miércoles, abril 30, 2008

A la sombra del VAB

Preparativos finales para el Discovery.

La mision STS-124 sigue cumpliendo plazo y preparandose para su lanzamiento, previsto para el proximo 31 de Mayo. El protagonista en esta ocasion sera el Discovery, que ya se encuentra en el gigantesco Vehicle Assembly Building donde se esta procediendo a las comprobaciones finales del vehiculo y posterior ensamblaje con el tanque externo y los dos cohetes externos.

La fotografia muestra el momento en que el Discovery habia sido colocado en posicion vertical, como imprescindible paso previo a su union con el resto de los componentes...si se tiene en cuenta de que el transbordador mide 37 metros de longuitud y el tanque externo 47 el enorme tamaño del VAB, que alcanza una altura de 160 metros, aun resulta mas impresionante.

STS-124 sea el segundo de los tres vuelos previstos para trasladar a la ISS al gran modulo japones KIBO, que esta siendo llevado por partes dado su gran tamaño, y estara tripulado por Mark Kelly, Ken Ham, Karen Nyberg, Ron Garan, Mike Fossum, Greg Chamitoff y el representante de la agencia espacial japonesa Akihiko Hoshide. Chamitoff permanecera en la Estacion Espacial en sustitucion de Garrett Reisman, que volvera a la Tierra en el Discovery.

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martes, abril 29, 2008

Deltas de otro mundo

La camara de alta resolucion de la sonda Mars Express nos ofrece una vista panoramica de Nepenthes Mensae...bajo ese nombre se esconde un antiguo delta fluvial, un recuerdo congelado en el tiempo de la infancia de Marte, cuando el agua liquida aun se movia ( sea de manera estable o en episodios puntuales ) por la superficie de planeta y la erosionaba, originando estructuras que nos son bien familiares.

La similitud con los deltas terrestres hace que se crea que el mecanismo que lo formo es basicamente el mismo...el agua debio transportar los sedimentos desde el valle hasta la llanura, crando un deposito que se extiende por ella y cuyo limite se eleva unos 300 metros por encima del terreno circundante. Toda una demostracion del gran volumen de liquido que llego a circular por el ahora seco y frio valle.

River delta in Nepenthes Mensae

lunes, abril 28, 2008

Las curvas del corazon

El extraño centro de nuestra galaxia se muestra con todo su esplendor en esta imagen tomada en radio, una frecuencia que permite atravesar el "muro" de gas, polvo y estrellas que lo ocultan ante nuestros ojos....llamada en su conjunto "Galactic Center Radio Arc", la pequeña pero brillante formacion que puede verse abajo a la derecha contiene el gran Agujero Negro asi como el propio centro geometrico de la Galaxia, y es conocido como Sagittarius A*.

La parte mas enigmatica, sin embargo, es la formacion situada a la izquierda y que es conocida generalmente como el "
Radio Arco", que a su vez parece conectado con el centro galactico por unos filamentos llamados simplemte "el arco"...¿que son estos extraños filamentos curvados? Cual es el origen de su inusual forma? Una hipotesis indica que podrian contener Plasma a muy alta temperatura que seguirian en su disposicion las linias del campo magnetico existente.

De momento, pero, estas extrañas formas en el corazon oculto de la Via Lactea y sus extrañas formas siguen siendo un misterio a resolver.

The Galactic Center Radio Arc

domingo, abril 27, 2008

Un pequeño Marte al lado de casa

Los cientificos de la NASA La NASA descubren aun mas similitudes entre Rio Tinto y el planeta Rojo.

Nace en Sierra de Padre Caro, desemboca en la Ria de Huelva, y sus rojas aguas son como un indicativo de los lazos que este pequeño rio hispano tiene con el lejano Marte...es el Rio Tinto, considerado por los cientificos de la NASA como el lugar ideal para estudiar las condiciones mas extremas que pueden darse en otros mundos y las posibilidades de que la vida pueda surgir y sobrevivir en lugares asi, aunque con la vista puesta especialmente en el planeta rojo.

Que hace especial este pequeño rio para atraer tanto la atencion? Basicamente que contiene uno de los ambientes mas hostiles para la vida que existen en la superficie terrestre, llegando al punto que durante mucho tiempo se penso que esta, simplemente, estaba ausente por completo...hasta que se descubrio que no solo existia vida en Rio Tinto sino que contaba con una notable biodiversidad, toda una serie de organismos microscopicos tan preparados para condiciones limites que podrian sobrevivir perfectamente en ambientes como el marciano. Justamente por eso del interes en su estudio.

Un pH 2.2, un alto contenido en metales y escasez de oxigeno...estas son las"amables"condiciones presentes, fruto del hecho que cruza por una cuenca minera con piritas como elemento mineral fundamental de su geologia, una region explotada desde hace 5.000 años, cuando los Iberos empezaron la actividad extractora..Fenicios, Romanos y Musulmanes continuaron con ella y en el siglo XIX llego la explotacion a gran escala por parte de empresas del Reino unido. De esa epoca es la aparicion de la mina a cielo abierto mas grande de Europa (Corta Atalaya), que conviertio el lugar en lo mas parecido a la superifice lunar y donde tuvo lugar por parte de los habitantes de la comarca la que puede considerarse la primera manifestacion medioambiental de la historia, un hecho que termino en tragedia cuando la brutal represion termino con 100 personas muertas, un acontecimiento narrado en la pelicula "El corazon de la Tierra" y que constituye sin duda uno de los episodios mas negros de la historia reciente del pais.

Asi es la region que cruza Rio Tinto, y el resultado son unas aguas rojas, densas, cargadas de metales pesados, acidas y carentes de oxigeno...un ambiente casi "extraterrestre" ideal para estudiar los limites mismos de la vida y casi un trozo de Marte en la Tierra, mucho mas parecido de lo que pueda parecer tras los ultimos descubrimientos realizados tras culminarse la fase de obtención de muestras del subsuelo (hasta 160 metros de profundidad) y empezar ha analizarse desde el punto de vista geologico y microbiologico. Aunque aun pueden tardar cierto tiempo en completarse su estudio, los primeros resultados ya han dado lo que Ricardo Amils ( catedratico de Microbiologia de la Universidad Autonoma de Madrid y cientifico del Centro de Astrobiologia ) ha denominado algunas sorpresas "que son un regalo para la ciencia".

Uno de estos "regalos" y quizas el mas interesante poniendo la vista en lo que podria estar sucediendo en Marte es el hallazgo de Metano (que tambien se localizo en el planeta Rojo) y de bacterias capaces de producirlo:"No sabemos como estan haciendo Metano con tanta presencia de hierro y acido sulfurico, pero esto nos ha llenado de gozo y dicha. Ahora hay que aprender como lo hacen", asegura Amils...eso plantea como real la posibilidad de que el Metano encontrado en la atmosfera marciana sea fruto tambien de la actividad bacteriana. Obiamente no lo demuestra pero si que parece atestiguar que perfectamente podria existir bacterias marcianas..Y es que si ocurre en un trozo de Marte en la Tierra ¿porque no podria pasar en el propio planeta?.

La NASA descubre aún más similitudes entre Río Tinto y Marte

sábado, abril 26, 2008

Una factura que siempre llega

Uno de los motores del brazo robotico de Opportunity se detiene.

Es un "viejo amigo" para los tecnicos que controlan este vehiculo desde hace dos años, cuando empezo a dar algunos problemas, aunque hasta ahora se habia recuperado y seguido adelante...pero ahora parece que de forma definitva empezo a fallar y con ello a afectar las propias capacidades del Rover. ¿Quien es ese molesto "amigo"?.

