hielo de agua, analizar la composición del material de la superficie, medir la ionosfera y las características del clima y el entorno marciano, y medir los campos físicos del planeta (electromagnéticos, gravitacionales) así como su estructura interna.
Con este lanzamiento, dos de las tres nuevas misiones marcianas están ya de camino. Ahora solo queda la de la mayor y más ambiciosa de todas ellas, el rover Perseverance de la NASA, que debería partir a finales de este mes de Julio. Si lo logra el éxito inicial habrá sido completo, y así, en unos 7 meses, de forma sucesiva, viviremos momentos emocionantes a medida que vayan llegando al planeta rojo.
China has successfully launched a #Mars probe, aiming to complete orbiting, landing and roving in one mission, and taking the first step in its planetary exploration of the solar system. #Tianwen1pic.twitter.com/GLY1FxUwUe
La primera de las tres grandes misiones marcianas que deben despegar hacia el planeta rojo ya está en camino hacia su destino. Después de varios días de aplazamiento por las condiciones meteorológicas, el cohete H2-A que debía lanzarla al espacio y darle el impulso necesario para dar el salto entre los dos mundos despegaba desde el centro espacial de Tanegashima, y una hora y media después la sonda ya volaba libremente con sus paneles solares desplegados, lista para afrontar los 7 meses de viaje que tiene por delante. Una gran noticia para la exploración marciana y para los Emiratos Árabes Unidos, que se estrenan en el difícil campo espacial por todo lo grande.
Nacida bajo las celebraciones del 50ª aniversario del nacimiento de este país, tenía como meta desarrollar una misión a Marte que no solo fuera simbólica, sino que contribuyera al esfuerzo internacional para explorarlo en profundidad. Un reto considerando que los EAU no disponía de casi ninguna experiencia en ciencia planetaria. Por eso se consultó a científicos planetarios de todo el mundo y se concluyó que la mejor manera de conseguirlo era diseñar una sonda que reuniera datos sobre la atmósfera marciana en toda su complejidad.
Eso es Hope (esperanza): Confiando en la tecnología existente pero ubicada en una órbita ecuatorial única, deberá brindar a los científicos los datos que necesitan para reconstruir cómo cambia el clima a lo largo de un día y un año en cada punto del globo, y cómo está perdiendo su atmósfera. Todo esto queda, pero, para Febrero de 2021, momento de su llegada. De momento le espera un viaje que esperemos sea tranquilo, después de superar la primera fase crítica, la del lanzamiento. Todos los años de esfuerzo, finalmente, parecen hacer dado sus frutos.
Con Hope ya de camino hacia Marte, la siguiente en la "lista de espera", la china Tianwen 1 deberá partir en pocos días, el 23 de Julio, para finalmente cerrar esta serie de lanzamientos consecutivos el rover Perseverance de la NASA, programada en 30 de Julio. La nueva ola de exploradores marcianos inicia su camino.
Hope, la primera de las tres nuevas misiones a Marte que despegan este 2020, y la primera de un país árabe.
El largo camino hacia el planeta rojo, una trayectoria de transferencia entre las órbitas de la Tierra y Marte que Hope recorrerá en unos 7 meses.
Conociendo la increíble complejidad de su sistema de recogida de muestras.
Estamos a pocas semanas del lanzamiento de la más ambiciosa misión jamás enviada al planeta rojo, en cierto punto un heredero directo de Curiosity, con el cual comparte un aspecto similar, pero mucho más avanzado, con capacidades que su hermano no dispone y que llevará la exploración y busca de vida marciana a un nuevo nivel.
Aunque son muchos las aspectos de Perseverance que resultan fascinantes, como es el pequeño helicóptero que lo acompañará en su viaje, donde realmente marca diferencias es en su complejo sistema de recolección de muestras, un complejo mecanismo conformado por tres robots, con un total de más de 3.000 piezas. Se trata de un brazo recolector de muestras de dos metros de longitud, el conocido como Carrusel, un disco instalado en la parte frontal del vehículo, que proporcionará brocas y tubos de muestras vacíos al primera, y moverá los que estén ya llenos al chasis móvil para su evaluación y procesamiento, y finalmente el menos conocido "brazo T. rex", de unos 0.5 metros de longitud, situado en la panza del rover.
