Regreso a las cavernas

Descubierta la primera "cueva" en la Luna, así como de nuevas en Marte.

En los albores de la Humanidad, justo cuando nuestros ancestros daban sus primeros pasos erguidos y las primeras chispas de lo que mas adelante seria la civilización empezaban a brillar en un mundo aun inalterado, el encontar un refugio ante las inclemencias climáticas era, junto con la comida, era una prioridad, y lejos aun de ser capaces de construirlos por si mismos, fueron formaciónes naturales como las cavernas las que llegaron ha ser el hogar permanente de muchos grupos humanos, un hecho del que dan testimonios los numerosos restos y señales que dejaron tras de si. Una etapa primigenia que dejamos atras hace ya milenios...en la Tierra. Y en otros mundos?

Tarde o tempranos pisaremos de nuevo la Luna, y tras ella Marte...es el camino mas lógico y hacia donde nos lleva todo esfuerzo espacial. Ahora bien, una vez las primeras expediciones visiten estos mundos por periodos de tiempo prolongados surgirá el problema de donde y como instalarse. Evidentemente, con nuestra capacidad tecnológica, se podrian construir bases en la misma superficie, pero, quizás, la opción mas rapida, económica y segura ante un ambiente terriblemente hostil sería volver a los orígenes y hacer en el "nuevo mundo" lo que nuestros antepasados hicieron en el "viejo": Vivir en Cuevas.

Porque tanto la Luna como Marte las tienen...en el caso del planeta Rojo ya se conocian algunas, en el de nuestro satélite, es la primera en ser vista. Y en ambos casos ofrecen unas grandes posibilidades, ofreciendo un ambiente situado en el subsuelo, ofreciendo un lugar mucho mas adecuado y protegido de la radiación del que podria ofrecer cualquier base en superficie.

En el caso selenita, esta cueva (o cavidad) fue vista por la sonda Japonesa Kaguya en las Colinas de Marius, y posiblemente es parte de un antiguo tubo de lava cuyo techo se ha derrumbado, algo que se sospechaba podria existir (pues así ocurre en La Tierra) pero del que no se tenia ninguna constancia visual...¿simple cavidad o entrada a un sistema de tuneles mas amplios? De momento habra que esperar hasta que la sonda LRO nos ofrezca imágenes mas detalladas.

Y Marte? Aquí no son un descubrimiento, pues ya se habian visto anteriormente, pero imagenes de la MRO han permitido encontrar de nuevas, situadas cerca de Arsia Mons, uno de los grandes volcanes marcianos...menos profundas que otras anteriormente observadas, parecen, por ello, mas facilmente accesibles para futuros exploradores, que podrian encontrar en su interior un lugar ideal donde situar una base protegida del hostil medio exterior.

El día que pongamos el pie sobre ambos mundos sera como un nuevo comienzo, y ante los ojos de los primeros viajeros interplanetarios, estos serán tan amplios, inalterados, vacios y desconocidos como lo era la misma Tierra para nuestros lejanos antepasados...y, como ellos, tendrán que buscar un lugar adecuado para instalarse. Miles de años de evolución tecnológica despues quizas tendremos que volver, aunque solo sea en este aspecto, a nuestras raices.

Las cuevas descubiertas en Arsia Mons,como se intuye en esta imagen, son puntos donde el techo de un antiguo tubo de lava se ha desplomado.

Una visión mas cercana de una de ellas...menos profunda que otras anteriormente localizadas, ofreceria un acceso relativamente "facil" y una cierta proteccióna unos hipoteticos exploradores marcianos.

Astrogeologists discover shallow caves that could provide shelter for life on Mars

La ultima bandera

La Lunar Reconnaissance Orbiter se encuentra ya orbitando la Luna a tan solo 50 Kilómetros por encima de la superficie, una posición que alcanzó el pasado 15 de Septiembre, lo que le esta permitiendo captar imágenes con el doble de resolución que cualquiera de las conseguidas previamente. Y entre muchos otros elementos de la torturada orografía lunar, esto nos ofrece la posiblididad de observar, con mucho mas detalle, los lugares de descenso de los Apolo.

En esta ocasión los ojos de la sonda pasaron (ya que se toman imagenes de amplias franjas de terreno, no son fotografias específicas) por encima del punto donde el Apolo 17, el 11 de diciembre de 1972, alunizó en un punto situado en la frontera entre el Mare Tranquillitatis y el Mare Serenitatis. Tras su marcha quedaron atras parte del módulo de descenso, todos los instrumentos de medición y el vehículo movil (LRV) que los astronautas utilizaron para desplazarse. Todo esto quedo allí, y ahora podemos verlo con claridad.

La luz solar incidía en un ángulo de 28º, lo que favoreció la toma...así, ademas del propio módulo (el Challenger), podemos ver claramente las huellas dejadas por los astronautas, tanto por sus desplazamientos a pie como motorizados. Igualmente es visible la bandera (flag), los diversos intrumentos allí dejados, el LRV y diversos cráteres y rocas que recibieron la visita de Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt, quienes premanecieron casi 75 Horas en la superficie selenita y recorrieron un total de 35 Kilómetros.

El viaje del Apolo 17 fue tambien el del adiós a la Luna, una despedida tan prematura (pues originalmente los Apolo deberian haber llegado hasta el 21) como casi definitiva...cuando el comandante Cernan, antes de subir al módulo Challenger, miro por ultima vez la silenciosa llanura que lo rodeaba, pronunció una frase, no tan famosa como la de Armstrong pero igualmente merecedora de nuestra atención: "El reto estadounidense de hoy ha forjado el destino del Hombre del mañana". Sabía muy bien que pasaría a la historia el ultimo ser humano en pisar nuestro satélite en mucho tiempo...pero, quizas, también creía que con su viaje y los de sus predecesores, aunque no tendrian continuidad, habian abierto un camino que, tarde o temprano, la Humanidad, por mucho que se empeñara en mirar hacia otra parte, volvería a cruzar, pues la llamada de la Luna acabaría por recibir una respuesta. 

40 años despues aun no hemos vuelto, pero por primera vez en decadas estamos empezando a caminar nuevamente por el camino que abriron los Apolo, hacia el lugar donde la última bandera espera nuestro retorno.

Una ampliación de la imagen permite ver con mas detalle la parte inferior del módulo Challenger. Pueden distinguirse las "patas" del vehículo.

Vista desde la superficie lunar de Geophone Rock y el ASLEP, un conjunto de experimentos interconectados a traves de una estación central (Central Station), encargada de procesar y transmitir los datos, así como gestionar la energia disponible para todos los intrumentos.
El LRV, vehículo que permitió a Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt recorrer hasta 35 Kilómetros durante los casi tres días que permanecieron en la superficie lunar.