La respuesta es un pequeño motor situado en el brazo robotico de Opportunity, uno de los cinco de los que esta dotado, y que le dan la movilidad necesaria para entrar en contacto con los objetivos marcados y proceder a su estudio...algo que puede haber disminuido ( aunque aun debe evaluarse hasta que punto ) cuando este motor quedo nuevamente bloqueado el pasado 14 de Abril, despues de funcionar mucho menos que en las otras ocasiones donde habia dado problemas. Esto ultimo es lo grave, pues esto indica que sea cual sea el problema que lo afecta este ha empeorado, quizas de forma definitiva.

Aunque aun se esta estudiando la naturaleza de ese problema parece que el redimiento del motor encaja con la idea de un aumento de la resistencia en el circuito electrico mas que con problemas mecanicos.

Cuales serian las consecuencias si este motor se para de forma irreversible?. Sin duda reduciria la movilidad del brazo aunque no significaria que perdiera por completo su capacidad de seguir trabajando, tal como explica John Callas, del JPL:" Incluso bajo la peor de los casos (que el motor se detenga definitivamente) Opportunity todavia tiene la capacidad de seguir realizando trabajo cientifico con el brazo. El vehiculo es suficientemente versatilidad para continuar con las investigaciones en el Crater Victoria". Cabe recordar que los problemas empezaron en Noviembre de 2005 y desde entonces, precisamente por temor a que esto llegara a suceder, no se repliega completamente cuando llega la noche, ya que de fallar ese motor no podria volver a desplegarse nuevamente...y eso si que significaria perderlo sin solucion.

Mas alla de las dificultades que pueda generar este hecho nos recuerda un hecho que en ocasiones, dada la gran resistencia y vitalidad de estos ingenios, se nos olvida....y es que llevan 4 años funcionando sin pausa en un entorno tremanedamente hostil, mucho mas tiempo de lo nadie podia esperar. Y eso pasa factura siempre.

Shoulder Motor Balks on Opportunity's Robotic Arm

viernes, abril 25, 2008

Aniversario galactico

El veterano telescopio espacial Hubble esta de celebracion...se cumplen 18 años desde su lanzamiento y para celebrarlo se han lanzado nada menos que 59 nuevas imagenes de galaxias en colision, la mayor coleccion de fotografias publicadas simultaniamente.

Las colisiones e interacciones entre galaxias ocurren habitualmente en todo el Cosmos, desde las que chocan de forma directa, provocando una explosion de nacimientos de nuevas estrellas, hasta las que de menera menos espectacular se van fusionando hasta formar una nueva entidad galactica...todo esto era mucho mas habitual en el pasado, pero aun asi siguen produciendose y ofreciendonos asi la oportunidad de observar,lo que se considera una de las fuerzas mas importantes en la evolucion cosmica.

Plethora of interacting galaxies on Hubble’s birthday

jueves, abril 24, 2008

El pendulo de Hielo

Las señales de antiguos glaciares revelan que el clima marciano se ha mostrado dinamico y activo en epocas geologicas recientes, y que podria volver a moverse en el futuro.

La idea sobre el pasado de Marte que actualmente tiende a ser considerada la mas correcta es la que señala un mundo donde la fase mas activa climaticamente estuvo confinada en los primeros 1000 Millones de años, cuando el agua liquida ( sea de forma global y estable, sea de manera periodica y puntual ) se econtraba presente en la superficie. Mas alla de ese punto, en algun momento hace 3500 Millones de años, el clima del ahora planeta Rojo se detuvo....aunque quizas no tanto como se creia. Al contrario, Marte parece presentar señales de ciclos climaticos extremos que ocurrieron en momentos tan cercanos en el tiempo como hace 100 Millones de Años.

Estas son las conclusiones de Investigadores de la Universidad de Brown una vez examinadas un considerable numero de impresionantes imagenes en alta resolucion tomadas por la Mars Reconnaissance Orbiter el año anterior y que parecen mostrar claros indicios que en fechas tan recientes como la mencionada mas arriba existieron glaciares en movimiento en latitudes medias del planeta, capas de hielo con un grosor que se calcula se movia entree los 1 y los 2.5 Kilometros. En algunos casos muy localizados siguieron presentes y en movimiento quizas no mucho mas atras en el tiempo que unos 10 Millones de años, lo que a escala geologica es como decir que fue ayer mismo...unos cambios muy grandes que muestran que el clima marciano debio ser mucho mas dinamico de lo que se creia, en el pasado...y quizas tambien en el futuro.

"Hemos pasado de ver a Marte como un planeta muerto durante mas de 3000 millones de años a uno que ha estado vivo recientemente. Ha cambiado nuestra perspectiva, de ver un mundo seco y muerto a uno helado y activo", explica Jay Dickson, director del departamente de Geologia de Brown.

La "exploracion" reaizada por estos investigadores se centraron especialmente en una zona llamada Protonilus Mensae-Coloe Fossae, donde se observa la clara presencia de Morrenas, depositos caracteristicos de los Glaciares y que marca los limites de su avance, asi como el camino seguido en su retroceso.

Ademas de implicaciones en nuestra idea sobre Marte y su evolucion climatica que tiene estos descubrimientos, tambien las tiene en las posibilidades de que la vida hubiera podido surgir en algun momento....el hielo puede derretirse y convertirse en agua liquida por dos posibles caminos, temperatura y presion. En las condiciones atmosfericas presentes el hielo pasa directamente a estado gaseoso (sublimacion), pero la presion generada por estas gruesas capas de hielo habria permitido la existencia de agua liquida en la base, de igual manera como ocurre en los glaciares terrestres y que es la responsable de su desplazamiento...lo que significaria la existencia de un medio acuoso en epocas muy recientes. Un nuevo elemento en la larga busqueda de posible vida marciana.

La imagen que sacamos de todo ello es que Marte, como un pendulo, sigue moviendose a su propio ritmo a pesar de parecer, a ojos humanos, aparentemente congelado en el tiempo si se compara con la hiperactiva Tierra. Se movio en el pasado, podria volver a moverse en el futuro. El pendulo de hielo quizas no se a detenido aun en este pequeño mundo.

Glaciers Reveal Martian Climate Has Been Recently Active

miércoles, abril 23, 2008

Esperando al Viento.

Los paneles solares de Spirit han acumulado una gran cantidad de polvo desde su llegada, y en especial tras las tormentas a las que se enfrento recientemente...aunque experimento algunos procesos de limpieza en el pasado( se cree que obra de Dust Devils que pasaron sobre el durante su travesia de las llanura del creter Gusev) desde su llegada a las colinas ya no ha vuelto a recibir un "servicio de limpieza" gratuito.

El resultado es el que se observa arriba, donde se compara la misma seccion de los paneles justo al llegar a Marte y en la actualidad...la acumulacion es espectacular, y a llevado a la situacion de que solo 1/3 de la luz solar es capaz de cruzar esta barrera, algo que significa una reduccion notable de su produccion electrica y un retraso es el envio de datos cientificos hacia la Tierra.

La unico que pueden hacer los tecnicos es limitar mucho la actividad del Rover, utilizar la mayor parte del tiempo disponible para la acumulacion de energia...y esperar que el viento marciano, en algun momento, vuelva a visitar a esta veterana exploradora.


Wanted: Space-Age Dust Removal

martes, abril 22, 2008

Impactos de Vacio

El drama se cierne sobre estas dos Galaxias espirales, en especial la pequeña de la derecha, condenada a desaparecer a manos de su "abusona" compañera....una terrible choque que llevara la destruccion a sus habitantes..¿o no?.