Adam Steltzner, el ingeniero en jefe de la misión, nos cuenta los secretos de esta maravilla tecnológica: "Parece mucho, pero comienzas a darte cuenta de la necesidad de cierta complejidad cuando considerar el trabajo que debe realizar el sistema de almacenamiento de muestras, como perforar de forma autónoma en la roca de Marte, extraer muestras de núcleo intactos y luego sellarlas herméticamente en recipientes hiper-estériles que están esencialmente libres de cualquier material orgánico originario de la Tierra que pueda interponerse en el análisis futuro. En términos de tecnología, es el mecanismo más complicado y sofisticado que jamás hayamos construido, probado y preparado para vuelos espaciales".
"Esencialmente, después de que nuestro taladro de percusión rotativo tome una muestra, se dará la vuelta y se acoplará a uno de los cuatro conos de acoplamiento del carrusel. Luego, el carrusel gira esa broca llena de material y un tubo de muestra dentro del rover hasta un lugar donde nuestro brazo de manipulación de muestras pueda agarrarlo. Ese brazo extrae el tubo de la broca y lo coge para tomar una imagen con una cámara. Después el pequeño brazo robótico lo mueve a la estación de evaluación de volumen, donde una baqueta empuja la muestra hacia abajo para medir su tamaño. Luego volvemos y tomamos otra imagen"
"Después de eso, cogemos un sello, un pequeño tapón, para la parte superior del tubo y volvemos para tomar otra imagen. A continuación, el sistema de almacenamiento coloca el tubo en la estación de sellado, donde un mecanismo lo sella herméticamente. Luego lo devolvemos al almacenamiento desde donde comenzó".
Un mecanismo de extrema complejidad, necesario para lograr los objetivos marcados para este costoso vehículo. Esto implica necesariamente más posibilidades de errores o fallos críticos, pero es el precio que se tiene que pagar para ir un paso más allá, quizás ese último y definitivo que nos de las respuestas que tanto estamos buscando.
Preparando el ingenio más complejo enviado a otro mundo.
Los técnicos instalando los últimos 39 tubos de muestra en la parte inferior del vehículo explorador. Cada tubo está revestido en un recinto cilíndrico de color dorado para protegerlo de la contaminación.
¿Cómo se llevarán muestras marcianas a nuestro planeta?
Uno de los grandes sueños de los científicos planetarios es traer material de Marte a nuestro planeta. Ciertamente ya existe, en forma de meteoritos llegados desde el planeta rojo, pero su propia naturaleza implica que pueden estar alterados, tanto por su nacimiento, fruto de grandes impactos en la superficie marciana, pasando por su exposición al ambiente espacial, y terminando por su entrada en la atmósfera terrestre, a lo que se suma el lugar donde pueda haber descansado durante un tiempo indefinido hasta su descubrimiento, lo que les expone a posible contaminación biológica. Son interesantes y hasta cierto punto útiles, pero no ideales.
En resumen, se buscan muestras tomadas directamente de Marte. El rover Perseverance incluirá entre sus numerosas capacidad la de coger material y encapsularlo para su posterior recuperación, lo que es un primer paso importante. Pero con eso surge la gran pregunta, recuperado por que o quién? No parece existir una idea clara, y da la impresión de que es un primer paso hacia ninguna parte, un callejón sin salida, y la idea de que se queden ahí hasta la llegada de misiones tripuladas se antoja una quimera. No se atisba en un futuro a corto y medio plazo nada parecido.
Pero se está abriendo otro camino, de la mano de un esfuerzo conjunto entre la NASA y la ESA, un gran proyecto internacional para traer muestras de Marte para su estudio en laboratorios terrestres, que está avanzando por sus primeras etapas, y que debería ser una realidad los próximos años.
El proyecto se compone de diversas partes. La primera es, por parte de la NASA, un módulo de recogida de muestras, que deberá aterrizar cerca de Perseverance, y del cual saldría un pequeño rover de la ESA, que se encargaría de tomar las cápsulas dejadas por ese primero y instalarlas en el recipiente diseño para acogerlas, que será capaz, dotado de su propio sistema de impulsión, de despegar por si mismo y alcanzar la órbita marciana. Algo que no ocurrirá hasta la llegada de la segunda parte de este misión, una sonda de la ESA que "atrapará" a la capsula y regresará con ella a nuestro planeta. Es un proyecto complejo, y que tendrá en el éxito viaje (esperemos) de Perseverance su primer paso. De lograrlo se abrirían las puertas a uno de las misiones más complejas jamás realizadas en Marte, con un lanzamiento desde la superficie de otro planeta del que solo se tienen la experiencia de algunas misiones lunares de la URSS, y la captura en órbita, algo inédito. Una apuesta para lograr lo que, de momento y sin planes de enviar misiones tripuladas al planeta rojo, es el gran sueño de la exploración espacial.