LRO Takes Closer Look at Apollo 17 Landing Site

Apollo 17 Lunar Module Landing Site

Alea jacta est

Lanzado con éxito el Ares I-X.

Quizas sea el primero de muchos, quizas quede como un bonito recuerdo sin continuidad...numerosas son las incertidumbres que rodean a la NASA y sus proyectadas lanzaderas Ares, pero lo que ya nada ni nadie podra impedir es que disfrutemos contemplando su primer vuelo...un viaje parcial de un vehículo también parcial, pero no por ello menos hermoso, y que representa la culminación de años de trabajo realizado y problemas superados: El Ares I-X volo con éxito, en un ascenso de dos minutos, suficientes para demostrar que esta capacitado (si es que le dejan) para alcanzar la órbita terrestre y llevar adelante las misiones que se le puedan encomendar.

"No puedo expresar lo increíble que ha sido. Tengo lágrimas en mis ojos. Fue uno de los lanzamientos más bellos que he visto . Habida cuenta de que hace tres años este programa era un pedazo de papel en blanco, muestra lo que podemos hacer teniendo todos una visión y meta común, No podía estar más contento", explico el ex-astronauta Bob Cabana y actualmente director del Kennedy Space Center.

Cientos de sensores recolectaron inumerables datos sobre la estabilidad y respuesta del ingenio al despegue y posterior aceleración, una información que sera ahora examinada a fondo por los técnicos de la Agencia Espacial. Tras los dos minutos, la primera etapa concluyó su encendido (que era el objetivo de esta prueba) e inició su caida controlada hacia el Oceano Atlántico, frenada por su sistema de paracaidas. Una vez amerizó sobre las aguas, fue recuperado.

Con esto se llega al final de una etapa...su vuelo, en principio, y a la espera de los datos recogidos, ha sido exitoso. sin duda es una bocanada de aire para la NASA, que puede colocar este logro como elemento de presión en un momento de gran debate, y donde el gobierno estadounidense debe decidir si los actuales planes de futuro de la Agencia deben seguir adelante y recibir mas apoyo económico, o bien darse por cancelados y plantearse objetivos mas modestos. Como dijo Cesar antes de cruzar el Rubicón, "alea jacta est".

Representación del vuelo del Ares I-X...un vuelo de dos minutos que concluyó con el apagado de la primera etapa del vehículo, que posteriormente inició su caida controlada hacia el Atlántico, donde fue recuperada. La segunda etapa, una simple simulación en tamaño y peso del que deben ser los originales, siguió una trayectoria balística hasta terminar estrellándose en el Océano.

Los directores del proyecto Ares I-X observan el lanzamiento del cohete desde la plataforma 39B.

El despegue del Ares I-X...realmente hermoso, sea cual sea el futuro que le espere.

Arex I-X Launches Successfully

Ares I-X Rocket Test Flight Launches

Los hijos de Arsia

Diferentes flujos de lava se superponen unos sobre otros en esta espectacular imagen de la sonda Mars Express, y que nos ofrece una visión de la llanura de Daedalia Planum, situada al sureste de Arsia Mons (pequeña imagen inferior derecha), uno de los mayores volcanes de Marte, con sus 350 Kilómetros de diámetro y 14 de altura. De el nacieron grandes ríos de roca fundida, que se expandieron en todas direcciones, y que en esta región fueron cubriéndose unos a otros con el paso del tiempo.

De hecho pueden diferenciarse claramente dos flujos de lava. El más joven, que vemos en la parte superior de las imágenes, conserva claramente las estructuras originadas por el fluir del magma, mientras que otra, mas antiguo, asoma por la parte inferior izquierda, mostrando una superficie mas suave fruto de la erosión y la acumulación de sedimentos.

La imagen permite ver también como la llegada y paso de estas corrientes de roca fundida afectaron el terreno...esto es especialmente visible con los dos mayores cráteres de la región. En situado en la parte inferior, la lava no llego a inundarlo, pero si que afecto los restos generados por el impacto que lo rodean, y que fueron parcialmente cubiertos...al menos sobrevivió íntegro, cosa que no puede decirse del otro que vemos mas arriba y casi al limite de la fotografía, que se vio inundado por el magma, que posiblemente entro a través de una brecha del borde. Tan solo sus bordes mas elevados se libraron de desaparecer y permanecen como una imagen fantasmal del pasado, un recuerdo de que Marte fue, y quizás sigue siendo, un mundo activo.

Visión en prespectiva de Daedalia Planum y sus flujos de lava.
 
Lava flows in Daedalia Planum

Una ligera brisa lunar

Iniciada la contrucción de la sonda LADEE, destinada al estudio de la atmósfera lunar.

La Luna, nuestra compañera de viaje...un mundo silencioso, sumido en un sueño imperturbable desde hace Millones de años. Antiguos rovers que dejaron hace mucho de moverse, viejas sondas hoy silenciosas, los restos polvorientos de los Apolo...como una ciudad fantasma, antiguamente bulliciosa y hoy cubierta por un manto de soledad, las señales de que el ser Humano, aunque fuera durante una etapa breve, pisó estas tierras lejanas se encuentran dispersas por todos lados. Pero fue solo eso, un momento de frenética actividad que se extinguió tan rapido como empezó y tras el cual la Luna volvio a sumirse en un profundo silencio.

Pero bien podria estar cerca el final de este sueño sin fin...con la Luna de regreso como lugar de interes prioritario por parte de diferentes potencias espaciales, la actividad humana va nuevamente en aumento...la sonda Japones Kaguya, la China Chang'e I, la India Chandrayaan 1, la norteamericana LRO o la recientemente estrellada en el Polo Sur LCROSS son ejemplos de esta nueva era, y, posiblemente, no son más que el principio. La Luna cambiará, dejará de ser un lugar "puro", y por los científicos quieren conocer lo mejor posible uno de los elementos mas tenues de nuestro satelite antes de que la actividad humana la altera para siempre: Su atmósfera.

Mas de uno se preguntara sorprendido "pero la Luna tiene atmosfera?!"..y la respuesta es que Si. Ciertamente la expresión no tiene el mismo significado que en la Tierra o de Marte, y realmente la palabra le va algo grande, tanto que, tecnicamente, se la considera una Exosfera, un equivalente, a nivel de superficie, de la terrestre, donde es la capa mas alejada y zona de transición final hacia el vacio del espacio.