En realidad este tipo de colisiones galacticas, bastante habituales, son espectaculares vistas desde el exterior pero inofensivas para las estrellas que las conforman, ya que la distancia que las separa suele ser suficiente para evitar cualquier impacto estelar...como si fueran dos enjambres de abejas que se funden para formar uno solo de mayor tamaño, los astros de ambas galaxias se fundiran para formar una mas extensa sin que eso signifique catastrofe alguna para ellos. Y es que las Galaxias estan formadas, basicamente, de nada.

El "golpe", por tanto, no lo reciben las estrellas ( y planetas ) sino el gas y polvo que existe entre ellas y que prvocaran, al interactuar ambas masas, una explosion de natalidad estelar...igualmente las mareas gravitatorias cambiaran la disposicion de muchas extrellas, que pueden verse desplazadas a zonas mas externas o internas en la nueva "ciudad" cosmica de lo que lo estaban en su antigua morada. Turbulencias y cambios, pero en ningun caso destruccion.

Una imagen espendida que podria mostrar nuestro propio futuro, cuando la Via Lactea y la Galaxia de Andromeda empiezan a colisionar dentro de unos 3000 Millones de Años. Un impacto entre Vacios.

Spiral Galaxies in Collision

lunes, abril 21, 2008

Las lagrimas de Vega

Las Liridas cruzan el cielo nocturno.

La Tierra se encuentra, como cada final de Abril, cruzando el rastro de particulas dejadas por el cometa Thatcher en su viaje alrededor del Sol, y fruto de ello esta noche llegara a su punto maximo una de las "lluvias de estrellas" anuales, las Liridas, nombre que reciben por el hecho que desde nuestra prespectiva parecen proceder la la constelacion de la Lira...y mas exactamente de la brillante estrella Vega. Obiamente no hay relacion alguna entre esta ultima y los meteoros, pero la proximidad aparente de ambos es muy curiosa y unica entre todas las lluvias meteoricas que se producen cada año.

Las particulas procedentes de Teatcher, no mayores que un grano de arena, impactan contra la atmosfera terrestre a una velocidad de unos 49 km/Segundo y se desintegran rapidamente, dejando un rastro luminoso, lo que llamamos una "estrella Fugaz". En ocasiones puntuales, sin embargo, algunas son de tamaño superior y dan lugar a las llamadas "Lyrid fireballs", capaces de brillar mas que Venus y proyectar sombras.

Dado el numero de meteoros depende de la densidad de particulas presentes en la zona por donde la Tierra transita su intensidad puede variar mucho de un año a otro...normalmente las Liridas presentan una frecuencia que va de las 5 a las 20 por Hora, aunque se han dado casos en que esto no ha sido asi, al coincidir nuestro planeta con una parte mas densamente poblada dentro del rastro de Teacher. Ejemplo de ello lo tenemos en 1982, donde los meteoros alcanzaron los 90 por hora, y de una al parecer realmente impresionante ocurrida en 1803 si hacemos caso a las cronicas de algunos periodicos de la epoca.

Como seran las Liridas de 2008?.En principio las previsiones no son optimistas, en especial porque la Luna aun brilla con fuerza en el cielo nocturno, y se calculan entre 3 y 10 a la Hora..sin embargo nunca se sabe con seguridad y la unica manera de asegurarse en buscando un buen lugar y observar con tranquilidad la boveda celeste.

The Lyrid Meteor Shower

domingo, abril 20, 2008

La Soyuz TMA-11 aterriza a 420 kilometros del punto previsto.

El retorno de la astronauta surcoreana Yi So-yeon asi como de los miembros de la 16ª expedicion, Yuri Malenchenko y Peggy Whitson, tuvo un acto final accidentado al aterrizar a 420 Km de la zona prevista y con un retraso de 20 minutos. Resulta evidente que algo no funciono en el viaje de retorno, aunque sin consecuencias ni daños personales.

Segun los oficiales rusos la Soyuz realizo una "reentrada balistica", siguiendo una trayectoria mas inclinada y corta hacia la Tierra, por lo que los tripulantes se vieron sometidos a fuerzas gravitacionales muy intensas y tocaron tierra muy lejos del punto inicialmente previsto, que era a 80 kilometros de la ciudad de Arkalyk. Los recien llegados fueron examinados por oficiales medicos, y posteriormente retornaron a Moscu para mas evaluaciones.

No es la primera vez que hay problemas con el aterrizaje de las capsulas Soyuz, y de hecho es el segundo caso consecutivo en que se presentan problemas durante el retorno, pues el vuelo anterior tambien regreso con una trayectoria que presentaba mas pendiente de la prevista....el caso mas grave, sin embargo, ocurrio en mayo de 2003 cuando tambien se experimento un aterrizaje con mucha inclinacion y fuera de curso..en esa ocasion los grupos de salvamento tardaron varias horas en localizar la nave. En todos estos casos no ocurrio nada irreparable y sus pasajeros llegaron sanos y salvos...pero es indicativo de problemas que hay que solucionar.

Yi es la primera persona de nacionalidad SurCoreana que viaja al espacio, y a sido por ello todo un acontecimiento en el pais...ya en un plano mas profesional Peggy Whitson y Yuri Malenchenko vuelven a pisar nuestro planeta despues de una larga estacia en la ISS de nada menos que 192 dias. Aunque con un pequeño susto final.


La capsula Soyuz aterriza lejos de su objetivo

sábado, abril 19, 2008

Una electrica Luna llena

Extraños fenomenos registrados en la Luna podrian estar relacionados con el campo magnetico terrestre, que nuestro satelite cruza cada mes.

La Luna llena es magica en muchos aspectos, esplendida y deslumbrante en su fase llena ha sido ( y sigue siendo ) fuente de inumerables mitos, leyendas y misterios....todos ellos, claro esta, puestos ahi por la imaginacion humana y sin base alguna, pero que aun asi conservan su vigencia. Sin embargo, mas alla de esto, existe otra realidad mas cientifica que muestra que durante esta fase Selene es escenario de extraños fenomenos que si son reales. Vendavales de polvo y descargas de electricidad estatica se mueven por la superficie lunar en esos dias...asi pues, la Luna llena, en cierta manera, si que es "magica", aunque de una forma totalmente diferente a la que los vendedores de absurdas supersticiones quisieran hacernos creer.

La primera señal de que algo ocurria llego de la mano de la sonda Surveyor 7 en 1968, cuando fotografio un extraño brillos sobre el horizonte nocturno de la Luna y que podemos ver en las imagenes superiores...nadie, en ese momento, supo explicar su origen.

Ahora puede haberse encontrado una posible causa, que tiene ademas una implicacion clara de cara a los futuros viajes tripulados a la Luna....la idea es que es el paso de nuestro satelite a traves del campo magnetico terrestre, que ocurre precisamente durante la fase de Luna llena, el material de su superficie se ve cargada electricamente, lo que origina que numerosas particulas "leviten" por encima de ella...que seria precisamente lo que vio la Surveyor 7, la luz solar dispersada por estas nubes de polvo. Dicha teoria se apoya ademas por los datos de la sonda Lunar Prospector, que registro en ocasiones grandes variaciones electricas en la cara nocturna de la Luna precisamente cuando esta cruzaba la cobertura magnetico de la Tierra.

Presionado por el viento Solar, esta se ve comprimida de cara al Sol mientras que por el lado contrario es arrastrada hasta una distancia de 1 Millon de Kilometros, tomando el aspecto de una gigantesca "gota" en el espacio, tal como se muestra en la imagen de la izquierda. Fruto de ello la Luna entra y sale del campo magnetico terrestre a medida que se mueve por su orbita, siendo precisamente en el momento en que esta llega a la fase llena para los observadores terrestres cuando se sumerge en el.