El complejo plan para hacer realidad el sueño de traer muestras marcianas a la Tierra.
La NASA publica una serie de espectaculares carteles imaginando el futuro turismo espacial.
Imaginar es gratis, es libre, y por encima de todo no tiene más límite que aquel que le pongamos nosotros mismos. Y cuando esta se proyecta hacia el espacio, hacia otros mundos, puede ofrecernos las imágenes más hermosas, además de proyectarnos hacia un posible futuro, aquel al que todos los que nos apasiona la exploración interplanetaria nos gustaría viajar si fuera posible. No lo es, y es en este punto cuando nuestra mente, libre de cadenas, puede llevarnos más allá. Mundos que son una realidad, mundos que quizás nunca han existido tal y como los visualizamos, pero por encima de todos mundos que nos invitan a volar. La NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) son los motores de la exploración planetaria por parte de los EEUU, y por ello, a pesar de cualquier dificultad que atraviesen, los que lo lideran. Su campo es el presente y el futuro cercano, el "ahora" y el "mañana" de todos sus proyectos y planes espaciales. Pero dentro del JPL existe una sección conocida con el simple nombre de The Studio. Su trabajo, visualizar el futuro más lejano, haciendo equipo con científicos y ingenieros para dar forma a la que podría ser la ciencia y la tecnología en horizontes que por ahora son solo terreno de los sueños, pero al mismo tiempo marcando el camino hacia donde podría llevarnos la exploración interplanetaria dentro de décadas o siglos. Además ayudan a sentar la base sobre la que se dan forma a muchas de las misiones tanto pasadas, como presentes y futuras. En esta ocasión los integrantes de este equipo de diseñadores gráficos nos brindan una maravillosa colección de 14 láminas, cada una de ellas dedicada a un mundo en particular. Dotadas de un estilo "retro", nos lleva a un tiempo lejano, donde hemos colonizado hasta tal punto el Sistema Solar y hasta otros sistemas planetarios, que son posibles los viajes turísticos a los más varios lugares, tal como se hace actualmente enla Tierra. Carteles que nos animan a comprar un viaje para visitar Marte y sus reliquias tecnológicas, navegar por los mares de Titán, disfrutar de los geisers de Encélado, volar por los cielos de Venus y Júpiter, y si tenemos unos ahorros lo suficientemente grandes o tenemos la suerte de disponer de un trabajo estable y bien remunerado, contratar un tour por todo el Sistema Solar. Y más allá, si somos de aquellos que nos gusta ir de viaje por lugares exóticos.
Todo esto no son más que sueños, aunque al mismo tiempo todos tiene una base científica. No son reales ahora, quizás podrían serlo algún día. Pero de momento solo nos queda la imaginación, la fuerza más libre y poderosa,para realizar estos viajes, y en cierta forma envidiar a los que, quizás en un futuro lejano, puedan verlo como algo ya no perteneciente al reino de los sueños, sino a una realidad. Viajar a otros mundos, poder elegir un destino interplanetario para pasar una merecidas vacaciones...¿Cual elegirías vosotros?
Un romántico crucero por los mares de Titán, iluminados por la luz de Saturno.
Si las auroras de la Tierra te parecen espectaculares, ven a Júpiter y disfruta del furioso choque entre el viento solar y la enorme magnetosfera joviana.
Has nacido en una colonia espacial, en la Luna, Marte o más allá? Te gustaría visitar el mundo de tus antepasados, respirar su atmósfera y perderte por su frondosa naturaleza? Viaja a la Tierra y recupera tus raíces.
Si te gusta sumergirte en la inmensidad del Universo, de sentirse rodeado por nuestra galaxia sin que ningún Sol la oculte a nuestra vista? Disfrutar con tu pareja de una noche sin final? No te lo pienses y visita uno de los planetas sin estrella, un viajero de la oscuridad no ligado a nada ni a nadie.
¿Tienes una vena exploradora? Visita Europa y juega con la emoción de buscar vida entre sus aguas.