La "atmosfera lunar" es, por tanto, algo sumamente tenue...así, mientras en la superficie terrestre podemos contar hasta 100 Billones de Billones de moléculas por centímetro cubico de aire, en la Luna apenas contaríamos 100. Eso implica que no suelen tener contacto entre ella, como ocurre en nuestro mundo, sino que se mueven en enjambre, como microscópicos proyectiles que se desplazan en trayectorias balisticas. Y para aumentar lo exótico de su naturaleza, cuando la larga noche se extiende por la llanura lunar, esta curiosa atmósfera se diposita sobre la superficie, esperando el retorno de la luz solar para "despertar" nuevamente. A todo esto se le añaden las partículas de polvo, que cargadas electricamente por la intensa radiación ultravioleta reinante, literalmente levitan sobre la superficie en tenues nubes que pueden llegar a muchos kilómetros de altura.

Como puede verse silencioso ambiente lunar es realmente extraño, y en el caso del polvo, representan un elemento a tener en cuenta, que ya causó serios problemas a los tripulantes de los Apolo por su inaudita capacidad de introducirse en los sitios mas inverosimiles y dañar los trajes espaciales, que tuvieron que soportar mucho desgaste. Esto implica la necesidad ineludible de conocer como actua y en que cantidad existe, para así permitir que las futuras misiones robóticas y tripuladas cuenten con los medios para defenderse de el.

Un lugar tan extraño como delicado, porque al ser algo tan tenue y liviano, la actividad humana que llegue en el futuro posiblemente la alterará de forma clara e inevitable...por ello se lanzará LADEE, que en 2012 iniciará el estudio de la tenue y extraña atmósfera lunar, ahora que su química aun permenece inalterada.

En 1968, la sonda Surveyor 7 captó unos extraños brillos en el horizonte lunar justo despues de que el Sol se ocultara...actualmente se cree que su origen estuvo en la presencia de partículas de polvo hasta muchos Kilómetros por encima de la superficie lunar, que reflejaban la luz solar que aun las iluminaba mientras la noche se habia extendido ya a nivel del suelo.

NASA Mission to Study the Moon's Fragile Atmosphere

Futuro o No-Futuro

Quizas es la imagen que representará el inicio de una nueva era, o quizás una fotografía destinada recordar lo que pudo ser y no fue...sea cual sea el destino final de este proyecto, para la historia quedará esta panoramica: En primer plano el Ares I-X, en la distancia, el transbordador Atlantis...el pasado, el presente y un incierto futuro se dan la mano.

La panorámica, si tenemos en cuenta que ambas plataformas son practicamente idénticas en lo que respecta a su tamaño y altura, permite apreciar mucho mejor la diferencia entre ambos ingenios...así, mientras que transbordador es mas ancho, el estilizado Ares alcanza los 100 metros de altura, superando a su "compañero" de espera en más de 40 metros, lo que lo convierte, junto con el antiguo Saturno V, en el mayor cohete jamás construido por la NASA.

Como ya comentamos, el Ares I-X no es exactamente un prototipo del Ares I sino mas bien una maqueta a escala real, mitad auténtica (la primera etapa de impulsión), mitad falsa (la segunda etapa, que corresponde a la parte "ancha", así como la cápsula situada en su címa), que tendra como objetivo comprobar la respuesta y estabilidad del conjunto durante un vuelo de pocos minutos de duración, en el que alcanzara los 46 Kilómetros de altura y una velocidad de 4.7 la del sonido.

En total 700 sensores estan instalados en el Ares I-X ,y transmitirán una cantidad ingente de datos sobre el desarrollo del vuelo, tantos que los encargados del proyecto tendrán trabajo durante meses...

Tiene razón de ser este esfuerzo titánico, tanto técnico como económico, teniendo en cuenta que el futuro del Ares I esta, hoy más que nunca, en el filo del abismo? Para el director del programa Constellation Jeff Hanley, es necesario seguir adelante, y lo argumenta: "Lo más importante es que aprendemos algo, y lo que ello signifique para las generaciones venideras. La clave para el futuro de los vuelos espaciales tripulados es contar con las herramientas que nos permiten ir a lugares donde nunca hemos ido antes...Lo que vemos en Ares I-X es un peldaño en el camino. Con cualquier otra arquitectura que adoptáramos tendría un enfoque similar. Sea cual sea lo que la nación nos pida que hagamos, el Ares I-X nos enseñara muchisimas cosas".

Sea cierta o no esta valoración de la situación, el Ares I-X será lanzado en unas horas...si todo funciona como esta previsto, se habra dado un primer paso, y solo quedará saber si también fue el último, el rugiente final de un futuro no nacido.

Weather Only Issue for Ares I-X Test Flight

Dos mundos que se dan la mano

Dos mundos que se dan la mano, el simbolo de nuestra determinación por alcanzar las estrellas, el recuerdo de un momento histórico...todas ellas frases validas para definir lo que transmite esta imagen: De fondo, la azul Tierra resplandece a traves de una de las ventanas de la Estación, en primer plano, un pequeño pedazo de la Luna traida por el Apolo 11.

Esta roca (muestra numero 10072) fue llevada a la ISS por la misión del transbordador STS-119, como parte de los actos de celebración del 40ª aniversario del primer alunizaje tripulado...recogida por Armstrong y Collins en el Mare Tranquilitatis, se le calcula una edad de 3600 Millones de Años, y, junto a todas cientos de Kilográmos de muestras lunares que los seis Apolo (del 11 al 17, menos el 13) trajeron a la Tierra, ha sido una de las mas valiosas fuentes de informacíon sobre la química de nuestro satélite, ademas de ser las únicas rocas de otro mundo que, de momento, hemos sido capaces de traer de regreso para su examen directo.

La imagen tiene otro significado, si se tiene en cuenta que la teoría sobre el origen de la Luna actualmente mas aceptada, y que esta apoyada con más evidencias que la respaldan, es aquella que nos dice que se formo a partir de La Tierra, como consecuencia de un gigantesco impacto, en una época muy temprana cuando esta aun se estaba formando...de ser así, esta roca (o el material que la forma) nació en nuestro planeta, para posteriormente ser lanzada al espacio y terminar, junto con todas las demas, dando forma a nuestro satélite. Cuando el Apolo 11 la recogió, lejos de arrancarla de su mundo natal, quizás lo unico que hizo en realidad fue traerla de regreso a casa, de un hogar que abandonó hace mucho. mucho tiempo.

Y es que una misma imagen, vista desde multiples prespectivas, puede tener infinidad de mensajes y significados diferentes, segun las ideas, deseos y sueños de cada uno. Incluso cuando hablamos de una pequeña roca lunar.

A Moon Rock on the International Space Station

Un impulso hacia el futuro

Completadas las pruebas en tierra del motor de plasma VASMIR.