Y cuando eso ocurre tambien entra en contacto con el plasma atrapado en su interior, una "lengua" de particulas cargadas que permanecen recluidas en el y que entran en contacto connuestro satelite como si fueran las olas del mar, dado que lejos de situarse en una posicion estatica oscilan como lo harian las ramas de un arbol sacudido por el viento. Estas particulas ( electrones ) golpean la superficie y la dotan de una carga electrica negativa...sin embargo esta no es uniforme, ya que mientras en la cara iluminada los fotones anulan en parte esta carga negativa, en el hemisferio nocturno estos se acumulan sin obstaculos y pueden llegar a generar descargas de miles de voltios.

Estos efecto electromagnetico fue precisamente lo que vio la Surveyor 7, en forma de nubes de polvo que "levitaba" sobre la cara nocturna de la Luna y que eran alcanzados por los rayos del Sol, formaciones lo suficientemente densas para prvocar problemas en la maquinaria y los trajes de los astronautas que alli se pudieran encontrar algun dia....Ademas, tambien se especula que la gran diferencia de voltaje entre la noche y el dia podrian provocar que se desplazaran del hemisferio nocturno al diurno, mostrando justo en el limbo, cuando el Sol esta saliendo o escondiendose detras del horizonte, su maxima intensidad.

Ademas de dar posible explicacion a un antiguo misterio, esto plantea nuevos retos de cara a la intalacion de bases permanentes en la Luna pues ademas de la posible aparcion de nubes de polvo como las relatadas mas arriba, los astronautas podrian encontrarse que tanto ellos como lo que manipulan estan llenos de electricidad estatica, lo que podria generar mas de un problema. La Luna puede ser un lugar realmente magico...si no fuera porque la electricidad y el magnetismo hace tiempo que dejaron de ser algo sobrenatural y entraron en el mundo de la razon y la ciencia.

Strange Things Happen at Full Moon

viernes, abril 18, 2008

una VISTA del cielo

Llega a Cerro Paranal el espejo primario del nuevo telescopio de la ESO.

Very Large Telescope, el complejo astronomico mas avanzado y potente del mundo, cuenta con un nuevo "ojo" para observar el cielo llamado VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy). Este nuevo observatorio ha recibido ya su espejo primario, una lente de 4.1 Metros de diametro y con una precision en su pulido que hace que no presente desviaciones mayores de 1/3000th el grosor de un pelo humano...que es lo mismo que decir que es virtualmente perfecta.

VISTA inspeccionara amplias zonas del cielo del Hemisferio Sur en espectro infrarrojo ( mas concretamente, en frecuencias que van de 2 a 4 veces la de la luz visible por nuestros ojos ), permitiendole estudiar objetos demasiado frios como para ser vistos opticamente o que se encuentran ocultos por grandes nubes de polvo interestelar ( ya que esta traspasa mejor que la luz "normal" este tipo de obstaculos ) asi como la propia luz que se ha visto desplazada hacia esta frecuencia por la expansion mismo del Universo.

Otras misiones de VISTA sera mejorar nuestros conocimientos sobre la distribucion y origen de los distinos tipos de estrellas y galaxias, levantar un mapa en 3-D de nuestra Via Lactea y ayudar a entender la relacion entre las estructuras visibles en el cosmos y la Materia y Energia oscura.

"La entrega del ultimo componenete de VISTA es un paso importante y estamos encantados por el progreso realizado desde que el espejo. Los astronomos esperan con impaciencia empezar a realizar observaciones sin precedentes de los cielos del Sur" dijo Richard Wade, Presidente del Consejo ESO.

La nueva lente estara conectada con una pequeña camara para las pruebas iniciales antes de instalar la principal en Junio, iniciandose las observaciones cientificas a principios de año.

Paranal Receives New Mirror

jueves, abril 17, 2008

Los ecos de un monstruo dormido

El gigantesco Agujero Negro situado en el Centro de la Via lactea permanece tranquilo, pero hace 300 años presento una fase de actividad extrema.

En una noche despejada busquemos la constelacion de Sagitario y miremosla...al hacerlo, sin darnos cuenta, miramos cara a cara con el monstruo que se esconde en el corazon de nuestra galaxia, un agujero negro con una masa de 4 millones de Soles y que se conoce de forma general como Sagitarius A.

No es nada extraño, pues la mayoria de grandes galaxias tiene uno en su centro, pero el "nuestro" es curiosamente tranquilo comparado con ellos...no presenta una actividad destacada y eso de por si representa un enigma teniendo en cuenta de lo que estamos hablando y si se compara con los de otras galaxias, millones de veces mas violentos. Sin embargo esta curiosa inactividad puede ser solo transitoria segun las observaciones de un equipo de astronomos japoneses, que utilizando cuatro observatorios orbitales capaces de estudiar el cosmos en Rayos-X ( los Suzaku y ASCA, el Chandra de la NASA, y el europeo XMM-Newton ) han encontrado evidencias de que no estaba tan tranquilo hace 300 años...justo lo contrario, protagonizo potentes erupciones de Rayos-X, llegando a ser 1 millon de veces mas brillante que en la actualidad.

Este acontecimiento ha podido ser visto a traves del tiempo gracias al curioso efecto llamado "Eco de luz", que actua de forma parecida a los ecos que escuchamos cuando las ondas de sonido reverberan en una habitacion o valle....en el caso de este evento cosmico, la "luz" en forma de Rayos-X avanzo en todas direcciones, y parte de ella se topo con una gigantesca nube conocida como Sagitarius B2, calentando el gas y haciendo que a su vez empezara a emitir en la misma frecuencia...la nube aun no se ha enfriando y sigue brillando por encima de lo habitual, dando asi un registro unico de la intensidad y momento en que fue "iluminada" por la radiacion procedente de Sagitarius A.

Sagitarius B actua, pues como un espejo gigante ( o siguiendo el simil del "eco", las laderas de la montaña donde se refleja nuestra voz ) que nos proporciona informacion "con retraso", pero que precisamente gracias a ello podemos conocer los momentos en que el monstruo, ahora dormido nuevamente, grito con furia.

The Milky Way’s Slumbering Giant Awakes

miércoles, abril 16, 2008

Una nueva etapa

La NASA extiende dos años mas la mision Cassini-Huygens.

Los enigmaticos parajes de Titan, los sorprendentes Geysers de Encelado, los fascinantes anillos de Saturno...un sinfin de maravillas planetarias que seguiran recibiendo la atencion de la sonda Cassini, una vez la NASA ha decidido prolongar dos años mas sus actividades en una mision que inicialmente debia terminar el proximo Julio.

"La sonda esta funcionando excpecionalmente bien y el equipo esta muy motivado, estamos excitados ante la prespectiva de dos años mas" explica Bob Mitchell, jefe del programa Cassini.

La extension significara 60 orbitas mas ( actualmente lleva 62 ), toda una serie de sobrevuelos adicionales sobre las lunas de Saturno ( 26 sobre Titan, 7 sobre Encelado, asi como uno adicional para Dione,Rea y Helene ), y mas estudios sobre los anillos y magnetoesfera del propio planeta.

Tras 10 años en el espacio y 4 en orbita alrededor de Saturno, Cassini a enviado a la Tierra mas de 14.000 imagenes asi como cantidades ingentes de otros datos cientificos que han revolucionado completamente nuestros conocimientos sobre el segundo planeta del Sistema Solar y su corte de satelite. A pesar de las duras condiciones a las que se enfrenta, Cassini a demostrado ser un vehiculo resistente y dejando de lado pequeños problemas en alguno de los intrumentos su estado actual es mas que bueno y dispone de suficiente combustible para manteners estable este tiempo "extra", por lo que afronta con todas las garantias dos años mas de mision que prometen ser tan espectaculares como los cuatro anteriores.

NASA Extends Cassini's Grand Tour of Saturn

martes, abril 15, 2008

El destino de las no-nacidas

Los astronomos descubren la enana marron mas fria jamas observada.