¿Que está impulsado esta nueva carrera lunar? Que nuestro satélite estuvo décadas abandonado a su suerte una vez concluidas las misiones Apolo de la NASA y la de los diversos rovers soviéticos es una triste evidencia. Como también los motivos de tal abandono. Todo se movió bajo el impulso de una competencia feroz, una traslación de la Guerra Fría al espacio, el objetivo era llegar antes que el otro, sin planes reales de que se podía hacer posteriormente, ambos contendientes pusieron en juego unos recursos económicos que las actuales agencias apenas pueden soñar, y finalmente no había una razón evidente para permanecer en ella, desconociendo como se desconocía la existencia de reservas de agua y de elementos explotables potencialmente valiosos. En cierta forma fue una carrera artificial, alimentada más por la política que por la ciencia, y que nos llevo hasta La Luna demasiado pronto. Hoy día las cosas han cambiado. Una nueva ola de exploradores lunares están haciendo acto de presencia, pero esta vez no son los EEUU ni la actual Rusia la que llevan la antorcha. Son por el contrario nueva potencias, especialmente China, La India o Corea del Sur, así como otras que intentan recuperar el terreno perdido, como Japón, las que nos están llevando de regreso. Incluso la NASA parece estar reactivando su interés con el proyecto de una estación espacial lunar en colaboración con su antiguo (y hasta cierto punto también actual) rival, Rusia. Por no hablar de una serie de iniciativas privadas que pueden dar sorpresas en el futuro. La pregunta es evidente: ¿Por qué? Que está impulsado a estos recién llegados, cuales son los motivos que hace que tal esfuerzo valga la pena? Marc Norman, de la Universidad Nacional Australiana, nos ofrece una serie de motivos nos permiten entenderlo un poco mejor. 1) Innovación: Para las potencias emergentes la exploración espacial es una herramienta clave para su desarrollo, ya que una carrera espacial viable necesita de un ingente esfuerzo en todos los campos de la ciencia y la tecnología, además de generar puestos de trabajo y numerosas innovaciones técnicas. Y sus frutos, a la larga, siempre termina aplicándose en otros campos de la sociedad. Una asociación que muchos en Occidente quizás no terminan de realizar, pero que parece clara para los dirigentes de todas estas naciones.
2) Orgullo: Tampoco hay que olvidar, especialmente para China y La India, el orgullo nacional que estos logros imprimen en la población, especialmente cuando recuerdan que hasta no hace tanto vivieron bajo el dominio y explotación de los mismos países que ahora tiene la sensación que están superando. 3) Economía y geopolítica: Tiempos pasados son aquellos en que se veía a La Luna como un páramo reseco y sin demasiado interés. Hoy día existen incentivos para querer establecerse en ella, y esta vez de forma definitiva. Por ejemplo, el helio-3 (un isótopo del elemento helio) abunda en ella y es raro en nuestro planeta, siendo extremadamente valioso dado que es clave para la fusión nuclear, la siempre soñada (y que nunca termina de llegar) fuente de energía que algún día sea pieza fundamental para nuestro mundo. China, en particular, ha manifestado un gran interés por el. Igualmente la carrera lunar, además de competencia por superar a sus adversarios geoestratégicos, también genera colaboración, como el reciente acuerdo entre Japón y La India para una misión lunar conjunta. 4) Cerca: Un argumento tan sencillo como evidente. Siendo el cuerpo celeste más cercano a nosotros es por ello el más asequible, tanto por la corta distancia como por el hecho que el leve retraso en las comunicaciones hace posible un control directo de las operaciones, lo que simplifica enormemente las operaciones. 5) Nuevos hallazgos:La Luna no deja de dar sorpresas, en algunos casos con elementos que incentivan y facilitan el regreso.La sonda japonesa Selene y la India Chandrayaan-1 descubrieron nuevas distribuciones de minerales lunares y sondearon regiones con recursos potenciales. Aún más valioso ha sido confirmar la presencia de agua helada y otros compuestos orgánicos en las regiones polares que nunca ve la luz del Sol. De estar presente en cantidades suficientes, el agua helada podría ser utilizada como un recurso para la generación de combustible o para facilitar los asentamientos humanos. 6) Aprendiendo sobre La Tierra: Antes de las misiones Apolo, se pensaba que los planetas se formaban durante largos períodos de tiempo tras una lenta y casi tranquila aglomeración de partículas de polvo. Las rocas lunares traídas cambiaron esa idea de un día para otro. Ahora sabemos que las colisiones entre planetas eran algo normal y que una colisión de un planeta del tamaño de Marte con la Tierra probablemente formó La Luna.
También hemos aprendido que existieron diversas oleadas de grandes impactos, que se relaciona ahora con desplazamientos en las órbitas de Júpiter y Saturno durante sus primeros tiempos, superando la idea de un Sistema Solar donde todo se formó donde está ahora.