El pasado 30 de septiembre se llegó al final de un largo viaje...30 años han pasado desde que el ex-astronauta Franking Chang empezó a trabajar en un nuevo concepto de impulsion, varias decadas donde se avanzo poco y 4 años desde que Chang se asoció con la empresa Ad Astra Rocket, que trabaja con la colaboración de la NASA, la universidad de Houston y otras empresas gubernamentales y privadas, nacionales y extranjeras, para llevar adelante de forma definitiva un proyecto con 150 millones de dólares de presuesto. Un minuto antes del mediodía todo este esfuerzo llego al final...solo el de una etapa, evidentemente, pero quizas la mas complicada de todas.

Conocido como VASMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), estamos ante el motor de plasma (o Ionico) más potente jamás contruido y que alcanzó finalmente su máxima potencia (201 kilowatios) en las pruebas realizadas en una gran cámara de vacío que simula las condiciones del espacio exterior instalada en los laboratorios de Ad Astra Rocket...es el punto final, lo mas cercano que las pruebas realizadas en tierra pueden simular su funcionamiento en el espacio. Y es alli donde sera el siguiente ensayo...

Si todo sigue el calendario previsto sera trasladado a la ISS en 2013, donde se encargará de generar el ocasional impulso que esta necesita para compensar la caida producida por la fricción atmosférica. Este tipo de operaciones son llevadas a cabo por los propulsores convencionales de los vehículos acoplados a ella, y que consumen en este tipo de maniobras 7.5 Toneladas de combustible anualmente, mientras que VASMIR solo gastará 0,3...una diferencia que podría representar un ahorro de millones de Dólares para la NASA.

Los motores de plasma utilizan gas previamente Ionizado (de ahi el nombre, motor Iónico) que son despues impulsados por un campo magnético en dirección contraria al avance deseado, generado así un impulso debil pero constante, económico y de larga duración...es un sistema diametralmente opuesto a los cohetes convencionales, que generan una gran potencia pero de duración limitada y con un gran gasto de combustible. No sirve para lanzar cargas desde la superficie terrestre, sino que es un sistema pensado para operar unicamente en el espacio y que puede llegar a generar, acumulando impulso a lo largo de largos periodos, una velocidad de desplazamiento muy superior con un gasto de combustible muy inferior.

VASIMR no es un concepto nuevo (los motores Iónicos ya estan siendo utilizados en algunas sondas, como DAWN o Hayabusa), pero si representa un salto adelante en su evolución...su capacidad es mucho mayor, es capaz de cambiar los parametros de impulso y al no tener los electrodos en contacto directo con el plasma su vida util es mas prolongada.

En vistas a un futuro a corto y medio plazo, estos impulsores serian de gran utilidad para transportar cargas desde la orbita terrestre a la orbita lunar, así como para misiones de exploración interplanetaria, que verian drásticamente reducido el tiempo necesario para alcanzar su objetivo.

Pero, con miras mas lejanas y ambiciosas, motores VASMIR con la suficiente potencia (entre 10 y 20 Megavatios, generados por una pila nuclear) podrian reducir el viaje a Mart , que actualmente es de unos seis-nueve meses, hasta poco menos de 40 días. Esto haria mas viable un viaje de estas características, pues reduciría la exposición de los tripulantes a los efectos de la radiación y la microgravedad, ademas de ofrecer la posibilidad de abortar la misión durante las primeras etapas en caso de detectarse en algun problema, algo que no es posible con los impulsores "covencionales".

Esto último entra ya en el terreno de las ideas y la especulación sobre un futuro que aun esta por llegar...el presente, pero, es mas cercano pero no por ello menos esperanzador. De momento la primera y mas larga etapa de VASMIR a concluido...el tiempo dirá si alcanza con éxito la ultima y definitiva meta, la que significaría su aplicación real en la exploración del espacio.

Recreación del viaje de una nave tripulada, impulsada por tres motores VASMIR, hasta Marte


VASMIR, a pleno rendimiento.

VASIMR

Propulsion Systems of the Future

Como Funciona el Motor de Plasma VASIMR, el mas poderoso del Mundo

Marte: pasado, presente y futuro

Si en una entrada anterior mostrábamos lo que podria llamarse el "rio explorador", la respresentación gráfica de todas las misiones espaciales a otros planetas y mas alla, ahora toca centrarse en el planeta Rojo, sin duda el que mas centra el interes de los astrónomos y cuya importancia en el panorama espacial cada vez sera mayor, tanto por ser el mundo mas parecido al nuestro como porque, con casi total seguridad, sera el primer planeta, mas alla de la Tierra, donde el Ser Humano pondra su pie.

Ordenada cronológicamente y dividida entre las que fracasaron y las que lograron cumplir su misión, esta "poster" permite tener una idea clara de como la exploración marciana ha evolucionado durante estos 50 años. Veamoslo en detalle:

Marte aparece aquí rodeado de cinco anillos discontinuos, que sirven para diferenciar los logros y objetivos de cada una de ellas...el mas importante, pero, es el mayor y mas alejado, pues marca, precisamente, la linia entre el éxito y el fracaso. Podemos observar la gran cantidad de sondas que, en los primeros tiempos de la carrera espacial, se quedaron por el camino, y como no sería hasta el 8º intento cuando se lograría sobrevolar exitosamente el planeta, de mano de la norteamericana Mariner 4.

Igualmente es posible ver las diferentes etapas, así como la practica división en dos epocas diferenciadas...la primera se termina abruptamente en 1975, con las Vikings 1 y 2, tras las cuales se extiende un vacío de 13 años sin ningun tipo de actividad exploradora, hasta 1988, que puede marcarse como el reinicio de nuestro interés por Marte con las misiones Soviéticas Phobos 1 y 2, ambas fracasadas (la segunda logro entrar en órbita y enviar algunos datos, pero su transmisión se corto abruptamente poco después, por lo que se la puede considerar fallida).

Esta segunda epoca tuvo, pues, unos principios dificiles, y podemos observar la gran cantidad de fracasos que marcaron el dificil nacimiento de esta nueva edad de oro, con las unicas y notables excepciones de Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder, que fueron éxitos rotundos. No sería hasta 2001 cuando se empezó a encadenar éxito tras éxito.

En una valoración global, podemos apreciar que, si bien son numerosas las sondas que fallaron, la proporción de exitos ha ido en constante aumento a lo largo de los años...tambien destaca el factor "político" de la exploración marciana: Unos inicios dominados por la URSS, seguida, a cierta distancia, por los USA (aunque teniendo estos ultimos los éxitos mas notables), seguidos por la súbita desaparición de los Sovieticos, que dejo la hegemonía totalmente en manos de los Estadounidenses hasta día de hoy, con los Europeos como unicos rivales dignos de mención y Japón y Rusia (en especial estos segundos) intentando ganarse un lugar en la carrera marciana.

