Algunos post han sido mejores que otros, ha habido momentos alegres donde me resultaba facil escribir, y otros donde por temas personales me sentía muy desmotivado y con ganas de dejarlo, pero al final llegamos a 2010 con los Viajeros Estelares aun navegando al mismo ritmo con el que empezó. Y seria mentira si dijera que los E-Mails y comentarios que recibo no han tenido un peso fundamental para ayudarme a superar esos momentos de bloquéo y seguir adelante. Por eso, muchas gracias a todos y....
jueves, diciembre 31, 2009
Algunos post han sido mejores que otros, ha habido momentos alegres donde me resultaba facil escribir, y otros donde por temas personales me sentía muy desmotivado y con ganas de dejarlo, pero al final llegamos a 2010 con los Viajeros Estelares aun navegando al mismo ritmo con el que empezó. Y seria mentira si dijera que los E-Mails y comentarios que recibo no han tenido un peso fundamental para ayudarme a superar esos momentos de bloquéo y seguir adelante. Por eso, muchas gracias a todos y....
miércoles, diciembre 30, 2009
Hacia las puertas de la eternidad.
El 18 de Febrero de 1930 un pequeño mundo, situado en lo que se consideraba la frontera final de nuestro Sistema Solar, entro en la historia de la mano del astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh, convirtiendose en el 9º planeta, algo tan lejano que desde el primer momento hizo volar la imaginación de la gente...como sería estar en un lugar como este, rodeados de un silencio abrumador, de un frío atroz, apenas iluminados por un Sol tan distante que parecería una simple estrella muy brillante? Sin duda, cuando se quería imaginar como seria estar a las puertas de la eternidad estelar, el primer lugar que venia a la mente era Plutón.
Muchas cosas han pasado desde entonces...se descubrió que tenia una luna, Caronte (de la mitad de tamaño del propio Plutón), y posteriormente otras dos pequeñas lunas y una atmosfera estacional, se encontraron mundos aun más lejano, alguno de ellos mas grandes que el mismo, y fue "degradado" a planeta enano, consideradole el miembro más cercano de toda una familia de objetos situados más alla de Neptuno y que forman lo que llamamos el Cinturón de Kiuper. Pero nada de eso le hizo perder la fascinación que ejercía desde su descubrimiento, y ese lugar extraño visto como una simple mancha incluso para los mas potentes telescopios, siguió y sigue rodeado de misterios.
Y ahora nos acercamos a la meta final, al momento es que, por primera vez, podremos verlo desde cerca...lanzada en Enero de 2006 la sonda New Horizons, el objeto más rapido lanzado jamas por la Humanidad, está avanzando a unos 50.000 kilómetros por Hora al encuentro de Plutón, del que esta ya mas cerca que de la propia Tierra. No significa que haya recorrido ya la mitad del camino (cosa que ocurrirá el 25 de Febrero de 2010), ya que la trayectoria no es una linia recta, pero si que representa traspasar una frontera imaginaria...ahora si, de forma definitiva, podemos decir que vamos al encuentro de Plutón, la antigua frontera del Sistema Solar.
Sumida en un largo sueño del que solo ha sido despertada ocasionalmente para diversas comprobaciones (la proxima sera en Enero, para proceder a una correiíon en la aliniacíon de la antena principal con la Tierra), New Horizons sigue ahora mismo adelante en perfecto estado, esperando el momento en que se produzca el encuentro con Plutón, el 14 de julio de 2015, un momento fugaz que apenas durará unas horas y durante el cual los instrumentos científicos de la sonda deberán trabajar a plena potencia.
Y despues? El viaje de esta sonda no terminará con Plutón, sino que, tras el, se espera poder acercarse a uno o más objetos del Cinturón de Kuiper, una taréa en la que ya es esta trabajando desde este Verano, y del que se espera que en 2011-12 se haya establecido una lista definitiva de potenciales objetivos. Pero mientras esto ocurre New Horizons sigue su camino, reduciendo día a día la distancia con repecto a un pequeño mundo helado que fue visto, durante décadas, como la última frontera antes del abismo
La mejor imagen que tenemos actualmente de Plutón y Caronte, cortesía del Hubble.
Esta visión idializada de la superficie de Plutón fascinó durante décadas a generaciones y generaciones de personas, que lo imaginaban como la frontera final.
Comparativa entre la Tierra y la Luna, con Pluton y Caronte...ambos sistemas estan considerados planetas dobles, pues la diferencia de tamaño entre los integrantes de cada uno de ellos es mucho menor que en comparación al resto de sistemas de satélites y planetas. Plutón junto con la lunas Caronte, Nix y Hidra, estas dos recientemente descubiertas....puesto que comparten el mismo plano orbital se cree que todas nacieron de un posible impacto contra el planeta.
Representación de New Horizons sobrevolando Plutón...se espera que en 2015 aun se mantenga la atmósfera estacional que actualmente cubre el planeta, y que solo aparece cuando este llega a su momento de mínima distancia con respecto al Sol. Este "periodo calido" hace que diversos gases, como el nitrógeno, el metano y el monóxido de carbono, habitualmente congelados en la superficie, empiezen a sublimarse, formando una capa gaseosa temporal que se precipita en forma de hielo cuando las temperaturas descienden nuevamente.
martes, diciembre 29, 2009
Resumen 2009
9) Luvia de meteoros: Numerosos han sido las "bolas de fuego" que han iluminado el cielo nocturno en lugares donde habia gente y camaras para dejar testimonio de su paso, teniendo su punto algido con el meteoro registrado el 8 de Octubre en Indonesia, que exploto a gran altura con una potencia equivalente a varias bombas atómicas de Hiroshima y creo una grab alarma. Se considera el mayor objeto meteórico registrado durante la ultima década.