Razones estas que, en su conjunto, permiten tener una idea más clara de lo que está impulsando este renacido interés por La Luna, a todas luces con unos pilares más sólidos que la aventura de finales de los 60 del siglo pasado, donde todo se centraba en dos potencias y en su rivalidad por llegar antes y apuntarse un éxito propagandístico, algo poderoso pero de corta vida, como así ocurrió.
China y La India lideran ahora mismo la actual carrera por La Luna, especialmente la primera, que parece determinada a ello. Por detrás otros, como Japón, Corea y Europa intentan también seguir la estela, mientras que los EEUU y Rusia parecen querer superar sus diferencias, aunque solo sea en este aspecto, con un proyecto de estación lunar conjunta.
BepiColombo supera su último ensayo en configuración de lanzamiento. En Octubre de 2018 se iniciará el largo viaje de regreso a Mercurio, una compleja misión destinada a seguir el camino abierto por la ya desaparecida MESSENGER y llegar mucho más allá en nuestra compresión del planeta más cercano al Sol, el más pequeño de todos ellos pero que contiene no pocos enigmas que esperan respuesta. Será también el momento en que la ESA (Agencia Espacial Europea) afrontará por primera vez un viaje hasta las profundidades mismos del pozo gravitatorio solar, y añadirá a su hasta ahora exigua lista de mundos explorados, hasta ahora limitada a Marte y Venus, uno nuevo y para ella desconocido. Se la conoce como BepiColombo, y aunque hablamos de ella como una sonda, en realidad se trata de dos, una europea y otra japonesa, que viajarán juntas durante los 7 años que dure el viaje, separándose poco antes de llegar a Mercurio para afrontar sus propias misiones. Ambas acopladas al conocido como Módulo de Transferencia, que será el encargado de llevarlas hasta su destino, utilizando una combinación de propulsión eléctrica y varias asistencia gravitatoria, con la Tierra, dos con Venus y 4 con el propio Mercurio Como podemos ver se trata de una misión múltiple ensambladas en una sola, y por lo tanto es clave asegurar que todas sus partes, las sondas y el módulo, encajen perfectamente, y especialmente en el caso de este último, puedan soportar todas las duras condiciones a las que se enfrentarán, tanto en el lanzamiento como en el largo viaje posterior. Un fallo y sus dos pasajeras estarían condenadas. Por ello, desde principios de año, la BepiColombo está siendo sometida a pruebas de resistencia de todo tipo, así como de sus respectivos componentes, como los paneles solares tanto del módulo como de la sonda europea. Y en estas últimas semanas, con la nave plenamente ensamblada en su configuración de lanzamiento (es decir, tal como estará colocada en el cohete Ariane 5), afrontó un duro viaje a la cámara acústica, cuyas paredes cuentan con potentes altavoces que reproducen el ruido del lanzamiento.
Además también se simularon las intensas vibraciones que sufrían durante ese momento crítico, en distintas frecuencias, tanto en sentido vertical como lateralmente. La superación de esta prueba marcó un momento clave para este ambicioso proyecto, ya que es la última vez que BepiColombo afrontaba una prueba en conjunto. Cada uno de sus componentes se separarán ahora de nuevo y afrontarán sus propios desafíos, como la del vacío térmico, donde se comprobará si el módulo de transferencia resistirá las temperaturas extremas que afrontará tan cerca del Sol. La próxima vez que se encuentren ya será a principios de 2018, cuando lleguen al Puerto Espacial Europeo de Kourou, en Guayana Francesa. Solo entonces se juntarán, y esta vez de forma definitiva. Un abrazo que ya no se romperá hasta 2025, cuando llegue el momento de entrar en órbita alrededor de Mercurio.
La BepiColombo con sus tres elementos conjuntados. Desde la parte
inferior, el módulo de transferencia, la sonda orbital europea y la
sonda orbital japonesa.
Las pruebas de vibración de la BepiColombo.
El largo viaje hasta Mercurio. A pesar de su relativa cercanía, el tener que adentrarse en el pozo gravitatorio solar hace que no sea tan sencillo lograr una inserción orbital en Mercurio.
Así es el primer borrador del presupuesto de la nueva administración norteamericana para la NASA de cara alpróximo año.
Como ya es tradicional, en un proceso que se repite anualmente, llega el momento en que las diversas propuestas para la financiación de la agencia espacial norteamericana comienzan su largo camino de presentación y discusión, diversas versiones presentadas por las diversas instituciones del gobierno de los EEUU, que con el tiempo deberán converger en una sola. Por ello ninguna de las cifras de las que hablaremos tiene validez real alguna, al menos de momento, ya que son solo eso, propuestas, pero sirven para poner, utilizando una expresión popular, las "cartas sobre la mesa".