Y el futuro? Estados unidos posiblemente seguira dominando el terreno, con Europa unos cuantos pasos por detras, como viene siendo habitual...como gran incognita encontramos a Rusia, cuyo esfuerzo por volver a primera linia espacial sigue en aumento, y China, con objetivos cada vez mas amplios. Destaca la misión conjunta entre ambas, la Phobos-Grunt/Yinghou-1, que aqui se indica para 2009 pero que ha sido retrasada hasta 2011, si bien no es descartable que el gigante asiático se embarque en un viaje en solitario. Japón e India tambien apuntan hacia el planeta rojo, pero en este caso sus planes estan aun muy poco definidos.

Mariner 4, primera sonda que logro sobrevolar con exito el planeta Rojo.

Las primeras fotografias de la superficie marciana...extremadamente pobres comparadas con las actuales, fueron, sin embargo, de importancia capital, pues mostraron un terreno lleno de crateres y dieron un golpe mortal a los sueños de un Marte habitable y lleno de vida. Posteriormente se supo que estas imagenes correspondian a las zonas mas antiguas...la casualidad hizo que la exploración limitada de la Mariner 4 enfocara hacia ellas, lo que transmitió la imagen de un mundo mas "muerto" de lo que en realidad era.

Imagen tomada por la Viking 2. Con la llegada de estos dos ambiciosos vehículos la primera era de la exploración marciana llegó a su cenit...y su final. Tras ellas, pasarían 13 años hasta que nuevamente una sonda se acercara al planeta Rojo.

La misión Patfhinder, que incluia el pequeño rover Sojourner (Arriba a la Derecha, junto a una gran roca), marco el principio de la segunda era de la exploración marciana y prepararia el camino a la llegada de Spirit y Opportunity.

Paradigma del éxito, Spirit y Opportunity, siguen, cinco años despues, recorriendo las llanuras marcianas, y se han convertido por derecho propio, en todo un simbolo de la exploración espacial.

El futuro? La compleja misión ruso-china Phobos Grunt/ Yinghou 1, que incluye el aterrizar en la Luna Fobos y traer muestras de regreso a la Tierra, puede marcar el principio de una nueva era donde otras potencias empiezen a desafiar la hegemonia Estadounidense.

Infographic of the Day: We're Getting Good at Going to Mars

Un último impulso hacia Churyumov

Rosseta se acerca a la Tierra.

Como un viajero que regresa a casa para recuperar fuerzas y poder seguir su camino, en ocasiones las sondas que partieron de la Tierra rumbo a las profundidades nos visitan nuevamente, para así ganar velocidad y corregir su trayectoria...puede parecer extraño, pero no lo es en absoluto, siendo un recurso muy utilizado por los técnicos para alcanzar objetivos que, de otra manera, requeririan de sondas provistas de sistemas de impulsión de gran capacidad. Evidentemente, no solo la Tierra sino otros grandes cuerpos, como Marte, Venus o Júpiter, son utilizados como "puntos de impulso", pero el hecho de que una de ellas visite el planeta del cual partió tiempo atras no deja de ser algo curioso, no carente de cierta carga sentimental.

Algo así ocurrirá nuevamente el próximo 13 de Noviembre, en esta ocasión protagonizado por la sonda Rosetta, que ese diá sobrevolará nuestro planeta, alcanzado el momento de maxima aproximación a las 08:45 Hora Central Europea, sobrevolando el océano Indico a una velocidad de 13.3 Kilómetros/Segundo, ganando una velocidad de 3.6 km/s con relación al Sol, absolutamente necesaria para iniciar la última y mas larga etapa en su camino hacia el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, al que alcanzará en Mayo de 2014.

Esta sera la tercera y ultima vez que cerca de la Tierra, y de hecho, el ultimo "impulso" planeterio que recibirá...mas alla iniciara un camino en solitario que solo se interrumpirá con su acercamiento al asteroide Lutetia, previsto en Julio del año que viene. 10 años de viaje que terminará con Rosseta "escoltando" al cometa en su viaje hacia el Sol durante dos años. Ademas, lanzará el modulo Philae que aterrizará sobre el cometa para estudiar la superficie.

Esto ultimo, pero, forma parte de un futuro situado a una década de distancia...de momento, pero, su cita mas inmediata sera con nosotros, en una maniobra de aproximación que se inició el pasado 22 de Octubre, cuando se llevo a cabo la correción de trayectoria necesaria para que su aproximación y paso consiga el efecto deseado, preparando así el camino hacía su objetivo final.

Cronología

22 Octubre

14:30 – 21:30 (hora central europea)

Intervalo para la primera Corrección de la Trayectoria

5 Noviembre

12:30 – 19:30

Corrección de la Trayectoria adicional (si fuese necesaria)

6 Noviembre

A partir de las 22:45

Activación de Instrumentos para comenzar las observaciones del sistema Tierra-Luna

12 Noviembre

10:30 – 17:30

Corrección de la Trayectoria adicional (si fuera necesaria)

13 Noviembre

01:00 – 08:00

Corrección de la Trayectoria adicional(si fuere necesaria)

08:45

Máxima aproximación a la Tierra

09:04 - 10:55

Confirmación del paso desde la estación de seguimiento de Maspalomas, Islas Canarias

11:00 – 21:00

Descarga de datos científicos a través de la estación DSN Goldstone de NASA, California

16:41

Máxima aproximación a la Luna

14 Noviembre

21:13 - 5:04

Pase sobre la estación de seguimiento ESTRACK DSA New Norcia, Australia

19 Noviembre

12:05

Instrumentos apagados.

Representación artística del futuro: La sonda Rosetta sobrevuela el cometa mientras el modulo Philae, que se ha desprendido de ella horas antes, se encuentra ya sobre la superficie.

La sonda Rosetta visita la Tierra por última vez

Mundos sin fin

Anunciado el descubrimiento de 32 nuevos planetas exosolares.

Hoy dia, donde los hallazgos de esta clase son casi habituales y vistos con total normalidad, puede resultar sorprendente hasta que punto esta situación es reciente y que no hace tanto, apenas una decada atras, la idea de que quizas los planetas eran una anomalía cósmica, algo extraño que solo existía alrededor del Sol, no estaba totalmente ausente de la mente de muchos, como un resto del egocentrismo humano que se resistia a morir...en ese momento pronosticar que en 2009 ya conoceríamos mas de 400 mundos fuera del Sistema Solar habria sido visto con escepticismo, por no decir otra cosa peor. Pero esto es, precisamente, lo que ocurrió. Y es que en la ciencia y el conocimiento la expresión "nunca" no debería tener lugar, como la Historia enseña continuamente a todos aquellos dispuestos ha escucharla.

Los continuos avances tecnolgicos ha hecho crecer, de forma exponencial y acelerada ,nuestra capacidad para detectar su presencia, hasta el punto de convertir lo excepcional en normal, y lo individual en masivo...porque solo de esta manera se puede clasificar el anuncio del descubrimiento no ya de uno sino de hasta 32 nuevos exoplanetas por parte del instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), el espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,6 metros de la ESO, en La Silla, Chile.