8) Mercurio desenmascarado: 2009 fue el año del tercer y ultimo encuentro de la sonda MESSENGER con este planeta, el mas cercano al Sol, y paso previo para su entrada en órbita alrededor suyo, previsto para 2011. En estos encuentros se desveló el 98% de la superficie de Mercurio, mostrando un mundo mucho más complejo de lo que su aspecto, semejante al de la Luna, pudiera sugerir...presencia de metales pesados, cambios estacionales en la composicion química de su tenue atmósfera y formaciones geológicas desconocidas son algunos de los detalles ofrecidos por lo que, al fin y el cabo, solo han sido los preliminares de una misión destinada a dar grandes sorpresas.
7) El Agujero Negro mas gigantesco: Situado en el corazón de la galaxia M87 y una masa equivalente a 6.400 Millones de Soles, este monstruo, no muy diferente al que parece esconderse en el corazon de la Vía Lactea, ya se conocía, pero nuevos calculos mostraron que, posiblemente, era dos o tres veces mayor de lo que se creía.
6) Nuevos ojos en el cielo: Este ha sido, sin duda, el año en que la nueva generacion de telescopios espaciales han empezado a ocupar su lugar entre las estrellas...Kepler, Herschel, Planck y WISE iniciaron, a lo largo de 2009, su aventura, llevando nuestra capacidad de exploración del Cosmos a un nuevo nivel.
Sin embargo tambien los "veteranos" tuvieron su protagonismo...el reparado Hubble demostró, con maravillosas imágenes, que su capacidad de observación es ahora mejor que nunca, mientras que Chandra y XMM Newton celebraron ambos su 10º aniversario, al que han llegado en plena forma.
5) Agua en Marte: Aunque su existencia ya se conocia, 2009 nos desveló que su presencia en el subsuelo es aun mayor de lo que se creía y que alcanza latitudes mucho más bajas de lo estimado inicialmente. No solo eso, sino que los analisis demostraron que el hielo subterraneo esta compuesto practicamente de agua pura en un 99%.
Por otro lado los nuevos mapas levantados mostraron nuevas evidencias de que realmente existió un antiguo Océano en el Hemisferio Norte del planeta, mientras que el Rover Opportunity siguió recogiendo pistas de antigua actividad acuosa en la superficie.
4) Los primeros mundos exosolares: Tras el descubrimiento de numerosos mundos gaseosos de gran tamaño, finalmente se localizaron los primeros cuerpos que, por su tamaño y densidad, solo podían ser rocosos, como la Tierra, dando un nuevo paso hacia la localización de mundos como el nuestro.
El primero fue CoRoT-7b, tras el cual llegaria GJ 1214b, un mundo aparentemente rico en Hielo y con atmósfera. Con casi total seguirdad, solo los primeros de muchos que están por llegar.
3) El renacer del Hubble: Como ya comentabamos en el punto 6, el más veterano de los observatorios espaciales vivó un auténtico renacimiento tras el paso del Atlantis, cuya tripulacion lo sometio a un exaustivo proceso de reparación y mejora. Con su nueva y flamante Wide Field Camera 3, que le permite incluso asomarse al espectro infrarrojo, el Hubble nos esta ofreciendo nuevas y maravillosas imagenes, ademas de haber sumado ya nuevos logro, como el captar Galaxias formadas apenas 600 Millones de años después del nacimiento del Universo, las más lejanas, en el espacio y en el tiempo, jamás observadas.
El retorno del Hubble estuvo acompañado por la fortuna de haber presenciado un hecho insólito que solo ha habia observado una vez anteriormente, y del que hablaremos en el siguiente punto.
2) Jupiter bajo el fuego: Seria un astrónomo aficionado el que daria la primera alerta sobre que algo inusual habia pasado en el mayor planeta del Sistema Solar...una oscura mancha, del tamaño del Oceano Pacífico, apareció subitamente y rapidamente se sospechó que estábamos ante el impacto de un asteroide. El Hubble seria una de los observatorios que seguirian los acontecimientos y la evolución de dicha formación nubosa, el rastro dejado por el objeto en su caida a traves de la atmosfera joviana.
Fue la primera vez en que se detectaba un impacto en Jupiter desde la espectacular colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 contra el planeta, ocurrido hace 15 años, aunque es probable que ocurran con relativa frecuencia, ya que el intenso campo gravitatorio Joviano debe atraer a numerosos visitantes.
1) Agua en la Luna: Como no podia ser de otra manera, la noticia más destacada, en especial por su importancia para la futura colonización de nuestro satélite, fue la confirmación de la presencia de agua helada en los polos de la Luna, o como mínimo, en el crater situado en el polo Sur donde la sonda LCROSS impactó. Se ponía fin a un intenso debate que se inició cuando la sonda Clementine, en 1996, detectó lo que parecian indícios de agua helada lunar.
Este descubrimiento fue capital para nuestro futuro en la Luna...la presencia de agua helada convierte la instalación de una base permanente en una empresa mucho más viable economicamente, ya que sus ocupantes podrán extraer el agua y Oxígeno necesarios para la supervivencia de la colonia sin necesidad de depender de envios desde la Tierra, que hubieran sido muy costosos.
En definitiva 2009 fué un año notable astronómicamente hablando, con numerosos logros y descúbrimientos, aunque también el año en que la NASA, la mayor y más importante agencia espacial del mundo, se ha tenido que enfrentar a decisiónes vitales sobre su futuro y la viabilidad de su programa tripulado y sus objetivos, mientras, quizás como forma de dar un paso adelante y presionar a las instancias políticas, se llevó adelante el lanzamiento del prototipo del nuevo cohete lanzador Ares I. 2010 se presenta, pues, como un año crucial, en que la que se decidirá el rumbo de la carrera espacial norteamericana.
El impacto en Júpiter, visto por el Hubble.
MESSENGER nos descubrió un nuevo mundo.