Y si la de la Casa Blanca de Obama siempre fue interesante y fuente de controversia, la de esta año, con el peculiar personaje que ocupa ahora el Despacho oval, no podía ser menos. Y en realidad incluso generando una expectación mucho mayor.¿Con que nos sorprendería esta nueva administración?¿Sufriría la NASA un fuerte golpe presupuestario, como de hecho, menos defensa y seguridad interna, parece que sufrirán casi todas las agencias gubernamentales? Mantendría la apuesta por el SLS? Como quedaría la exploración interplanetaria, tan golpeada por la administración Obama? Y las ciencias de la Tierra? Ahora tenemos una versión inicial, aún incompleta pero ya orientativa, de lo que la administración Trump planea para los próximos años.
Conclusión? Luces y sombras. Veamos los detalles más importantes:
- Presupuesta general: La NASA recibiría 19.100 millones de dólares, unos 200 millones menos que en presupuesto anterior. Puede parecer una mala noticia, pero viendo los recortes masivos que se piden para casi todas las otras agencias gubernamentales, se puede decir que se escapa relativamente indemne del trance.
- Exploración interplanetaria: La administración Trump pide 1.900 millones para ella, lo que supone un aumento extraordinario con respecto a años anteriores, donde Obama siempre fue reticente y era habitual que propusiera recortes un año tras otro. Es con diferencia la más beneficiada, y se incluye presupuesto para el Mars Rover 2020 y la sonda Europa Clipper, aunque en este último caso sin la inclusión de un módulo de superficie. "Para preservar
el equilibrio de la cartera científica de la NASA y mantener la
flexibilidad para llevar a cabo las misiones que se determinó son más
importante por la comunidad científica, el Presupuesto no proporciona
financiación para una misión multimillonaria para aterrizar en Europa", resume la propuesta.
- Cancelación de ARM: Acrónimo de Asteroid Redirect Mission, esta curiosa propuesta, que planteaba la captura de un pequeño asteroide, llevarlo a la órbita lunar, y una vez ahí poder ser estudiado por una misión tripulada, ya parecía algo extraña y con muchos factores discutibles. Ahora la administración Trump pedirá su cancelación por su coste. - SLS y Orión: El futuro supercohete y la nave tripulada de la NASA reciben apoyo total, asignándole 3.700 millones de Dólares, con el objetivo, según el documento ahora presentado, de "enviar astronautas estadounidenses a misiones en el espacio profundo", haciendo énfasis en la idea de futuros viajes tripulados a Marte.
- Ciencias de la Tierra: La gran apuesta de Obama, hacia la que dirigió los mayores esfuerzos presupuestarios, y la gran "enemiga" de Trump, cuyas opiniones, tanto de el como de la gente que lo rodea, sobre temas como el Cambio Climático y la protección ambiental es bien conocida. Por tanto no resulta sorprendente que reciba una de los mayores golpes, una rebaja del 13% del presupuesto con respecto al anterior, hasta los 1.800 millones. Puede parece relativamente pequeño, pero podría llevar a la cancelación de hasta tres misiones en desarrollo, y el fin de las imágenes del observatorio DSCOVR. - Oficina de
educación (parte de la dirección de ciencias): Eliminada, debido a
que realiza funciones que son "duplicación de otras partes de la
agencia".
Es solo una versión preliminar, donde aún faltan cifras para la ciencia, la ISS, la astrofísica y el estudio del Sol, el James Webb, o los vuelos comerciales (se recalca el apoyo al sector privado, aunque sin ofrecen aún directrices futuras) y ciertamente es solo un borrador, a la que le queda mucho camino y discusiones con las dos cámaras del gobierno, que presentarán sus propias propuestas, en una "lucha" donde terminará surgiendo una versión de compromiso. Pero ya ofrece una pequeña idea de hacia donde pueden ir las directrices de Trump en este aspecto los próximos años.¿Que osparece?
Las dos perjudicadas de este presupuesto inicia, el módulo de aterrizaje para Europa y la misión ARM. Veremos si el largo camino ahora iniciado hasta el presupuesto definitivo implica el "rescate" de alguna de ellas. Más probable en el caso del primero, que fue una imposición del Congreso a la NASA, que la segunda.
Europa Clipper, que afrontó una clara hostilidad por parte de la Administración Obama, parece tener con Trump el camino despejado.