Evidentemente no hablamos de un descubrimiento simultánio, sino el anuncio oficial de los ultimos resultados acumulados, pero no deja de ser una cifra impresionante que amplia aun mas nuesta visión del Cosmos y en un 30% el numero de mundos conocidos, ademas de angrandecer la fama de este instrumento, cuyo historial ya acumula 75 exoplanetas, y lo que es mas importante, 24 de los 28 con masas inferiores a 20 veces la de la Tierra.

Instalado en 2003, este potente Espectógrafo, construido por un consorcio encabezado por el Observatorio de Ginebra, ha demostrado una extraodinaria capacidad para la detección de cuerpos planetarios, gracias a que puede captar el "bamboleo" que estos causan en las estrellas alrededor de las cuales orbitan, a un nivel extremadamente preciso...un sistema de detección indirecto, el mas utilizado en la "caza" de nuevos mundos y el que mas logros acumula, en el que HARPS es un auténtico lider: "Es un instrumento único, de extremadamente alta precisión e ideal para descubrir mundos extraños. Ahora completamos con éxito nuestro programa inicial de cinco años, superando nuestras expectativas", explica Stéphane Udry, miembro del equipo responsable de dichos descubrimiento y el responsable de hacer el anuncio.

Los encargados de HARPS siguen estudiando estrellas de tipo solar y enanas de tipo M (Enanas Rojas, mas pequeñas que la nuestra, y también las mas abundantes), y se prevén nuevos anuncios en los meses venideros. Lejos quedan aquellos tiempos en que pensar en otros mundos mas alla del Sol era cosa de señadores y visionarios..

Descubiertos 32 Nuevos Exoplanetas

Principio o final?

El Ares I-X, en la plataforma 39B y listo para el lanzamiento de prueba previsto para el próximo 27 de Octubre.

El primer paso en una nueva era para la NASA o el espectacular final de un proyecto que murió casi antes de haber nacido? A la espera de la decisión final del presiente Obama, que el proximo Jueves recibirá el informe final de la comision Augustine, que, entre sus recomendaciónes para relanzar el programa espacial tripulado de los EEUU, no esta el proseguir con las nuevas lanzaderas Ares I y V, el trabajo en la Agencia espacial Norteamericana no se ha interrumpido...justo lo contrario, el primer prototipo del Ares I, el llamado Ares I-X (en realidad mas una maqueta a escala real, pues parte de sus elementos son "falsos") ya se encuentra en la plataforma 39B, desde donde se lanzará, inicialmente y si no hay retrasos, el 27 de Octubre.

En el se pondra a prueba la primera etapa de las dos etapas del cohete, mientras que la segunda (la parte mas gruesa) y la cápsula que corona el conjunto son "atrezzo", simulaciones de las autenticas tanto en tamaño como en peso, y que serviran para poner a prueba la correcta estabilidad del cohete durante su vuelo activo. Este tendrá una duración de 2 minutos y 33 segundos, momento en que la primera etapa terminará su ignición y se separara del resto para iniciar su caida hacia el Océano desde unos 45 kilómetros de altura, aunque frenado con paracaidas para conseguir un amerizaje suave, de donde será posteriormente recuperada...el resto, simples simulaciones, terminarán descansando en el fondo oceánico.

Esta será la primera vez desde 1981, cuando despegó por primera vez el Columbia, que la NASA probara un nuevo vehículo tripulado. El tiempo dirá si fue el principio de algo importante o simplemente el final de un futuro que no llegó a nacer.

El Ares I-X incía su viaje hacia la plataforma de lanzamiento, al que llegaría siete horas después.

El "tour" completo, desde la salida del edificio de ensamblaje hasta la plataforma 39-B.

Representación artística del vuelo del Ares I-X.

NASA Unveils New Rocket For Historic Test Flight

Una noche en el Paranal

Una larga noche de trabajo en el Observatorio Paranal, situado en el desierto de Atacama, Chile, concentrada en un video de algo menos de dos minutos y que permite observar como, lejos de ser una ambiente relajado y hasta aburrido, en el Very Large Telescope (VLT) existe una actividad continua de estudio y observación del Cosmos, y donde cada minuto de oscuridad nocturna es un tiempo valioso que no debe malgastarse.

Creado por el astrofotógrafo Stéphane Guisard, el video combina las tomas realizadas por dos camaras de simultanias pero ligeramente separadas una de otra, para crear así una visión en 3D, aunque este efecto solo puede disfrutarse, claro esta, si se dispone de algun tipo de visor preparado para ello (como pueden ser las tipicas gafas con plastico Rojo y Azul)...en todo caso, incluso sin dicho efecto, el video es magnifico, aunque la pagina de Guisart ofrece, para aquellos que asi lo quieran, la posibilidad de ver ambos videos de forma independiente.

A lo largo de 1:42 podemos ver la actividad del observatorio, desde el anochecer hasta el amanecer, y como los 4 grandes telescopios de 8,2 m y los 4 auxiliares de 1,8 m se desplazan continuamente en busca del siguiente objetivo...y es que el VLT acumula tal cantidad de peticiones de uso por parte de astrónomos de todo el mundo que no es extraño ver como la actividad no cesa en ningun momento.

Varios son los detalles curiosos a resaltar...aunque parezca lo contrario el video es nocturno, pero la escena esta, logicamente, realzada en su brillo para poder observar mejor los detalles, a lo que ayuda la luz de la Luna que habia en ese momento....en el 0:09 se observa a la Estación Espacial Internacional cruzando rapidamente el firmamento, y las nubes, que dan mas dinamismo al conjunto, son un hecho extremadamente raro en esta desertica región, famosa por sus cielos completamente despejados y por ello, precisamente, hogar de este observatorio astronómico.

Desde el lejano 28 de mayo de 1998, cuando el primero de los 4 telescopios construidos, el llamado Antú (Sol) entrego las primeras imagenes (de la estrella Eta Carinae) el observatorio Paranal se ha convertido, junto con Observatorio Astrofísico del Roque de los Muchachos situado en la isla de La Palma, en Canarias, en la mejor ventana al Cosmos del planeta...su altura (2.635 metros), su extrema sequedad y su atmosfera clara convierten a este, por otro lado, desertica zona, en un lugar privilegiado para observar el firmamento y adentrarse en los misterios del Universo.

la isla de La Palma, en Canarias Los 4 grandes telescopios del Paranal, con nombres extraidos del idioma mapuche: Antú (Sol), Kueyén (Luna), Melipal (Cruz del Sur) y Yepún (Sirio).