El impacto de LCROSS en el polo Sur lunar confirmo la presencia de hielo de agua, marcando un punto de inflexión en nuestra exploración de la Luna.
lunes, diciembre 28, 2009
Los fantasmas de Géminis
En este caso tenemos ante nosotros las Gemínidas (llamadas así porque parecen proceder de la constelación de Géminis), que se producen cada Diciembre y que, en su punto de máxima actividad pueden generar hasta 120 estrellas fugaces cada hora. En la imagen están plasmadas unas 34, todas ellas partículas que se incineraron tras chocar con la atmosfera terrestre a velocidades que alcanzan los 35 Kilómetros por segundo.
Todas las lluvias de estrellas anuales se producen cuando la Tierra entra en el rastro dejado por un cometa, y que siguen desplazandose por la misma órbita que el...es por ello que estas se repiten siempre en las mismas fechas, a medida que nuestro planeta se mueve alrededor del Sol y los caminos nuevamente se cruzan. Este hecho no es solo el motivo de su periodicidad, sino también del hecho de que todas parezcan proceder del mismo lugar, pues realmente es como si cruzáramos a traves de un rio estelar...finalmente el que las veamos surgir desde un mismo punto, siemplemente, un efecto de prespectiva, pues en realidad viajan paraleleamente.
Pero si hay algo en que las Gemínidas destacan es en tener su órigen en un cuerpo realmente curioso, 3200 Phaethon, pues no es un cometa sino un asteroide.¿Como puede ser la fuente de dichas partículas un cuerpo de esta clase? Estamos ante lo que queda de un antiguo cometa, que ceso su actividad hace tiempo pero que sigue moviendose por su antigua órbita...posiblemente las partículas que vemos arder en el cielo nocturno fueron emitidas hace siglos, cuando aun era un cometa, aunque quizás conserve algun rastro de actividad y que, aunque sin formar la tipica estructura cometaria, siga lanzando partículas al espacio.
No es esta "conversión"un hecho extraodinario, pues no son pocos los cometas que, al ir agotando su materia más volatil, se van transformando a medida que en la superficie solo queda la materia rocosa, hasta adquirir el aspecto de un asteroide y cesar su actividad...o casi, pues incapaces de ocultar totalmente su pasado, siguen dejando un rastro que los delata. Como es el caso de Phathon, cuyos "fantasmas" nos visitan cada año.
Las Gemínidas de 2009 a timpo real, en un video que abarca los tres días de máxima actividad.
La órbita de Phaethon, que las particulas emitidas por este llenan completamente...cuando la Tierra se acerca a este "rio", cada Diciembre, se produce la lluvia de estrellas de las Gemínidas.
Phaethon, un pequeño asteroide de 5 Kilómetros de diámetro y, casi con total seguidad, un ex-cometa...las estrellas fugaces que vemos en Diciembre surgir desde la constelación de Geminis proceden de el.
domingo, diciembre 27, 2009
El sueño de Demócrito
Conocida desde el momento en que el ser Humano, en su camino evolutivo, empezó a tener consciencia de si mismo y del mundo que le rodeaba, y con ello intento dar una explicación a cosas que no podia entener, este rio de luz recibio pronto fue escenario de numerosos mitos y leyendas, la única manera con la que las gentes de la antiguedas podían dar sentido a su mundo...para los griegos era la leche materna derramada por la Diosa Hera cuando amamanto a Heracles, y de ahi el nombre de "Via Lactea". Como heredera de la Cultura Griega, la civilizacion occidental conservó esta denominación, que con el tiempo se hizo universal.
Evidentemente no solo los Griegos vieron una naturaleza mítica en el...por ejemplo los vikingos creían que era un camino que llevaba al Valhalla, destino de las almas de los muertos, mientras que los celtas afirmaban que se dirigía al castillo de la reina de las hadas. En otros casos más alejados del mundo occidental, como son las culturas china y japonesa, se hablaba de un río de plata celestial.
Pero, como en todas las epocas, hubo personas adelantadas a su tiempo..así, el filósofo griego Demócrito (460 a. C. - 370 a. C.) sostuvo que la Via Lactea era un conglomerado de muchísimas estrellas, aunque demasiado lejanas para ser vistas de forma individual...lo que era completamente cierto.
Sin embargo era una idea demasiado revolucionaria para poder ser aceptada por sus contemporáneos, en especial porque, evidentemente, no habia forma de demostrarlo, y fue rechazada con firmeza. Serían necesarios varios milénios y la llegada de los primeros telescópios para demostrar que, al fin y al cabo, Demócrito siempre tuvo razón. Como en muchos otros casos, el tiempo le dió el reconocimiento que jamas recibió en vida.
Formada por 24 tomas individuales y realzada para poderla apreciar mejor, la panorámica permite observar el centro de nuestra Galaxia en el lado derecho, justo encima del Monte Shasta, alrededor del cual todas las estrellas (incluido el Sol y su sistema planetario, a la nada despreciable velocidad de 250 Kilómetros por segundo) giran, y que se cree contiene un Agujero Negro supermasivo. Igualmente són visibles, recortadas en el fondo luminoso, las oscuras nubes de gas y polvo que se extienden por todo el plano galáctico, el material del que nacerán nuevas generaciones estelares.
Seguro que a Demócrito le habría encantado esta fotografía.
Una visión de nuestra Galaxia y la posición que ocupa el Sol (y nosotros) en ella.
sábado, diciembre 26, 2009
Un dia nuboso en el planeta Rojo
Emil Kraaikamp, desde Holanda, nos ofrece estas magnificas imagenes de Marte, obtenidas con su telescopio de 25 Centimetros de abertura, y que permite ver no solo uno de los casquetes polares del planeta y algunos de sus accidentes geográficos, sino otro detalle no tan conocido pero mucho más habitual de lo que su tenue atmósfera nos haria pensar, y es la presencia de sistemas nubosos, que se observan como manchas blanquecinas a la Izquierda del disco planetario.