Planetas a un lado, estrellas al otro...y entre unas y otras la "tierra de nadie" ocupada por las Enanas marrones, cuerpos a los que su evolucion los llevo a quedarse a medio camino, demasiado pequeñas para poner en marcha reacciones de fusion en el nucleo y brillar con luz propia. Su historia es la de un fracaso, la de una estrella que nunca llego a nacer.

El ejemplo mas cercano a nosotros lo constituye Jupiter, el planeta mas grande del Sistema Solar y al mismo tiempo la semilla estelar no nacida...es excesivo decir que estuvo a punto de ser una estrella ( pues necesitaria tener una masa 70 veces superior ) pero si que empezo a recorrer el mismo camino que el Sol, aunque su carrera quedo abortada poco despues de empezar. Tanto es asi que su composicion quimica es parecida a la de este ultimo

A pesar de ello, de no generar calor mediante reacciones nucleares, las Enanas marrones no son ni mucho menos cuerpos frios...justo al contrario emiten una cantidad nada despreciable de energia termica, fruto del calor generado durante su propio proceso de formacion, y en espectro infrarrojo brillan con un tenue esplendor que parece querer recordar que lo que pudieron ser y no fueron. Precisamente por este motivo se dividen en dos clases segun la temperatura que muestren: Las L, que se mueven entre los 1200-2000°C, y las T, por debajo de los 1200ºC.

Existe otra categoria, las Y, que presentarian temperaturas muy inferiores y ocuparian asi el espacio entre las enanas mas calientes y las mas frias, como nuestro propio Jupiter...una clase hasta ahora teorica, pero que podria haber dejado de serla con el descubrimiento de CFBDS J005910.83-011401.3. Un nombrecito algo extenso para la Enana Marron mas fria detectada hasta la fecha, cuya temperatura superficial es de "solo" 350°C, lo que la situa mucho mas cerca de nuestro gigante joviano ( de media, -120 Cº ) que cualquiero otra hasta la fecha.

Con una masa entre 15-30 la de Jupiter y situado a una distancia de unos 40 Años-luz, J005910 es un astro solitario que no esta ligado a ninguna estrella y que se mueve libremente por el espacio. Su descubrimiento a sido obra de un equipo internacional de astronomos, que han utilizado para ello el CFHT ( Canada France Hawaii Telescope) y el Gemini North Telescope, en Hawai, y el ESO/NTT, en Chile.

Fria y lejana, su debil luz nos recuerda que no todas los astros destinados a convertirse en estrellas llegaron a completar ese camino...como si de una dura carrera de obstaculos se tratara muchas se quedaron en el camino y aun hoy "lloran" su destino.

Astronomers discovered the coldest brown dwarf star ever observed

lunes, abril 14, 2008

Hacia la meta final

Cientificos españoles Localizan el Exoplaneta mas pequeño conocido, con 5 veces la masa terrestre.

Paso a paso, de forma lenta pero imparable, nos acercamos al la meta final, la localizacion de un planeta del tamaño de la Tierra...cada vez queda menos, y el ultimo de estos pasos lo han dado un grupo de astronomos encabezado por Ignasi Ribas, del CSIC (Centro Nacional de Investigaciones Científicas de España), que anunciaron recientemente la localizacion de un planeta posiblemente terrestre de apenas 5 veces la masa del nuestro, lo que lo convierte en el mas pequeño encontrado hasta ahora.

Denominado GJ 436T, su presencia fue deducida por su influencia gravitatoria sobre otro planeta que ya habian sido localizados en orbita alrededor de la misma estrella...de ella se han podido deducir varios detalles, ademas de su masa. Por ejemplo, que se encuentra muy cerca de su Sol, al que orbita en tan solo 5.2 dias terrestres, y que su propia rotacion es de 4,2 dias.

Resulta evidente que este nuevo planeta es inhabitable a causa de su corta distancia respecto a la estrella, pero lo importante de su descubrimiento es el hecho mismo de que ya estemos localizando mundos pocas veces el tamaño del nuestro:"Creo que estamos muy cerca, tan solo a unos pocos años, de detectar un planeta como la Tierra", dijo Ribas."Estamos todavia lejos de (descubrir) planetas con una masa similar a la de la Tierra situados a una distancia de su estrella que les permita tener agua liquida en su superficie, en otras palabras, planetas habitables, pero seguro que lo haremos en una decada", profetizo.

El reloj sigue su cuenta atras. Posiblemente ya no se trata de preguntarse si descubriremos otra Tierra, sino cuando lo haremos...todo indica que estamos cada vez mas cerca.

Smallest Exo-planet Found

domingo, abril 13, 2008

Fantasmas del pasado

Obtenida por primera vez una vision panoramica de un fenomeno de canibalismo galactico.
 
Vivimos en una Galaxia con "hambre", que se alimenta devorando otras mas pequeñas que tienen la desgracia de acercarse demasiado y dejarse atrapar...tenemo un ejemplos cercano con la pequeña enana de Sagitario, un satelite de la Via Lactea que nuestra ciudad estelar esta asimilando rapidamente. Pero los ejemplos abundan y todos llevan a una misma conclusion: Las grandes galaxias elipticas, como la nuestra, se formaron a partir de la fusion de sistemas estelares menos masivos...tal como predice el modelo cosmologico de la materia oscura.

Uno de los ejemplos mas espectaculares de ello lo constituyen dos galaxias ( NGC 5097 y NGC 4013 ) donde ahora se han localiado estructuras de "escombros", los fantasmas de pequeñas enanas destruidas por la voracidad de estas espirales. Y en el caso de NGC 4013 parece haber una gran similitud con la llamada corriente de marea Monoceros, un anillo estelar que circunda la Via Lactea y que se formo por la destrucción de una pequeña galaxia hace tres mil millones de años. Asi, observandola, nos permite una nueva prespectiva de lo que tenemos en nuestra propio hogar galactico: "Nuestros resultados ofrecen una perspectiva externa inedita de este espectacular fenomeno alrededor de galaxias espirales y demuestran que los halos aon contienen fosiles de enanas, una oportunidad unica para estudiar las ultimas etapas del ensamblaje de galaxias como la nuestra", explica David Martinez, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) que lidera el equipo que ha llevado a cabo de estas observaciones.

NGC 5097, la primera de ellas ( gran imagen superior ) se encuentra a unos 40 millones de años-luz de distancia, y el halo que podemos ver es el resultado de la destruccion de una Enana que tuvo lugar hace menos de 4.000 millones de años...esta ha perdido ya la mayoria de su masa, que ha quedado distribuida a lo largo de su orbita, dado lugar a una estructura que se entrecruza de manera compleja y cuyo radio supera los 150.000 años luz, "Estas corrientes estelares son muy dificiles de detectar y son muy poco densas en estrellas, lo que les confiere un aspecto fantasmal. De hecho, al estar relacionadas con la muerte de una galaxia enana, podrian considerarse como los fantasmas de galaxias ya desaparecidas", comenta Martinez.

La segunda de ellas ( pequeña imagen superior ), NGC 4013, se encuentra a unos 50 Millones de años-Luz en direccion a la constelacion de la Osa Mayor..en este caso el halo resultante se proyecta a mas de 80.000 años luz desde el nucleo y esta compuesto por viejas estrellas pobres en metales.
Bellas y tenues estructuras cosmicas que recuerdan que el Cosmos se impone la ley del mas fuerte, donde de las que antaño fueron galaxias con su propia historia terminan perdiendose en la noche enterna, dejando atras solo sus fantasmas...el recuerdo de una existencia pasada.

Fantasmas de galaxias

sábado, abril 12, 2008

Diana perfecta

La Phoenix Mars Lander ajusta su trayectoria de cara a su llegada a Marte el proximo 25 de Mayo.