A Very Large 3-D Movie

Observatorio Paranal

Impacto en la Luna: Entre el espectáculo y la Ciencia

Los datos de LCROSS confirman la formación de una pluma de materia eyectada por el impacto, aunque no fue lo suficientemente grande para ser vista desde la Tierra.

Fue una larga noche para astrónomos de todo el mundo, tanto profesionales como aficionados, así como para miles de curiosos que, convocados por la NASA con su habitual capacidad publicitaria, esperaron ver el gran acontecimiento en directo..a los que se le sumó, ademas, a miles y miles a traves de internet desde todo el mundo. Una gran movilización de gente a todos los niveles que terminó en decepción, lo que, de cara a su imagen publica, fue un fracaso que sin duda le costará superar. Pero la Ciencia no tiene que ir asociado con lo espectacular, y mientras el público se lamentó del fiasco visual presenciado (y que algunos miembros de la misión ya habian advertido que podria pasar, aun no parece que fueran escuchados) los científicos celebrarón el acontecimiento por todo lo alto, porque, en lo que respecta a datos e información, los ultimos minutos de LCROSS fue un éxito rotundo.

En total nueve instrumentos de la sonda captaron claramente la caida de la etapa superior del cohete Centauro en el interior de Cabeus, desde el Flash térmico, pasando por la formación de una pluma de material (la que vemos en la imagen superior, 15 segundos despues del impacto) y pasando por el pequeño crater formado, que se estima en 28 Metros...entonces porque no se vió desde la Tierra? La respuesta es que la nube formada, de unos 6-8 Kilómetros de Diametro, no alcanzño un tamaño suficienta para elevarse por encima del crater y poder ser observada por los observatorios terrestres. Algo que de, por si, tambien ofrece mucha información sobre la naturaleza del terreno que golpeó.

"Hay una claro indicio de una nube de vapor y desechos. Dentro de la gama existente en los modelos de predicción, el brillo del material expulsado parece estar en la parte baja de nuestras previsiones, y esto puede ser una pista sobre las propiedades del material existente en Cabeus", explica Anthony Colaprete, miembro del equipo de LCROSS.

Los instrumentos de la sonda tambien capturaron el Flash térmico en el infrarrojo medio, durante varios de segundos, lo que proporciona información valiosa sobre las propiedades del lugar del impacto. Igualmente se registraron las emisiones y los espectros de absorción en luz ultravioleta y visible. Ya que diferentes materiales liberan o absorber energía en longitudes de onda específicas, todos estos datos ofrecerán mucha información sobre lo que alli ocurrió y que se esconde en las sombras eternas que dominan el interior del crater de Cabeus. "Nos sentimos arrastrados por los datos devueltos. El equipo está trabajando duro en el análisis, y los datos parecen ser de muy alta calidad" explica Anthony Colaprete. "Las imágenes del minterior de Cabeus son emocionantes. Ser capaces de ver el crater nos ayudara a reconstruir el proceso del impacto, lo que, a su vez, nos permitira entender el Flash y la pluma de material expulsado", concluye.

Para la NASA, pues, los sentimientos fueron, al mismo tiempo, de decepción y alegría...por un lado todo es esfuerzo mediatico desplegado en los EEUU (incluyendo la instalación de pantallas para el publico) se giro en su contra, ante la evidencia de que no se produjo el espectáculo visual esperado. Sin duda la Agencia, con una admirable capacidad para dar a conocer sus misiones al público de la que deberian aprender Europa y Japón, se excedió en esta ocasión, en especial porque, como ahora se sabe, no estaba tan claro, como se vendió inicialmente,que realmente fuera a verse algo.

Por otro, en terminos científicos y de objetivos, LCROSS fue un éxito en todos los sentidos, por lo que la alegria de los integrantes de esta misión estaba mas que justificada y la NASA puede sentirse satisfecha con ella. Aunque, claro, esto no llama tanto la atención mediática, que tan rapido como publicitó el evento (y no siempre mostrando saber mucho de lo que estaban hablando) lo ha olvidado. Para el público en general esta aventura terminó con el impacto...para los científicos justo ahora acaba de comenzar..

Espectro en luz visible/ Ultravioleta y Infrarrojo cercano, antes, durante y despues del impacto.

La señal del impacto, en el infrarrojo cercano y con una resolución de 2 metros por Pixel.

NASA'S LCROSS Captures All Phases of Centaur Impact

Los colores de la tormenta

Detectada una fuerte erupción solar, cuyo flujo de materia nos alcanzara en pocos dias.

El Sol aun se encuentra sumido en un estado de relativa tranquilidad, en un Minimo solar del que le esta costando despertar...pero si algo sabemos sobre la naturaleza de lo que no deja de ser, simplificandolo en extremo, una enorme central de Fusion nuclear en constante funcionamiento, es que nunca se puede bajar la guardia, y que siempre hay que estar preparado para que su furia nos golpe en cualquier momento. Y esto es lo que ocurrió el pasado 17 de Octubre, cuando a las 18:24 UT nuestra estrella lanzó lo que se llama una eyección de materia Coronal (Coronal Mass Ejection o CME), la subita emisión de enormes cantidades de plasma (electrones y protones) que arrastra consigo parte del campo magnético solar hacia el exterior...una tormenta que se extiende hasta las fronteras mas lejanas del Sistema solar y que, en ocasiones, nos golpea directamente. Como es el caso que nos ocupa.

El video, tomado por el observatorio solar SOHO, muestra el momento en que estalló esta CME, y lo hacia apuntando hacia la Tierra, por lo que en estos momentos la tormenta avanza hacia nuestro planeta, al que alcanzará el 19 o 20 de Octubre...que no salten las alarmas, pues tanto el campo magnético como la propia atmósfera nos protegen de cualquier daño, pero su impacto supondra, para los habitantes de las latitudes altas, la oportunidad de observar la aparición de notables Auroras, producto de la entrada de partículas cargadas de origen solar en la atmosfera terrestre y su interacción con atomos de Oxígeno y Nitrógeno, cuya emision de fotones de luz como consecuencia de ello produce estas brillantes cortinas de luz y variables colores, ya que cada gas lo hace en unas tonalidades específicas.

Así pues, los cielos nocturnos de las regiones mas altas de nuestro planeta posiblemente veran, las proximas dias, la aparición de hermosas cortinas de luz y color, un hermoso espectáculo de delicada apariencia, fruto, paradojicamente, de uno de los fenómenos mas violentos y peligrosos que sacuden nuestra estrella.

Una Aurora, en todo su esplendor...cada color procede de un gas concreto, en especial Oxígeno y Nitrógeno, los dos mas importantes: Los verdes/amarillos y rojos corresponden al primero, los tonos azulados al segundo, y los rojizos situados en el borde inferior proceden del Hidrógeno.