Aunque están muy lejos de la cantidad y complejidad de las nubes terrestres, pues la tenue y fría atmósfera marciana no permite mucho mas, las nubes marcianas, compuestas de cristales de hielo, son un elemento que suele estar presente en los rojizos cielos de esta mundo y que, como demostro la sonda Phoenix, lejos de ser elementos puramente "decorativos", pueden llegar a generar precipitaciones en forma de nieve...al menos en las regiones polares.
Así pues, todos aquellos que tengan ganas (y un telescopio) de ver por ellos mismos el fascinante rostro de este mundo singular tienen, las proximas semanas, una nueva oportunidad para viajar hasta un lugar a medio camino entre lo completamente extraño y lo tremednamente familiar.
El cielo sobre Meridiani Planum, en una magnifica panoramica ofrecida por Opportunity y que nos permite observar las tenues nubes que se movian por encima de la región y que, visualmente, no difierían mucho a las nubes altas que pueden verse en La Tierra.
Las nubes cruzan velozmente por encima de la sonda Phoenix.Clouds on Mars
viernes, diciembre 25, 2009
Ojos para un Universo extremo
El 10 de Diciembre de 1999 Europa dió un pasa adelante en sus aspiraciones espaciales y en su capacidad de estudiar el Univero...ese día despegaba, desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou (Guayana Francesa) un cohete lanzador Ariane 5, transportando en su interior un valioso pasajero: El XMM-Newton, un nuevo y avanzado observatorio órbital de 10 metros de longuitud destinado a observar la boveda celeste en Rayos-X, una frecuencia del espectro de alta energia y cuya emisión suele estar relacionada con condiciones extremas.
Tras 8 días de maniobras alcanzo finalmente su posición definitiva, en una órbita muy excéntrica que lo llevaba hasta 1/3 de la distancia de Luna, y poco despues sus módulos de espejos cubiertos de oro de empezaron a focalizar los rayos-X sobre sus cinco instrumentos. Si iniciaba así una "viaje" que aun continua hoy día, y cuya avalancha de datos y nuevos descubrimientos ha sido la fuente de más de 2200 artículos de investigación publicados en la última década...y que seguirán aumentando a medida que el XMM-Newton continue su labor. "10 años es mucho tiempo para una misión espacial; hemos hecho grandes avances en todos los ámbitos de la astronomía", comenta Norbert Schartel, Científico de Proyecto de la ESA para esta misión.
Numerosos son los ambitos de investigacion donde el XMM-Newton ha destacado de forma notable:
-- Ha estudiado el entorno mas cercano a los agujeros negros, demostrando que estos extraños cuerpos retuercen el tejido espacio-temporal alrededor de sí mismos.
-- Reveló como crecen los agujeros negros supermasivos y cómo condicionan la evolución de las galaxias más masivas del Universo, siguiendo el desarrollo de las estructuras más grandes del Espacio: los cúmulos de galaxias.
-- Rastreó la producción y la dispersión de los elementos químicos pesados en las explosiones de estrellas, detectando una intensa actividad magnética en estrellas jóvenes similares a nuestro Sol.
-- En un ambito más cercanos a nosotros descubrió que los cometas procedentes del Sistema Solar exterior emiten rayos-X y que la atmósfera marciana era más densa de lo que se calculaba, además de comprobar que su Exosfera se extiende hacia el espacio hasta una distancia equivalente a seis veces el radio del propio planeta.
-- También ha tenido un pepel importante en la búsqueda de la Materia oscura, un teorico componente del Cosmos hasta cinco veces mas abundante que la Materia normal o barionica (de la que esta hecho todo lo que vemos) y que no puede detectarse de forma directa, ya que al no captar ningún rastro de emisión de Rayos-X o Rayos Gamma teorizada por una de las posibles explicaciones sobre su naturaleza, lo que permitió descartarla y restringir las hipótesis.
Una larga lista de logros, que con toda probabilidad aumentará con el tiempo, ya que el XMM-Newton parece encontrarse en perfectas condiciones y las peticiones que se reciben para realizar observaciones són tantas que exceden hasta en siete veces el tiempo disponible. Toda una muestra de su importancia y capacidad, uno de los grandes exitos de la Agencia espacial Europea del que se espera que pueda seguir funcionando incluso una decada mas.
A la Izquierda, una imagen de la nebulosa de Orión vista por el XMM-Newton, a la Derecha, una comparativa de la misma región con los datos del telescopio espacial Spitzer...como si fuera un libro con múltiples paginas, una misma zona del espacio revela cosas unicas segun la frecuencia del espectro que se use para observarla.
Lanzamiento del XMM-Newton desde la base espacial de Kourou, en la Guayana Francesa.
XMM-Newton celebra una década de descubrimientos
jueves, diciembre 24, 2009
Baile de sombras
Jano es una pequeña luna irregular de 196x192x150 Kilómetros y que se desplaza alrededor del planeta a unos 91.000 por encima de su capa nubosa...por si mismo no es un cuerpo destacable, pero que se convierte en un astro unico gracias al curioso baile que realiza con Epimeteo, otra luna de tamaño parecido (145x85x62 Km) y con la cual comparte órbitas casi identicas. De hecho solo 50 Kilómetros separan una órbita de otra, lo que debería haberlas llevado a la colision...cosa que no ocurre. La explicación está en uno de los movimientos mas exóticos del Sistema Solar, en la que dos cuerpos, literalmente, intercambian sus órbitas.
Como se produce algo tan sorprende? Cuando Epimeteo se mueve a una altura ligeramente inferior a Jano, se desplaza mas rápido y con el tiempo va atrapando a su compañero de viaje..en ese momento, pero, la gravedad mutua empieza ha afectarlos..Jano se ve frenado y desciende a una órbita mas baja y por ello mas veloz, mientras que el Epimeteo se ve acelerado y asciende a una superior, más lenta.. Tras ello ambos continuan su camino durante 4 años, hasta que se acercan nuevamente y el proceso se repite, en una eterna carrera donde nunca uno adelanta al otro.