El viaje se aproxima a su final y con ello la hora de ir ajustando el rumbo para llegar no solo hasta el planeta que tiene como objetivo sino que lo haga justo en la "diana" entrando en la atmosfera marciana en el lugar y angulo correcto, de manera que su descenso y progresiva desaceleracion la terminen posando alli donde los tecnicos quieren que lo haga, ni mas ni menos....aterrizar es facil, hacerlo en un punto preciso es una tarea algo mas complicada.

Esta es la tarea a la que se enfrentaron los tecnicos de las Vikings, posteriormente los de la Pathfinder, Spirit y Opportunity ( asi como de la desaparecida Polar Lander ), y ahora le toca el turno a los de la Phoenix, que ven como la llegada al planeta Rojo es inminente.

Por ello la sonda ha llevado a cabo la primera alteracion de trayectoria destinada a fijar el lugar exacto donde la nave tocara tierra el proximo 25 de Mayo. Ya se realizaron dos anteriormente, pero en ambos casos era para ajustar el momento en que nave y planeta se cruzarian...el actual es mucho mas concreto: "Esta es nuestra primera maniobra que apunta una posicion especifica en la region del polar norte de Marte", explica Brian Portock, jefe del equipo de navegacion de la Phoenix. Y es que la nave se situa ya tan cerca que ya no se trata solamente de apuntar al planeta en general, sino de hacerlo hacia una zona concreta de el.

El punto escogido se encuenta dentro de un amplio valle plano informalmente llamado Green Valley, aunque esta eleccion es aun provisional a la espera de las imagenes que la Mars Reconnaissance Orbiter debe tomar de la zona y que permita evaluarla y dar la confirmacion. Es una tarea vital pues si la Phonix, que a diferencia de las anteriores sondas no estara protegida por "AirBags" y aterrizara verticalmente, llegara a posarse sobre una gran roca seguramente significaria el final de la mision...imagenes anteriores ya habian hecho desplazar 13 Kilometros hacia el Sudoeste la zona de aterrizaje al detectarse un terreno demasiado rocoso en el punto originalmente señalado, y es este nuevo "centro" hacia el que los tecnicos de vuelo han dirigido la nave que se aproxima.

El area actual para el aterrizaje es una elipse de 100 x 20 kilometros, donde los investigadores han "fichado" a mas de 5 millones de rocas tanto en el interior del area como en sus proximidades, algunas de las cuales son lo suficientemente grandes para poner punto final a la mision si llegaran a encontrarse en el camino de la Phonix....la seleccion de este lugar se ha basado en que cumple dos condiciones vitales: Relativa seguridad en el aterrizaje y que es cientificamente muy interesante.

Durante los ultimos 7 minutos de su viaje la Phoenix realizara una serie de peligrosas maniobras durante las cuales desacelerara rapidamente desde los 21.000 Km/Hora, entrando rapidamente en la tenue atmosfera marciana...alli abrira el paracaidas y posteriormente, a unos 900 metros de altura se encenderan sus impulsores, que rebajaran su velocidad final hasta los 8 Kilometros/Hora, momento en el cual sus tres "patas" se posaran suavemente en la superficie marciana y dara inicio a esta esperadisima mision que proporcionara una vision nueva y extraodinaria de la region polar norte de Marte, cuyas enormes reservas de agua helada la convierten en un lugar propicio para la busqueda de señales pasadas o presentes de vida.

NASA Spacecraft Fine Tunes Course for Mars Landing

viernes, abril 11, 2008

La "señora" Stickney

El descomunal crater Stickney se muestra con todo su esplendor bajo la atenta mirada de la camara HiRISE de la Mars Reconnaissance Orbiter, en una serie de imagenes tomadas el pasado mes cuando la sonda paso a poco mas de 6.000 kilometros de la mayor de las lunas marcianas.

Stickney ( cuyo nombre le fue dado en honor a Chloe Angeline Stickney Hall, matematica y esposa de Asaph Hall, descubridor de las lunas de Marte en 1877 ) tiene unos 9 kilometros de diametro, lo que por si no es que destaque demasiado...sin embargo lo que lo hace espectacular es que su tamaño es casi la mitad del propio Fobos ( 22.2 Km de media ), lo que seria como si La Tierra mostrara un crater del tamaño del Pacifico. El impacto causante debio estar muy cerca de destruir este asteroide "reconvertido" en luna.

Estas imagenes muestran algunos de los detalles mas caracteristicos de Stickney, como los extraños surcos que recorren su superficie y los terrenos cercanos, y cuyo origen sigue sin estar claro..se cree que estan relacionados con el propio impacto pero el mecanismo que los formo y dio su apariencia caracteristica sigue siendo debatido.

Stickney Crater

jueves, abril 10, 2008

Impacto Entre Rios

Impacto meteorico en Argentina.

Un resplandor rojo visto desde una distancia de 200 kms y se torno azul al aproximarse a tierra, y un temblor que se noto a decenas de kilometros del posible punto de impacto...asi se describe por los testigos el que parece uno de los meteoritos mas espectaculares de los que se tiene constancia los ultimos años, un fenomeno que ademas llevo la preocupacion a la ciudad de Zarate, cercana a dos centrales nucleares, ya que se temio por un accidente en ellas.

Aunque en un principio se tomo en consideracion que se tratara de un trozo de chatarra espacial ( y no seria la primera vez que ocurre ) pronto esta posibilidad quedo descartada y ahora esta confirmado que nos encontramos ante un meteorito, de un tamaño estimado en el momento de su entrada en la atmosfera equivalente a un automovil. Algunos posibles restos ( 5 en total, uno del tamaño de un puño y otros 4 de unos 3 centimetros ) fueron encontrados en Parque Nacional El Palmar y analizados por cientificos de la Asociacion Entrerriana de Astronomia. Los resultados de estas primeras pruebas dieron positivo y confirmaron su naturaleza meteorica.


Estos analisis mostraron que el meteoro estaba compuesto de material muy fragil, por lo que se cree que el gran cuerpo inicial se fragmento en cientos de pedazos antes o en el momento de alcanzar la superficie, siendo los 5 analizados de los pocos encontrados de momento...de momento aun no se ha encontrado el posible crater.

Moviendose a gran velocidad y con un brillo mas que considerable el objeto ( o sus restos ) alcanzo la superficie en la provincia argentina de Entre Rios, a setecientos kilometros de Buenos Aires y a doscientos de Parana, sin que se tenga constancia de daños materiales o victimas mortales.

Se confirmo: lo que cayo fue un meteorito

miércoles, abril 09, 2008

El dia de Corea



La Expedicion 17 ha partido hoy desde el Cosmodromo de Baikonur a bordo de una Soyuz TMA-12, con los astronautas Sergei Volkov, Oleg Kononenko y la "novata" So-yeon Yi, la primera astronauta Sur-Coreana de la historia...tras 10 minutos de vuelo la Soyuz ha desplegado sus paneles solares y antenas de comunicacion, poniendo rumbo a los ISS.

El objetvo de la mision es dar el relevo a dos de los actuales tripulantes de la ISS,Peggy Whitson y Yuri Malenchenko (Expedicion 16), que regresaran a la Tierra junto con So-yen Yi el proximo 19 de Abril.


International Space Station

martes, abril 08, 2008

La misteriosa roca blanca

Marte es un lugar insolito, lleno de lugares y zonas que van desde la simple curiosidad hasta aquellos que representan un autentico misterio para la comunidad cientifica, uno de tantos que convierte el planeta Rojo en un mundo tan fascinante como lo era hace un siglo, cuando la imaginacion cubria nuestras limitaciones opticas.....un ejemplo es esta fotografia,¿Que es la curiosa "mancha" situada en el interior de un gran crater y que destaca de forma tan espectacular con respecto al material circundante?.

