Una puerta a Ganímedes

JUNO realiza un sobrevuelo rasante de la GRAN luna de Júpiter.

Si el mayor de los planetas del Sistema Solar fuera una estrella, sus 4 grandes lunas conformaría su propio sistema planetario. Y esto último es literalmente, porque todas ellas tiene tamaños que les darían actualmente el estatus de planeta en caso de orbitar el Sol y no Júpiter. Especialmente la mayor de todas ellas, apenas algo más pequeña que Marte, el único satélite con su propio campo magnético y posiblemente con su propio océano de agua interno, no tan famoso como el de Europa pero potencialmente igual de prometedor. No es extraño que sea Ganímedes el objetivo de exploración de la futura sonda JUICE, que deberá partir en 2022.

Regresaremos a ella después del fugaz paso de las Voyager y la sonda orbital Galileo, aunque para ello aún deberemos esperar hasta principios de la próxima década. Toca paciencia, y que mejor para ello que aprovechar la presencia en el sistema joviano de la sonda JUNO, cuya misión fue ampliada, para que nos de un pequeño adelanto.

Fue este pasado 7 de Junio cuando JUNO realizó una aproximación extrema a Ganimedes, a poco más de 1.000 kilómetros por encima de la superficie. Aunque el sistema óptico de la sonda en muy limitado, ya que no era el tomar fotografías su meta principal cuando se la diseñó para estudiar el interior de Júpiter, al acercarse tanto debería ser capaz de lograr una resolución impresionante. Y las primeras recibidas, que permiten observar detalles de hasta solo 600 metros, indican que no era una presunción equivocada.

En los próximos días deberían llegar más, así como datos científicos, como el del experimento con ondas de radio para explorar la ionosfera de esta luna, así como saber la densidad de partículas cargadas que la rodean. Todo un éxito para una sonda alimentada por energía solar tan lejos del Sol y que jamás se imaginó que la veríamos haciendo algo tan opuesto a sus objetivos iniciales como explorar las lunas jovianas.

JUNO, una sonda que está llegando mucho más allá de lo que se diseñó inicialmente.

Ganimedes (parte inferior izquierda), todo un mundo por derecho propio.

See the First Images NASA’s Juno Took As It Sailed by Ganymede

Un nuevo amanecer para Venus

Aprobadas tres nuevas misiones para explorar este planet6a.

El gemelo ardiente de la Tierra lleva demasiado tiempo casi olvidado, apenas visitado en estas últimas décadas por unas pocas misiones, como Akatsuki o Venus Express. Marte sigue siendo el gran atractor que centra nuestra atención, y eso es algo que difícilmente cambiará en un futuro a medio plazo, incluso con las insinuaciones, aunque ahora diluidas, de que podría existir algún tipo de actividad biológica en su atmósfera superior. O quizás hasta cierto punto, ya que tanto la NASA como la ESA acaban de anunciar lo que se puede considerar un regreso por todo lo alto.

Nada menos que 3 nuevas misiones interplanetarias, dos norteamericanas y una europea, han sido aprobadas para regresar a Venus a finales de esta década, un salto adelante que parecía impensable hasta hace pocos años.

1) DAVINCI+: Analizará la composición de la atmósfera para comprender cómo se formó y evolucionó, así como para determinar si alguna vez tuvo océanos de agua, como la Tierra. La misión incluye una esfera que se sumergirá a través de la espesa atmósfera, realizando mediciones precisas de gases nobles y otros elementos para comprender por qué se convirtió en el infierno que es hoy día, mientras que la parte orbital tomará las primeras imágenes de alta resolución de las características geológicas conocidas como "tesserae", que pueden ser comparables a los continentes de la Tierra, lo que sugiere que Venus tiene o tuvo placas tectónicas.

2) VERITAS: Cartografiará la superficie para determinar la historia geológica del planeta y comprender por qué se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra. Con un radar de apertura sintética, trazará las elevaciones de la superficie de casi todo el planeta para crear reconstrucciones 3D de la topografía y confirmar si los procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo todavía están activos. También mapeará las emisiones infrarrojas de la superficie de Venus para mapear su composición, que en gran parte se desconoce, y determinar si los volcanes activos están liberando vapor de agua a la atmósfera.

3) EnVision: La misión europea monitoreará los gases traza en la atmósfera (aquellos presentes en muy pequeñas cantidades) y analizará la composición de la superficie, buscando cualquier cambio que pueda estar relacionado con signos de vulcanismo activo. Un radar proporcionado por la NASA tomará imágenes y mapeará la superficie. Además, un experimento de radiociencia probará la estructura interna y el campo de gravedad, así como también investigará la estructura y composición de la atmósfera.

¿Qué historia experimentó Venus para llegar a este estado desde un punto en que podría haber sido mucho más parecido a la Tierra? ¿Sigue estando geológicamente activo? ¿Podría haber albergado alguna vez un océano e incluso haber sostenido la vida? ¿Qué lecciones se pueden aprender sobre la evolución de los planetas terrestres en general, a medida que descubrimos más exoplanetas similares a la Tierra? Estas y otras preguntas son la que esta nueva flota de exploradores buscará responder, dentro de lo que podría ser un renacer general del interés por este planeta.

VERITAS, EnVision y DAVINCI +, el nuevo trio de exploradores de Venus.

La ESA se suma al regreso a Venus con el orbitador EnVision

NASA Selects 2 Missions to Study ‘Lost Habitable’ World of Venus

Autorretratos del futuro

Zhurong maravilla con una espectacular autorretrato.

A medida que las capacidades de los ingenios espaciales ha ido aumentando, también lo han hecho en nivel de sus logros, entre ellos, claro está, el de la toma de imágenes, cada vez más detalladas, con mayor resolución, y con capacidad de mostrar el planeta rojo no ya como un lugar lejano y extraño, sino como algo cada vez más familiar. Y nada crea la sensación de formar parte de todo ello, de ser parte de la aventura, que los autorretratos, aquellas en que la nave o vehículo es capaz de inmortalizarse a si misma, habitualmente de forma parcial o en panorámicas formadas por el ensamblaje de numerosas imágenes, creando la ilusión de la visión desde la distancia.

Ilusión que Zhurong acaba de convertir en una realidad, todo gracias a una pequeña cámara remota que el rover depositó en la superficie, para luego alejarse unos metros y dejar que hiciera su trabajo, inmortalizando al explorador junto con el módulo de aterrizaje. Un salto adelante en este campo realmente espectacular, y que denota de nuevo que los planes de China en Marte están lejos de ser simplemente simbólicos, poco menos que llegar y poner la bandera, sino que son ambiciosos y apuntan alto. 

El reciente anuncio de que se está planeando ya una misión para traer muestras a la Tierra tan pronto como en 2030 (y que podría adelantarse a la NASA) son un ejemplo de ello. Cada logro nos muestra lo decidida que es la apuesta del gigante asiático por la exploración interplanetaria, aún lejos de los éxitos de la agencia norteamericana, pero recortando distancias a pasos cada vez más acelerados.

Algunas de las últimas imágenes publicadas de la misión Zhurong.

La sonda norteamericana Mars Reconnaissance Orbiter fotografió el punto de aterrizaje de Zhurong, revelando tanto el modulo de aterrizaje, el propio rover en la parte inferior y la señal dejada por sus retrocohetes.

China’s Mars Rover, Seen From Orbit … and From the Surface!