Un relación único, tanto como lo es la enorme Titan, la activa Encelado, los magníficos anillos, o este maravilloso baile de sombras que la sonda Cassini nós permite disfrutar.
miércoles, diciembre 23, 2009
Presente y futuro
Vivimos bajo la luz de una estrella, la más cercana a nosotros y la única que podemos ver en todo su esplendor...poco mas de 8 minutos-luz nos separan del Sol, un astro único para todos los que vivimos en este planeta, pero simplemente una integrante más de una grán familia compuesta por varios cientos de millones de estrellas. Tantas que entre ellas podemos encontrar de cualquier tipo, tamaño y edad...y evidentemente, entre ellas, "gemelas" de la nuestra, Enanas amarillas que se encuentran en diversas fases de su ciclo vital. Como es la protagonista de nuesta historia, Chi Cygni.
Si dijéramos que Cgi Cygni es un astro gigantesco, rojizo y que "late" en un ciclo de 408 días durante el cual su diámetro pasa de 480 a 770 Millones de Kilómetros posiblemente lo primero que pensariamos es que bien poco se parece al Sol...lo que es cierto y falso al mismo tiempo: En la actualidad su aspecto es muy diferente, pero solo porque ambos son astros parecidos en momentos diferentes de su vida...El Sol en la mitad de ella, Cgi Cygni a las puertas de su final. Y es que esta estrella hinchada y agonizante és, posiblemente, la viva imagen del nuestra estrella dentro de unos 5.000 Millones de Años, cuando el combustible, el Hidrógeno de su nucleo, se agote y el "motor" empieze a renquear.
Ahora, por primera vez, se consiguio fotografiar estos dramáticos cambios con un detalle nunca alcanzado...utilizando la técnica de la interferometría (que consiste en combinar la luz proveniente de varios telescopios) y observándola en el espectro infrarrojo se consiguió superar los dos principales obstáculos que impedian conseguir imagenes tan precisas...uno es la gran distancia que nos separa de ella (unos 500 Años-Luz) y la otra es que, como otras estrellas variables en sus últimas etapas, se encuentra escondida tras una compacta nube de polvo.
El "latido" de Cgi Cygni, con la expansión y contracción de sus capas mas externas, hace que, ademas de su diametro, su aspecto cambie notablemente...así, cuando se encuentra en su fase mas "pequeña" su rostro adquiere un aspecto motedado, con toda una serie de puntos brillantes, posiblemente gránulos como los que vemos en el Sol aunque mucho mas grandes. Pero al expandirse esto cambia, tornándose mas fría y oscura.
El conseguir captar estas fluctuaciones de forma directa es todo un logro, tanto técnico como cientifico...nos acerca un poco más a la plena compresión de las ultimas etapas de las estrellas de masa solar, y con ello miramos hacia un futuro lejano, hacia el destino al que algún día nuestro querido Sol también deberá hacer frente.
Recreacción del movimiento pulsante de Cgi Cygni, los latidos finales de una estrella agonizante...y posiblemente una visión de nuestro propio futuro.
La larga vida de las Enanas amarillas como el Sol...su nacimiento por el colapso de grandes nubes de gas y polvo, una larga vida vida de estabilidad, el agotamiento del Hidrógeno de su núcleo, en una fase llena de convulsiones donde se expande cientos de veces su diámetro, y finalmente, tras expulsar la mayor parte de su materia, reducida a una Enana Blanca no mayor que la Tierra, su antiguo núcleo, que, carente ya de actividad nuclear, esta destinado a irse enfirandose a lo largo de cientos de Miles de millones de años hasta llegar al final de su camino, como Enana Negra. Puesto que el Universo solo tiene unos 15.000 Millones de años aún ninguna alcanzó este punto.
Así será la muerte del Sol
martes, diciembre 22, 2009
Un ciclo sin fín
Detras de todo ello se encuentra la inclinación del eje terrestre, que provoca, a medida que la Tierra completa su viaje alrededor del Sol, que la altura de este en el firmamento y con ello las horas de luz y oscuridad varíe considerablemente, tal como podemos ver en la imagen inferior: Ahora mismo nos encontramos en la posición que vemos a la derecha de ella, con el Polo Norte apuntando hacia las estrellas (y sumido en una noche sin fín) y el Polo Sur inclinado en dirección al Sol.
El resultado es evidente...mientras que en el Hemisferio Norte el Sol se mantiene bajo en el Horizonte y las horas de oscuridad dominan, en el Sur este alcanza su máxima altura y es la luz la que exitende su reinado. El Invierno y el Verano empiezan. Es el ciclo de las estaciones.
lunes, diciembre 21, 2009
Nuevos vecinos en las alturas
Despega la Soyuz TMA17 con tres nuevos ocupantes para la ISS.
El tránsito entre la Tierra y la Estacion Internacional no se detiene ni en epocas festivas...si hace unos días regresaban a casa cuatro de sus ocupantes, tres nuevos astronautas se encuentran ya de camino para ocupar su lugar junto con Jeff Williams y Maxim Suraev, actualmente los dos unicos que permanecen en ella. Y es que hace unas horas despego la Soyuz TMA17 con el Norteamericano T.J. Creamer, el ruso Oleg Kotov y el japones Soichi Noguchi...toda una tripulación multinacional para una base orbital fruto del esfuerzo internacional.
Tras despegar desde la base espacial de Baikonur, en Kazakhstan, la Soyuz siguió la trayectoria prevista, tal como podia esperarse de estos vehículos tan veteranos como fiables, y menos de 10 minutos despues ya se encontraba en órbita, con sus antenas y paneles solares desplegados e iniciando un viaje que la llevará, en dos días, al encuentro de la ISS.
De izquierda a derecha, el ruso Oleg Kotov, el estadounidese T.J. Creamer, y el Japanones Soichi Noguchi. Tanto para Kotov como para Noguchi este es su segundo viaje al espacio, mientras que para Creamer representa su estreno.