Tomada por la sonda Mars Express el 25 de Diciembre de 2004, esta extraña y brillante estructura rocosa de 15 Kilometros de diametro, que contrasta con el oscuro material que la rodea y que llena el resto del crater, de 100 Km, ha despertado la curiosidad de muchos cientificos, que han buscado una explicacion a semejante anomalia desde que fue vista por primera vez....inicialmente se penso que un deposito salino, los restos de una antigua presencia de agua liquida en esa zona, pero posteriores estudios lo descartaron y ahora tiene mas fuerza la idea de que se trata de un deposito de material de baja densidad, idea que se apoya en los datos que indican que la "roca brillante" parece mas erosionada y a mayor profundidad que el material circundante. Este tipo de acumulacion encaja con la idea de una posible concentracion de ceniza volcanica o una acumulacion de polvo arrastrado por el viento.


Sin embargo aun persiste el enigma sobre la llamada "misteriosa roca blanca", uno de tantos misterios marcianos que demuestran que no es necesaria la presencia de "hombrecillos verdes" para que este mundo sea un lugar extraño y fascinante.

Mysterious White Rock Fingers on Mars

lunes, abril 07, 2008

Paracaidas sin limite de velocidad

El paracaidas del Rover Mars Science Laboratory se despliega y se dispone a frenar su caida hacia la superficie marciana, reduciendo la velocidad a un punto suficientemente bajo para que la nave pueda aterrizar...es una vision futura pero en la que ya se esta trabajando en el mayor tunel de viento del mundo, situado en el Ames Research Center de la NASA, enfrentandose a vientos de mas de 135 Km/Hora.

Uno de los momentos mas criticos en cuando se produce el despliegue...un embalaje incorrecto que afectara su correcta abertura podria afectar de forma fatal la velocidad y trayectoria de la sonda una vez inicia su entrada en la atmosfera marciana. Por ello esta parte del proceso de preparacion y montaje necesita mucha atencion asi como numerosas pruebas, dado que en cada caso las circunstancias a las que se enfrentaran son unicas. En el caso que nos ocupa hablamos de un ingenio del tamaño de un pequeño coche, y algo asi no admite demasiados errores...por no decir ninguno.

Fruto de esta necesidad los tecnicos de la NASA han puesto a prueba dos nuevos sistemas de embalaje para el paracaidas que se utilizara para la MSL en el tunel de viento del Ames Center, sometiendolos a una simulacion de las condiciones que deberan hacer frente en el momento de su despliegue y comprobando la forma en que reaccionan, asi como los posibles daños que puedan sufrir los paracaidas para aplicarles las modificaciones necesarias posteriormente.

Se espera que la MSL inicie su viaje a finales del 2009....por supuesto con un paracaidas digno de ella.

No Speed Limit on Mars

sábado, abril 05, 2008

Tras los ecos de la batalla

Cientificos de la Universidad de Melbourne creen haber hallado la explicacion de por que hay mas materia que antimateria en el Universo.

Remontemonos a los primeros instantes del Universo...segun el modelo actual sobre fisica de particulas, en esos caoticos primeros momento se crearon grandes cantidades de Materia y Antimateria ,que posteriormente se aniquilaron...pero no completamente, por lo que una pequeña fraccion de la Materia sobrevivio para conformar con el tiempo las galaxias, las estrellas, los planetas y a nosotros mismos. Y esa realidad, que para nosotros es algo normal, sigue siendo un autentico enigma.

"Nuestro Universo esta compuesto casi en su totalidad de materia. Aunque estamos muy acostumbrados a esta idea, eso no se ajusta del todo a nuestra idea de como interactuan masa y energia. De acuerdo con estas teorias no deberia haber suficiente masa como para permitir la formacion de estrellas y por lo tanto vida", explica el profersor Martin Sevior de la Facultad de Física de la Universidad de Melbourne."Segun nuestro modelo estandar de física de partículas, la materia y la antimateria son casi identicas. Por lo tanto a medida que se combinaban en el Universo primigenio, se aniquilaban mutuamente, dejando muy poco para la formación de estrellas y galaxias. El modelo no logra explicar la diferencia entre materia y antimateria que vemos en la naturaleza. El desequilibrio es un billon de veces mas grande de lo que predice el modelo".

Asi pues un inmenso misterio ocupa nuestra vision de los primeros momentos del Universo, aquellos que lo conformaron tan y como lo conocemos...¿Si la Materia y la Antimateria existian en cantidades identicas ( como si cada una fuera la imagen en un espejo de la otra ) y se aniquilaron mutuamente, como es que al final sobrevivio una parte de la primera mientras la segunda se desvanecio casi por completo? Es una pregunta importante, pues implica saber porque existimos...si todo hubiera ocurrido como indican los modelos el cosmos habria quedado virtualmente vacio, y nosotros no estariamos ahora aqui.

Los investigadores de la Universidad de Melbourne pueden haber encontrado una posible solucion mediante la utilizacion del acelerador de particulas KEK, en Japon, para crear particulas especiales denominadas B-mesones, y estas podrían proporcionar la respuesta que tanto se busca.

Los mesones son particulas compuestas de un quark y un antiquark, unidas por la fuerza nuclear fuerte y que "orbitan" una en torno a la otra, como la Tierra y la Luna. Segun la mecanica cuantica, el quark y el antiquark solo pueden "orbitar" de unas determinadas formas dependiendo de la masa de las particulas. Un B-meson es una partícula especialmente pesada que supera en 5 veces la masa del proton, debido casi en su totalidad a la masa de B-quark, y son estos B-mesones los que requieren los aceleradores de particulas más potentes para ser generados. En el acelerador KEK, los investigadores fueron capaces de crear tanto B-mesones normales de materia como de antimateria y observar como decaen

"Observamos la manera en que decaen los B-mesones en contraposicion a como lo hacen los anti-B-mesones. Lo que hemos encontrado es que hay pequeñas diferencias entre ambos procesos. Mientras que la mayor parte de nuestras mediciones confirman las predicciones de el Modelo Estandar de la Fisica de Particulas, este nuevo resultado parece estar en desacuerdo".

Como afecto esto a los primeros momentos del Universo, justo tras el Big-Bang? los anti-B-mesones pudieron haber decaido de forma diferente de como lo hicieron sus equivalentes en la materia..para el instante en el que su hubiera completado la aniquilacion, aun quedaria suficiente materia para formar las estrellas, los planetas y las galaxias que vemos hoy en dia. Es solo una teoria, pero arroja una primera luz sobre una batalla epica ocurrida en el amanecer de los tiempos y por cuyo inesperado resultado nosotros llegamos a existir.

Why There's More Matter Than Antimatter in the Universe

El camion espacial

La Jules Verne luce en todo su esplendor mientras se acerca a la ISS, flotando sobre el brillante horizonte de la Tierra y con la oscuridad del espacio de fondo. Tomada desde la propia Estacion espacial poco antes del encuentro, esta fotografia muestra al ATV europeo en pleno viaje orbital....no hay un punto de referencia que permita captar el gran tamaño de este vehiculo, pero entre un extremo y otro de los paneles solares la distancia es de nada menos de 22.3 metros. Realmente estamos un verdader "camion" espacial.

Poco despues, y utilizando su sistema de guia laser, Jules Verne se acoplaria a la ISS de forma totalmente autonoma y sin intervencion humana.

Jules Verne in Orbit

viernes, abril 04, 2008

Las medidas de un pequeño gigante

Descubierto el agujero negro de menor masa conocido.