El SLS, la cápsula Orión y el viaje a Marte, otra de las ganadoras en este primero borrado.
Estos son los finalistas para ser el lugar de aterrizaje del rover 2020. En Julio de 2020, si no hay ningún aplazamiento, despegará a bordo de un cohete Atlas V 541 la siguiente gran apuesta de la NASA para la exploración del planeta rojo.Tomando como base la experiencia de Curiosity, del que heredará no pocos conceptos, pero armado de un equipo de instrumentos científicos con personalidad propia, centrado en la búsqueda de indicadores de actividad biológica (biomarcadores) pasada, se adentrará en el mayor de los enigmas de este mundo ¿Existieron formas de vida en el antiguo Marte? Se espera que nos ofrezca una respuesta clara. Y nada es más importante que saber elegir el lugar más prometedor para hacerlo aterrizar. Una tarea que se lleva haciendo desde hace meses, en una serie de reuniones donde, a partir de una amplia serie de propuesto, se han ido elimino uno por uno, reduciendo cada vez el abanico de opciones. Finalmente hemos llegado a los 3 finalistas. Los 3 puntos del paisaje marciano donde el sucesor de Curiosity aterrizará para iniciar su trascendental misión. No dejan de ser recomendaciones, pero poca duda existe de que serán tenidas en cuenta. El cráter Jezero, las Colinas Columbia o NE Syrtis. Una de las 3 será la elegida, con la primera de ellas como favorita. Realicemos una pequeña visita para conocerlas algo mejor:
1) El cráter Jazero: El motivo por el cual es la preferida por los científicos se comprende fácilmente al observar imágenes de su interior tomadas por las sondas orbitales. Sobretodo lo que parece un espectacular delta, muy parecido a los deltas de la Tierra.
Se estima que hace más de 3.500 millones de años, diversos ríos se derramaron sobre la pared del cráter y crearon un lago, algo que pudo ocurrir hasta en dos periodos húmedos Es concebible que la vida microbiana pudiera haber vivido en Jezero durante una o varios de estas fases, y si este es el caso sus restos, las señales químicas de su pasada existencia habrían quedado preservadas del duro ambiente exterior por diversas capas de sedimentos. Posiblemente no existe lugar más prometedor.
2) Colinas Columbia: Un lugar familiar, ya que fue visitado por el rover Spirit. En su travesía acabó por descubrir señales inequívoca de antiguas fuentes de aguas termales, un escenario más que acogedor para la vida. Desde entonces no pocos sueñan con regresar a esa zona, esta vez con un vehículo preparado para detectar biomarcadores, algo que Spirit, que no dejaba de ser un explorador geológico centrado en las señales de agua, no podía hacer. Si estaban ahí, simplemente no podíamos saberlo.
Columbia tendría la ventaja de poder trabajar y planificar su ruta a partir de las imágenes y datos ya disponibles de la superficie. Estaríamos cruzando un territorio conocido por primera vez en la larga historia de la exploración marciana. Y la posibilidad de poder visitar a Spirit en su lugar de descanso no deja de ser emocionante.
3) NE Syrtis:La 3ª y menos conocida de las seleccionadas, al menos fuera de los círculos científicos, aunque motivos para ser la ganadora no le faltan. Se sabe que existió aquí una fuerte actividad volcánica.Fuentes de calor subterráneas hicieron fluir aguas termales y derritieron el hielo superficial, generando un ambiente propicio para la vida,. El
terreno en capas que da forma a Syrtis tiene un rico registro de las
interacciones que se produjeron entre el agua y los minerales durante
períodos sucesivos de la historia temprana de Marte.
No tiene la espectacularidad del delta de eazero, ni la atracción de revistar a Spirit y sus fuentes de aguas termales, pero entre sus numerosas capas las huellas de la vida, si floreció realmente, sin duda están ahí esperando ser descubierta.¿Jezero, Columbia o Syrtis? Deberemos esperar un poco para saber el ganador definitivo, el lugar donde, esperemos, tengamos una respuesta defintiva a la gran pregunta.
El gran delta de Jazero, visto por Mars Reconnaissance Orbiter y donde se combinan imágenes de su Context Camera y datos de su Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer. Los sedimentos de este delta contienen arcillas y carbonatos, un lugar ideal para preservar señales de antigua vida.
Las Colinas Columbia, visitas por Spirit. Los indicios defuentes de aguas termales fueron sin lugar a dudas su mayor descubrimiento, un lugar ideal para la vida. Pero si existían señales de ella no estaba preparado para detectarla. De ahí el interés en revisitar la zona.