Una nave tripulada Soyuz (en este caso la TMA14) en pleno vuelo...a pesar de ser un diseño ya veterano las Soyuz se mantienen como un vehículo de fiabilidad contrastada.
domingo, diciembre 20, 2009
Sueños solares
Hay que recordar que su oscuridad es un espejismo...són zonas algo mas frías y menos brillantes que el resto de la Fotosfera, y el contraste las hace parecer oscuras. En realidad, pero, si las pudieramos ver de forma independiente nos parecerían casi tan brillantes como el propio Sol.
La secuencia, tomada el 16 de Diciembre por el observatorio espacial SOHO, muestra la aparición del grupo de manchas 1035, cuya extensión total es nueve veces el diametro de La Tierra y que ha sido punto de origen de varias Eyecciones de materia Coronal (coronal mass ejections, o CMEs). Tras ella otros dos grupos, el 1036 y el 1037 han hecho recientemente acto de presencia, lo que confirma que el largo sueño de nuestra estrella llega su final.
El Sol, con el grupo de manchas 1035 , se pone por detras de la Iglesia de los Franciscanos en Veszprem, Hungria. Una imagen curiosa si recordamos que la imagen de un Sol "imperfecto", al igual que la existencia de cráteres en la Luna, iba en contra de la visión Aristotélica y Geocentrica que defendió durante mucho tiempo la Iglesia Católica y que asumia que estos astros pertenecian al reino de lo perfecto. Solo a partir del siglo XVI, tras una larga pugna con las autoridades religiosas, esta idea empezó a dar paso a una visión Heliocéntrica.
El cíclo de 11 años que sigue la actividad de nuestra estrella...estamos saliendo del "fondo del valle" para iniciar el camino hacia la próxima cima, el "maximo solar", que debería llegar en 2012-2013.
THREE DAYS ON THE SUN
sábado, diciembre 19, 2009
Volando hacia el infinito
Hasta donde llega nuestro actual conocimiento sobre el Cosmos? El American Museum of Natural History nos ofrece la posibilidad de realizar un viaje virtual desde nuestro planeta hasta los limites mismos del Universo conocido, una frontera en el espacio y en el tiempo.
Saliendo desde las alturas del Tibet, nos alejamos de la Tierra, salimos del Sistema Solar, de la Galaxia, y aun más alla, dejamos atras el Cúmulo Local y podemos empezar a discernir la compleja "red" en la que se distribuye la mayor parte de la materia visible, dejamos atras a los Quásars (los objetos mas lejanos que podemos ver) y finalmente llegamos al horizonte final, el fondo de microndas que marca lo más cerca que estamos del origen mismo del Universo, a 13.700 Millones de años-luz de nosotros. Despues llega el momento de regresar a casa.
Basado en los datos y las observaciones astronómicas más precisas de las que se disponen actualmente, este viaje virtual forma parte de la exibición Visions of the Cosmos: From the Milky Ocean to an Evolving Universe, producido por el American Museum of Natural History y que puede verse en el Rubin Museum of Art, en New York.
viernes, diciembre 18, 2009
Luces de Titan
Un tenue destello anuncia la llegada de la luz, el principio de la primavera y el final de un largo y oscuro Invierno, durante el cual la oscuridad cubrió durante años y de forma permanente la región...una imagen que creíamos unicamente posible en la Tierra, con sus océanos líquidos, ahora se repite muy lejos de ella, en un pequeño mundo muy lejos del Sol, un lugar dominado por un frío casi inimaginable, pero, sorprendentemente, más parecido a nuestro planeta de lo que nunca habiamos podido imaginar.
Tras la llegada de la Primavera al hemisferio Norte de Titán y que los rayos del Sol empezaran a iluminar, desde Agost de 2008, las latitudes altas por primera vez después de 7 años de tinieblas, existía la posibilidad de que pudiera detectarse la luz solar reflejada en alguno de los numerosos lagos y mares que cubren la zona polar de esta luna...algo que se ha hecho realidad es esta imagen, tomada en Julio de 2009, y que tras un intenso estudio para constatar su origen, se puede afirmar que es el lejano Sol reflejado en la superficie del Kraken Mare, más concretamente de algún lugar cerca de su costa Sur.
Con una superficie de unos 400.000 Kilómetros cuadrados, mayor que la del Mar Caspio de la Tierra, el Kraken Mare es uno de los numerosos lagos de Metano líquido que la sonda Cassini lleva descubiertos en Titán desde el 21 de Julio de 2006, día en que su sistema de radares los captaron por primera vez....hoy día sabemos que existen docenas de ellos, que forman parte de un complejo sistema Hidrológico (aunque con Metano en lugar de agua, ya que la temperatura media es de -179 Cº), que están "alimentados" por las precipitaciones que caen desde grandes formaciones nubosas (exactamente igual que la lluvia en la Tierra) y que algunos són de tal extensión que bién podrian definierse como auténticos mares, como es, precisamente, este caso.
"Esta imagen nos dice muchas cosas sobre Titán - la espesa atmósfera, la superficie de los lagos y su ambiente de otro mundo - Es una combinación inquietante de extrañeza y familiaridad con la Tierra. Esta foto es una de las imágenes icónicas de la Cassini", explica Bob Pappalardo, miembro del equipo de la Cassini.
Sin duda Titan es una mezcla de elementos familiares y extraños, de un ambiente totalmente alejado de lo que es nuestro cálido mundo pero, al mismo tiempo, compartiendo muchas cosas con el...un lugar gélido cubierto por la niebla e iluminado por un Sol debil y lejano, pero tambien un ambiente dinámico, con grandes sistemas nubosos que recorren sus oscuros cielos, donde la lluvia cae sobre la superficie, amplios sistemas de canales erosionan el terreno y grandes lagos y mares decoran sus frías tierras. En este aspecto su parecido con la Tierra es sorprendente...no solo eso, sino que estamos ante los dos únicos cuerpos del Sistema Solar donde podemos ver algo así, y por ello que, en ocasiones, se considera a Titán una version primigenia y helada de nuestro propio mundo.