3.8 veces la masa del Sol concentrada en un espacio de no mas de 24 Kilometros de diametro...estos son los datos de un posible agujero Negro que destaca precisamente por esa primera cifra. Y no por ser alta ( pues estamos hablando de casi 4 Soles concentrados en una zona del tamaño de una gran ciudad ) sino justo por lo contrario, pues es la mas baja registrada y se encuentra justo al limite inferior del que se cree que pueden tener los Agujeros Negros nacidos de la muerta de una estrella.

"Este agujero negro roza realmente el limite. Durante muchos años los astronomos han querido conocer cual es el menor tamaño posible, y este descubrimiento supone un paso mas hacia la respuesta a esta pregunta", afirma el autor principal Nikolai Shaposhnikov del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Este diminuto astro forma parte de un sistema binario llamada XTE J1650-500, descubierto en 2001 por el satelite RXTE ( Rossi X-ray Timing Explorer ) de la NASA...pronto se vio que este duo estaba formado por una estrella y un pequeño agujero negro, aunque hasta ahora no se habia conseguido marcar con precision la masa de este ultimo.

Que metodo han siguido estos investigadores para afinar de de esta manera los calculos de masa? Utilizando la interaccion entre la parte interior del disco de gas que fluye a su alrededor mientras se acerca hacia su destino fatal y el propio Agujero negro..este se acumula justo en la frontera final y como resultado se calienta y emite un torrentre emite un torrente de rayos X, cyua intensidad sigue un patron que se repite en intervalos de tiempo casi regulare...esta señal recibe el nombre de oscilacion casi periodica o OCP. Titarchuk, quien colaboro con Shaposhnikoven en este estudio, se precato de que "la zona de congestion" esta muy cerca del agujero negro en aquellos que son muy pequeños, de manera que la OCP tiene una alta frecuencia. A medida que aumenta su masa, esta zona tambien se va alejando y disminuyendo asi la frecuencia de las OCPs.

Shaposhnikov y Titarchuk pusieron a prueba esta tecnica con otros tres agujeros Negros cuya masa ya habia sido medida con otras tecnicas, dando resultados optimos:"En cada caso, nuestras mediciones se ajustaban a las de otros motodos. Sabemos que nuestra tecnica funciona porque ha pasado cada prueba con sobresaliente".

Asi, la aplicaron con XTE J1650-500 y obtuvieron como resultado una masa de apenas 3,8 masas solares, com un margen de error de 0.5...superando de forma espectacular el record de medicion de masa minima de forma fiable, que hasta ese momento estaba en 6.3.

Aunque conocemos bastante bien el proceso que lleva a la formacion de este tipo de astros el "limite final" en la masa estelar, aquel que determina si la estrella terminara su camino en forma de Agujero Negro o bien se quedara en el estadio anterior, como estrella de Neutrones, no esta aun definido con claridad, aunque se cree que la "frontera" se encuentra en algun punto entre las 1,7 y 2,7 masas solares. Resulta sumamente importante desde el punto de vista cientifico conocer esta linea divisoria ya que proporcionaria información acerca del comportamiento de la materia bajo condiciones de densidad extremadamente alta.

NASA Scientists Identify Smallest Known Black Hole

jueves, abril 03, 2008

Un visitante llamado Jules Verne


La ATV Jules Verne se acopla a la ISS.

El viaje a concluido....tras un "simulacro" realizado el dia 1 en que llego a situarse a solo 12 metros de la meta, en esta ocasion el gigantesco vehiculo a seguido adelante y de formas totalmente autonoma, sin intervencion humana alguna, se ha acoplado a la ISS ( 16.52 horas hora Española ) de forma perfecta mientras tanto los tecnicos en tierra como los tripulantes de la Estacion Espacial han seguido sus maniobras como simples espectadores:"Ha sido un exito total. El acoplamiento ha sido mucho mas facil que los test que hicimos con anterioridad", ha afirmado con entusiasmo el director general de la Agencia Espacial Europea Jean-Jacques Dordain.

Se espera que los tres ocupantes de la ISS entren en la Jules Verne mañana, y que, a partir del Sabado, empiezen a descargar las cerca de 3.5 toneladas de alimentos, combustible, oxigeno y material para experimentos que transporta. Dado su amplio interior ( equivalente al tamaño de un autobus ) esta vehiculo proporcionara un espacio extra durante los 6 meses que permanecera en ella...sin embargo la mision mas urgente sera la de elevar la orbita de la propia estacion, algo que podra realizar gracias a estar dotado de un sistema de propulsion de potencia mas que notable.

Una vez concluya su estancia, y llevandose con ella gran cantidad de residuos, se dirigira hacia la Tierra para desintegrarse en la atmosfera, ya que estos ATV son de un solo uso.

Con la puesta en marcha de esta nueva gamma de vehiculos de trasnporte, Europa adquiere una total independiencia a la hora de cumplir sus compromisos con la ISS, pues hasta ahora se dependia de los Shuttle estadounidenses y de las Soyuz y Progress rusas para el transporte.....la ESA espera lanzar un nuevo ATV cada 18 meses, en los cuales se espera transportar cargamentos cada vez mayores a medida que se optimize el espacio y capacidad disponible. De momento la primera de ellas ya se encuentra acompañando a la ISS.

International Space station

miércoles, abril 02, 2008

Dextre, el magnifico

Como si de un Frankenstein espacial se tratara, Dextre muestra su inquietante silueta recortada sobre la Tierra, que brilla de fondo....por lo avanzado de su diseño y funciones parece mezclar ademas las habilidades de otros "malos" de ficcion, como Hal o Terminator. Pero este prodigio de la tecnologia dista mucho de ser como sus congeneres de la pequeña pantalla, pues a diferencia de ellos Dextre esta pensado para servir de apoyo a los tripulantes de la ISS y ahorrarles como minimo parte de las tareas que hasta ahora tenian que llevar a cabo en el exterior, gracias a su asombrosa capacidad de manipular objetos de todos los tamaños y realizar tareas de precison.

STS-123 Shuttle Mission Imagery

martes, abril 01, 2008

La primera aproximacion del gigante

Jules Verne realiza maniobras de aproximacion a la ISS como ensayo a su acoplamiento el proximo 3 de Abril?

El pasado 31 de Marzo los tripulantes de la Estacion Espacial tuvieron visita, y no una cualquiera sino la de un ingenio de tamaño realmente notable que se coloco a solo 12 metros de ello antes de volverse a alejarse a distancia segura....no era un OVNI, ni basura espacial jugetona, sino el ATV Jules Verne, la mayor y mas compleja nave de carga jamas lanzada por Europa que realizaba "practicas" de cara a ajustar las maniobras que le permitiran acoplarse a la Estacion espacial dentro de dos dias. La fotografia superior fue tomada por los propios habitantes de la ISS justo cuando el vehiculo visitante se encontraba en su punto de maxima aproximacion.

Jules Verne es un vehiculo totalmente automatizado que no requiere guia humana alguna...de hecho es el misma, con sus sistemas opticos y sistema de navegacion autonomo, el que tomara las decisiones en casa momento, siendo tanto los habitantes de la ISS como los tecnicos de Tierra simples observadores. La aproximacion del pasado 31 de Marzo fue el llamado "Demo Day 2", donde el ATV demostro su pericia situandose a tan solo 12 Metros del modulo Zvezda antes de volver a colocarse a una distancia segura...sera en el Zvezda donde se acoplara definitivamente y permanecera alli 6 meses.

Jules Verne fue lanzado el pasado 8 de Marzo y se coloco en una orbita paralela a la ISS a la espera de que el transbordador Endeavour abandonara la estacion, tras lo cual se ha ido acercando hasta llegar la posicion actual. En dos dias el viaje inaugural de los nuevos ATV habra sido completado con exito.

Automated Transfer Vehicle

International Space Station