NA Syrtis, que forma parte del volcán de escudo Syrtis Major. Esta región deja al descubierto terrenos muy antiguos, de más de 4000 millones años, y
contiene una diversidad de minerales hidratados.Un excelente lugar para explorar los primeros tiempos de Marte, cuando el ambiente puede haber sido propicio para la vida.
Luz Verde para ExoMars 2020 y cancelación de la sonda AIM.
Marcar el rumbo la de Agencia Espacial Europea no es sencillo. A diferencia de China, la NASA o la JAXA, por poner unos ejemplos, que pertenecen a una nación en concreto, la ESA esta financiada por conjunto de 22 países. Eso implica que establecer unos objetivos y mantenerlo no es sencillo, ya que básicamente se necesita que todos estos gobiernos se pongan de acuerdo y acepten financiar los diferentes proyectos. Y como es sencillo imaginar, es necesario hacer equilibrios entre los intereses de cada uno de ellos, que no siempre coinciden, por no decir que en ocasiones son completamente opuestos.
Recientemente tuvo lugar la cumbre ministerial de la ESA, donde los representantes de los 22 países se reúnen para decir que proyectos pasan adelante, cuales se quedan por el camino y, en defintiva, marcar un plan de futuro. Tanto como es posible teniendo en cuenta las circunstancias. Y de ella salieron buenas y malas noticias.
Comencemos por las malas: La cancelación de la misión AIM (Asteroid Impact Mission), un proyecto conjunto con la NASA que recibía en nombre de AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment mission), y que como su nombre indica tenía como meta, además de sus objetivos científicos, comprobar nuestra capacidad de desviar un asteroide potencialmente peligroso, utilizando como campo de pruebas a Didymos, contra el cual se habría lanzado a la pequeña sonda DART(Double Asteroid Redirection Test), construida por la NASA. AIM debería haber monitorizado el impacto y sus consecuencias en la trayectoria de este cuerpo doble.
Teniendo en cuenta que era una misión de bajo coste, que contaba con un amplio apoyo entre la comunidad científica y de que ya se arrastraba una notable lista de proyectos cancelados en este ámbito, quizás podíamos ser un poco optimistas. Pero nunca tuvo un apoyo semejante en en seno de la ESA. El recuerdo de Cheliábinsk parece haberse difuminado demasiado rápidamente. Y aunque se asegura que no está del todo muerta, veremos si termina "reencarnado" de nuevo bajo otro nombre.
Y ahora por las buenas: La aprobación definitiva del rover ExoMars, cuyo sobrecoste, que hacía necesaria una inyección extra de 440 millones de Euros para seguir adelante, sumado al fallido aterrizaje de Schiaparelli, que no dejaba de ser un ensayo técnico para ese primero, había generado dudas. Sin embargo con la sonda ExoMars ya en órbita marciana de forma exitosa, siendo además un proyecto conjunto con Rusia y con tanto dinero ya invertido, hacia que una retirada a estas alturas de la película fuera improbable. Como pasó con Curiosity, el proyecto ya estaba demasiado avanzado y adquirido una dimensiones demasiado grandes para poder permitirse una cancelación.
Sin embargo la generosidad de los países integrantes tienen un límite, y solo se aprobó un extra de 340 millones (que al mismo tiempo justificaron la cancelación de AIM). Lo que falta deberá salir de los propios presupuestos de la ESA, y eso podría significar el retraso, o quizás incluso la cancelación, de otros proyectos. Se promete que no será así, pero lo cierto es que el dinero no aparece por generación espontánea. Veremos lo que ocurre, pero al menos es una buena noticia que se hayan disipado las dudas sobre el rover ExoMars. Ahora solo falta que se tenga más pericia en hacerlo aterrizar que su desdichado predecesor.
No son las únicas decisiones (Permanencia en la ISS hasta 2024, retraso del observatorio espacial de onda gravitatorias LISA a 2034, aprobación del discutible vehículo reutilizable italiano Space Rider y luz verde al proyecto frances Prometheus, un motor de metano para competir con SpaceX son algunas de las otras tomadas) pero si las dos más importantes. Un de luz y otra de oscuridad. No se puede pedir mucho más a una organización que refleja la propia división y luchas de intereses en Europa.
Al menos ahora podemos estar seguros que el rover ExoMars será una realidad. Solo esperemos que esta vez se logre aterrizar de una pieza.