Grandes sistemas nubosos se desplazan por los cielos de Titan, y con sus precipitaciones alimentan los grandes lagos, como el que podemos ver en el extremo superior izquierdo en forma de una mancha oscura.
La única imagen que disponemos desde la superficie fue tomada por la Hyugens, un modulo de aterrizaje que acompaño a la Cassini durante su viaje y que, tras desprenderse de ella, aterrizó con exito en esta luna y transmitio datos durante varias horas antes de perderse el contacto. Las "piedras" que vemos estan compuestas de hielo de agua, y los indicios apuntan a que había llovido en la zona poca antes de su llegada.
Glint of Sunlight Confirms Liquid in Northern Lake District of Titan
jueves, diciembre 17, 2009
Las semillas del futuro
La mas famosa y cercana "guarderia estelar" se revela ante nosotros en todo su esplendor en estas imagenes, donde numerosas jovenes estrellas rodeadas de discos de polvo y hielo, potenciales sistemas planetarios en formación, han sido fotografiadas por el Hubble, que muestra una vez mas toda la potencia de sus renovados instrumentos...algunas brillando por la luz que reciben de la gigantesca estrella Theta 1 Orionis C, que domina la nebulosa, otras más alejadas de ella y que se ven como oscuros fantasmas flotando por delante del luminoso fondo, algunas estables y prometedores, y otras que dificilmente llegarán a formar planetas debido a que la presión de la tiránica Theta terminara por disipar cualquier rastro de materia. Un colosal escenario de nacimiento y muerte.
La Nebulosa de Orión, clasificada como Messier 42, M42, o NGC 1976, se situa al sur del Cinturón de Orión, y es de las pocas que puede verse a simple vista, situandose a poco más de 1.200 años luz de la Tierra...es lo que se llama una "guardería estelar", una fría nube de gas interestelar que, tras permanecer estables durante eras, por diversas circunstancias (como el impacto con la onda de choque de una Supernova cercana) empieza subitamente el colapso sobre si misma y en su interior nacen nuevas estrellas. Un proceso explosivo, tan bello como fugaz y que la consume rapidamente.
En el caso de Orión se cree que en 100.000 años se habrá desvanecido, dejando tras de si un gran familia de jóvenes estrellas que, con el tiempo, se iran dispersando por toda la Vía lactea...como, hace 4.500 Millones de años, le ocurrió a la nuestra, nacida de una nebulosa ya desaparecida junto a miles de "hermanas". Mirando estas semllas del futuro, que justo ahora empiezan a florecer en Orión, miramos tambien hacia nuestro propio pasado, cuando un jovencísimo Sol inicio su viaje hacia las profundidades galacticas, dejando tras de el hogar que lo vió nacer.
Posición de algunas de estas "semillas" dentro de la Nebulosa de Orión.Un posible disco de gas y polvo alrededor de una joven estrella, cuyo oscura silueta se dibuja encima del brillante fondo.
Theta 1 Orionis C, Una estrella binaria perteneciente al cumulo estelar del Trapecio y una de las más brillantes conocidas, es la maxima responsable de la luminosidad de Orión y la que marca el destino de muchas jovenes estrellas allí nacidas, que al situarse demasiado cerca de ella se ven despojados de sus cinturones de polvo y hielo, y con ello de cualquier posibilidad de disponer planetas a su alrededor.
heic0917: Born in beauty: proplyds in the Orion Nebula
miércoles, diciembre 16, 2009
Un azul mar de estrellas
El renovado telescopio espacial sigue ofreciéndonos pruebas de hasta que punto su capacidad de observación aumentó tras la ultima visita de mantenimiento realizada por el transbordador Atlantis, que no solo reparó mucho de sus componentes sino que incorporó de nuevos, como la Wide Field Camera 3. Esta ha llevado la potencia de este veterano observatorio orbital hasta cotas nunca soñadas cuando, hace ya varias décadas, empezó su misión, y con ello, ahora, en la fase final de su vida, está dándonos lo mejor de si mismo.
Uno de los últimos ejemplos de ello es esta magnifica panorámica de una de las galaxias satélites de la Via Lactea, la Gran Nube de Magallanes, y en concreto de una agrupación estelar llamada R136, situada dentro de la Nebulosa 30 Doradus...no existe en nuestra galaxia una región de formación estelar tan activa como esta, y algunas de las azuladas estrellas que vemos aquí estan entre las mas masivas conocidas, con masas 100 veces superior a la del Sol. Por ello muchas de ellas estan destinadas a convertirse en SuperNovas dentro de unos pocos millones de años.
Estamos ante el principio del fín del Hubble, pero este promete ser científicamente tan brillante como las azules estrellas de la Gran Nube de Mallaganes.
La posicion de la nebulosa 30 Doradus, dentro de la Gran nube de Magallanes. Cerca de ella vemos a la Pequeña Nube de Magallanes, otra satélite de la Via Lactea. Solo pueden verse en el Hemisferio Sur, y fue de Fernando de Magallanes,el primer occidental en verlas durante su viaje de vuelta al mundo, de quien ambas recibieron su nombre.
La Wide Field Camera 3, durante los preparativos finales antes de ser enviada al Hubble, durante la misión STS-125 del transbordador espacial atlantis.martes, diciembre 15, 2009
El corazon de la mariposa
Si nos adentráramos 3400 años-luz en dirección en la constelación de Scorpius lo que más nos llamaría la atención sería un extraño y espectacular nebulosa, cuya forma y colorido nos recodaría, posiblemente, a una bella mariposa...y quizas por ello es que, dejando de lado su fria denominación oficial, NGC 6302, tambien se la conozca de esta forma, la Nebulosa Mariposa. La imagen superior habla por si misma.