El observatorio SOHO, proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea que desde 1996 controla la actividad solar desde un punto situado 1.5 Millones de Kilómetros por delante de la Tierra.

Spaceweather PHONE

SOHO

Viajero tras viajero

La ISS, recien "ampliada" en su capacidad y población, sigue recibiendo visitas y concentrando a su alrededor una intensa actividad internacional...asi, mientras un nuevo vehículo partio recientemente desde Baikonur, otra inicia ahora los preparativos en Florida.

El primero de ellos es la Progress M-03M, una nave de carga con algo mas de 7 Toneladas de suministros, y que, en cierta forma, es como el "equipaje" de la Expedición 21, cuyos dos últimos miembros llegaron a la Estación espacial recientemente, a bordo de la Soyuz TMA-16...combustible, equipos, víveres, Oxígeno y Agua, todo ello imprescindible para que la ISS siga funcionando a plena capacidad y cubrir las necesidades de sus ocupantes. Si no ocurre ningun imprevisto, el proximo 18 de Octubre llegara a su destino y se acoplara con la Estación.

P.D: En el video podemos ver cuatro extraños puntos luminosos y parpadeantes situados, aparentemente, por delante del vehículo...en realidad son los cuatro bloques de la primera etapa del cohete (A, B, V y G), que se desprenden 119 segundos tras el despegue y que forman la llamada "cruz de Korolyov", parpadenado debido a que rotan rapidamente sobre si mismos mientras siguen una trayectoria balística. Esto se aprecia mejor en este video.

Mientras el vehículo ruso empieza su viaje, otro inicia los preparativos...el transbordador Atlantis se encuentra ya, desde este Miércoles, en la plataforma de lanzamiento 39A, iniciando asi la cuenta atras para la misión STS-129, que debera partir, si no hay retrasos (lo que, por otro lado, suele ser habitual) el proximo 12 de Noviembre.

Con el propósito de entregar equipo (entre ellos varios Giroscopios necesarios para mantener la estabilidad de la Estación) y realizar tres salidas al exterior, a bordo del Atlantis viajara una tripulación compuesta por Charlie Hobaugh (Comandante), Barry Wilmore (Piloto), Robert Satcher Jr., Mike Foreman, Randy Bresnik y Leland Melvin.

El Atlantis, en posición.

El fin del principio...tras completar su montaje, el trasbordador viajó desde el edificio de ensamblaje hasta la rampa de lanzamiento.

Los tripulantes de la mision STS-129...en primera fila, de Izquierda a Derecha, Charles O. Hobaugh, comandante; and Barry E. Wilmore, piloto..al fondo, tambien de Izquierda a Derecha, Leland Melvin, Mike Foreman, Robert L. Satcher Jr. y Randy Bresnik.

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Olas en el fin del mundo

El observatorio espacial IBEX completa el primer mapa de la lejana frontera de la Helioesfera, captando en ella una gigantesca cinta "luminosa" de origen desconocido.

Vivimos en una burbuja que en cierta forma nos aisla y protege del hostil medio interestelar...el mismo viento solar que nos golpea continuamente y del cual el campo magnético terrestre nos protege se convierte, una vez ha dejado atras los planetas, de agresor a protector, formando una barrera contra los Rayos Cósmicos mas energéticos que nos llegan desde todas direcciones, y que se extiende hasta mas alla de Plutón, donde la presion del medio interestelar lo termina frenando completamente. Alli termina la influencia directa del Sol, aunque gravitatatoriamente su control aun se extienda mas alla, hacia el cinturon de Kuiper y la Nube de Oort. Es la frontera que marca el paso del medio solar al medio interestelar, y la primera linia de defensa de nuestro hogar.

Llamada Heliosfera en su conjunto, esta burbuja nos engloba a todos, y su frontera, la llamada Heliopausa (alli donde el viento solar se detiene y mezcla con el que llega del exterior) abarca toda la boveda celeste, si bien es completamente inivisible...solo las Voyager 1 y 2, aun en pleno funcionamiento, alcanzaron y superaron este limite, enviandonos datos tan valiosos como lleno de nuevos interrogantes, pues ofrecian una visión local, no global.

Para intentar llenar este vacío y conocer mejor esta lejana pero vital frontera se lanzo el observatorio IBEX, que tenia como objetivo, precisamente, el estudiarla y levantar un mapa completo mediante la captación del flujo de particulas neutras (sin carga electrica) que nos llegan de todas direcciones...estas se producen precisamente en la turbulenta zona donde el viento solar se frena y empieza a mezclarse con el medio interestelar, y al carecer de carga eléctrica y no estar, por ello, bajo el influjo de los campos magnéticos dominantes, retornan hacia el interior del Sistema Solar y hacia la Tierra. La diferencia en la intensidad y la dirección de llegada de estas visitantes de la frontera ofrece, por tanto, la posibilidad de observar de forma indirecta lo que allí sucede.

Y el resultado del primer mapa completo de la Boveda Celeste levantado por IBEX trajo consigo la primera sorpresa, la existencia de un gigantesca "cinta" resplandenciente...no en el sentido visual, sino como fuente de emisión de partículas neutras altamente energéticas.

Esta extraña región, como una tormenta en el océano, se extiende por una enorme zona a lo largo de la frontera de la Helioesfera, pero como si fuera una broma del destino, ni la Vóyager 1 ni la 2 pasaron por ella, "Esta vientos soplan entre las dos Voyager y no fue observada por ninguna de ellas. Es como tener dos estaciones meteorológicas, pero que se pierden la gran tormenta ,que cruza entre ellas" señala Eric Christian, científico de la misión IBEX. La imagen superior no puede dejarlo mas claro: La "tormenta ", señalada en tonos verdes, amarillos y rojos, se extiende como una cinta a traves del cielo, mientras que ambos vehículos, cuya posición se señala como V1 y V2, se mueven justo mas alla de sus límites.

Cual es su origen, de su extensión y de su estructura filamentosa? No se sabe, y solo se tiene una pista: La cinta es perpendicular a la dirección del campo magnético galáctico. Los científicos creen que no es una coincidencia, pero lo que significa se escapa totalmente, de momento, a nuestra comprensión, lo que demuestra lo poco que sabemos de la frontera solar...tal como dice McComas "Nos falta algún aspecto fundamental de la interacción entre la heliosfera y el resto de la galaxia. Los teóricos están trabajando como locos para resolverlo". Y es que, desde el filo del abismo, nos llega el lejano rumor de lo que alli sucede, como olas que rugen en un acantilado oculto en la oscuridad.

El observatorio IBEX, lanzado el 19 de Octubre de 2008 desde un cohete Pegasus XL.

IBEX Explores Galactic Frontier, Releases First-Ever All-Sky Map