Tenemos ante nosotros una nebulosa planetaria, nombre que recibe la nube creada por los espasmos finales de la muerte de una estrella semejante al Sol, la cual termina lanzando hacia el espacio buena parte de su masa....sin embargo, NGC 6302 resulta especialmente espectacular por su curiosa forma bipolar, con dos lóbulos principales cuya velocidad de expansión puede llegar a los 600 Km/Segundo. Su extraña forma puede tener origen en el denso disco ecuatorial compuesto de polvo y gas que podemos ver en el centro de la imagen...
Era precipsamente este disco el responsable de no poder ver el corazon de la mariposa, el objeto que dió origen a esta estractura cosmica y cuya temperatura superficial lo situa entre los astros mas calientes de nuestra galaxia...200.000 Grados kelvin, 35 veces mas que la superficie del Sol a pesar de tener poco mas de la mitad de su masa. Lo que tenemos ante nosotros, pues, es lo que queda de una estrella varias veces mayor que la nuestra, y de la cual solo permanece su nucleo desnudo, lo que llamamos una Enana Blanca...
El "nuevo" Hubble, reparado y con sus capacidades aumentadas, cruzó finalmente esta barrera y nos ofrece ahora las primeras imágenes de este ardiente cuerpo, cuya actividad nuclear parece que terminó definitivamente no hace demasiado. Y precisamente poder observar directamente un cuerpo de tales características resulta una oportunidad única, sobretodo porque represente un avance de lo que, posiblemente, le ocurrirá a nuestro Sol en un futuro lejano.
"Esta estrella era tan difícil de localizar porque está oculto detrás de una nube de polvo y hielo en el centro de la nebulosa. Estas se forman cuando una estrella moribunda expulsa gran parte de su gas hacia el espacio y se encuentran entre los más bellos objetos en el cielo de la noche. Nuestro propio Sol lo hará dentro de unos 5.000 Millones de años", explica el profesor Albert Zijlstra, de la universidad de Manchester
Estudiar este tipo de nebulosas, fruto de la muerte de una estrella, tambien resulta de gran importancia para entender nuestra propia existencia: "Es extremadamente importante entender las nebulosas planetarias como esta, ya que són cruciales para la comprensión de nuestra propia existencia en la Tierra. Los elementos necesarios para la vida, especialmente de carbono, se crean dentro de las estrellas, y posteriormente son expulsados al espacio como parte de estas nebulosas planetarias. Planetas como la Tierra se formaron de pequeñas partículas de polvo, que también se formaron dentre de ellas. La nube de polvo y hielo de esta nebulosa contiene las semillas de una futura generación de planetas" concluye Cezary Szyszka, investigador de la Universidad de Manchester y que actualmente trabaja en el European Southern Observatory.
Como una bella mariposa suspendida en el océano estelar, esta nebulosa representa un final, pero tambien un principio...el final para la que un día fue una brillante estrella...y el principio para futuros nuevos nuevos soles, nuevas tierra y, quizas, nueva vida, que nacerán de las semillas que esta primera dejó como legado para el futuro
Nosotros mismos estamos hechos de polvo de estrellas, el que astros ya desaparecidos crearon en sus ardientes corazones y dejaron tras de si...y no hay sentimiento mas sobrecogedor que mirar el estrellado firmamento nocturno y pensar que allí, en algun lejano lugar hoy ya perdido en la oscuridad, nacieron los atomos que hoy, miles de millones de años despues, nos forman a todos nosotros.
Newly discovered star one of hottest in Galaxy
lunes, diciembre 14, 2009
Hacia el cielo oculto
Lanzado con éxito el telescopio espacial WISE.
Tras un retraso de varios días ,el cohete-lanzador Delta II encargado de llevar al nuevo y flamante observatorio infrarrojo de la NASA hacia su posición en órbita terrestre despegó con éxito desde la base aerea de Vandenberg, en California.
El lanzamiento siguió la trayectoria prevista, y 10 segundos después de que WISE se separase del cohete los ingenieros de la NASA recibieron las primeras señales del vehículo, que tres minutos despues orientó automaticamente sus paneles solares hacia el Sol para empezar a generar energía. Tras estos primeros pasos llegó, al cabo de 17 Minutos, otro momento crucial, la abertura de las válvulas del Criostato, la camara ultra-fria destinada a enfriar los instrumentos de WISE...un paso vital, ya que es necesario que estos estén a temperaturas extremadamente bajas para que su propio calor no interfiriera en las mediciones.
Tras situarse en su órbita polar definitiva, a unos 524 Kilómetros de altura, y verse que se encontraba estable, frío y comunicándose adecuadamente, los técnicos de la NASA iniciaron la fase de comprobación y calibración del instrumental, una taréa que los mantendrá ocupado el próximo mes. Tras ello empezara su trabajo científico.
Durante los proximos 10 meses WISE llevara a cabo una exploración completa de la Boveda celeste en el espectro infrarrojo, que permitira profundizar en muchos objetos celestes y descubrir otros tantos....desde descubrir nuevos asteroides cercanos a la Tierra, y debiles estrellas y Enanas marrones situadas cerca de nosotros, hasta conocer mejor los discos de formación planetaria y las galaxias más lejanas. Cientos de millones de objetos poblarán el "Atlas" que levante WISE, un magnífico aporte a nuestro conocimiento del Cosmos que, ademas, servirá de gran ayuda a los encargados del futuro telescopio espacial James Web.
Una simulación, con el Sol en el centro, de nuestros conocimientos sobre la población estelar más cercana antes y despues de WISE...como puede verse, se espera que numerosas Enanas Rojas y Marrones (estrellas mas pequeñas que el Sol y protoestrellas que nunca llegaron a iniciar reacciones de fusión nuclear, respectivamente), hasta ahora desconocidas.NASA's WISE Eye on the Universe Begins All-Sky Survey Mission