viernes, noviembre 30, 2012

Hielo en el fuego

MESSENGER ofrece evidencias de la presencia de gigantescos depósitos de agua helada y posibles compuestos orgánicos en Mercurio.

Resulta una idea extraña ya que hablamos de un lugar abrasador, donde las temperaturas a la luz del cercano y abrasador Sol alcanzan cifras solo superadas por Venus y su efecto invernadero fuera de control, pero desde hace varias décadas se había especulado con su existencia, cuando  en 1992 observaciones por radar desde Arecibo recogieron una respuesta que parecía encajar con lo que se esperaría de algo así, y que se veía reforzada por el descubrimiento de algo similar en La Luna, un mundo en muchos aspecto (y en otros no) parecido.

Era uno de los objetivos de la MESSENGER y ahora nos evía datos que confirman en un alto grado de precisión que en Mercurio, el pequeño y abrasado Mercurio, durmen gigantescas reservas de agua helada, a lo que se le añade un material mucho más oscuro que cubre algunas de dichas reservas y que bien podría ser compuestos orgánicos, elementos con base Carbono que podrían proceder de antiguos cometas o asteroides. Nada mal para el más pequeño de los planetas del Sistema Solar.

Que algo así pueda sobrevivir en este  ambiente se explica por la existencia de amplias zonas, tanto en el Polo Norte como el Polo Sur, que la luz solar nunca ilumina, un efecto aumento por la escasa inclinación de su eje de rotación, y al no existir una atmósfera digna de ese nombre que transporte el calor allí donde reina la oscuridad las temperaturas de la superficie son gélidas de forma permanente y, por tanto, se convierten en trampas "frías" donde el hielo de agua puede sobrevivir. Un mecanismo muy parecido al del agua lunar.

Este descubrimiento se basa en 3 evidencias: El exceso de Hidrógeno en polo norte medido por el Espectrómetro de Neutrones de MESSENGER, las primeras medidas de la reflectancia de los depósitos polares en longitudes de onda de infrarrojo cercano con el Altímetro Láser (MLA) y los primeros modelos detallados de las temperaturas superficiales y cerca de la superficie en dichas zonas: "El Hielo de agua superó las 3 pruebas desafiantes y no sabemos de ningún otro compuesto que coincida con lo que hemos medido con la MESSENGER. Estos resultados revelan un capítulo muy importante de la historia de cómo con el tiempo el hielo de agua fue entregado a los planetas interiores por cometas y asteroides" explicó Sean Solomon, investigador principal de esta misión.

Los datos del Espectrómetro de Neutrones indican que en las zonas brillantes a las ondas de radar existe una capa rica en Hidrógeno de decenas de centímetros de espesor (en algunos casos de hasta 20 metros) cubierta por otra superficial de entre 10 y 20 centímetros menos rica en este elemento. Según David Lawrence, del Hopkins University Applied Physics Laboratory,"la capa enterrada tiene un contenido de hidrógeno consistente con hielo de agua casi puro".

El Altímetro Láser, capaz de levantar mapas topográficos de gran preción, revelaron depósitos irregulares, oscuros y brillantes en longitud de onda de infrarrojo cercano cerca del polo norte que encajan con los datos anteriores, además de la presencia de manchas oscuras con menor reflectancia, coherente con la teoría de que el hielo en esas zonas está cubierto por una capa de aislamiento térmico, posiblemente compuestos volátiles. Finalmente los modelos de temperatura encajan con la idea de hielo de agua presente muy cerca de la superficie en condiciones de estabilidad térmica.

¿La materia oscura en los depósitos polares está formado principalmente de compuestos orgánicos? ¿Qué tipo de reacciones químicas tiene ese material experimentado? ¿Hay regiones por debajo de la superficie que podrían disponer tanto de agua líquida y compuestos orgánicos?
Como llegaron hasta ahí? El mismo proceso tuvo lugar en el resto de planetas terrestres? Mercurio, el planeta más pequeño del Sistema Solar, sumergido en la cegadora luz del cercano Sol, sin atmósfera y con temperaturas extremas, se revela como un lugar extraodinario, un reino de fuego y hielo lleno de misterios que justifican por si solo las futuras misiones que deberán visitarlo en el futuro, como la europea BepiColombo.

Los posibles depósitos de Hielo ahora descubiertos.

Las zonas del Polo Norte de Mercurio que estaban siempre en la sombra durante las observaciones de MESSENGER.

La órbita de MESSENGER, que le permite pasar, desde Abril, muy cerca del Polo Norte, con alturas que se mueven entre los 311 y los 442 Kilómetros. Aún así desvelar la presencia de hielo no fue nada facil.

Los Rayos cósmicos que chocan contra Mercurio provocan la emisión de Neutrones desde las capas más superficiales. Estos son bloqueados por el abundante Hidrógeno asociado con el agua helada, por lo que zonas con niveles de emisión muy por debajo de las zonas vecinas delatan la presencia de ese elemento, y por asociación, de agua... 
 

...y son estas diferencias en el número de Neutornes las que detecta el Espectrómetro de Neutrones de la MESSENGER.

Lo que los datos reunidos por la MESSENGER han revelado en algunos cráteres, una capa de posible hielo cubierto por una fina capa de material que parece aislarlo del exterior.

Una posible explicación de la presencia de este material estaría en el impacto de cometas o asteroides ricos en agua y materia orgánica. Todo se evaporó excepto aquel que quedó protegido en las sombras perpetuas.

Learn about how billions of tons of water ice stays frozen at the north pole of the hottest planet, Mercury, in this SPACE.com infographic.
Infográfico: El agua de Mercurio.

MESSENGER Finds New Evidence for Water Ice at Mercury's Poles

jueves, noviembre 29, 2012

Ecos de rocas lejanas

Revelando el aspecto del asteroide 2007 PA8 mediante radar.

La Deep Space Network o Red del Espacio Profundo son 3 conjuntos de antenas repartidas en puntos equidistantes de La Tierra (GoldStone, Madrid, Canberra) y que permiten a la NASA mantener el contacto con las diversas sondas interplanetarias las 24 horas del día...a través de ellas se recibe toda la información que nos envían y por ellas se les envía los nuevos comandos para que estas puedan seguir trabajando y maravillándonos con sus descubrimientos. Es su principal función pero no la única..

A principios de Noviembre el asteroide 2007 PA8 realizó una aproximación a nuestro planeta, aunque los 6.5 millones de Kilómetros que le separaron de nosotros en el momento de mínima distancia y su tamaño, apenas 1.6 Kilómetros de diámetro, hacía que incluso a través de los grandes telescopios apenas se le pudiera ver como algo más que un punto de luz. Sin embargo hay otras formas de observar un cuerpo lejano, y esta es utilizando la gran antena de 70 metros de la estación de GoldStone.

Así, entre el 31 de Octubre y el 13 de Noviembre, se enviaron una serie de señales de radio hacia 2007 PA8, captando acto seguido el eco generando, las señales que, reflejándose en la superficie, regresaron a La Tierra...y con ellas, en algo muy parecido a como funciona una Ecografía, se pudo generar una serie de imágenes que abarcan la totalidad del asteroide, con una resolución que se movía entre los 3 y los 18 metros por píxel según el día en que fueron tomadas, pero en todo momento infinitamente superior a la que se hubiera podido obtener mediante instrumentos ópticos.

Estas revelaron posibles cráteres, grandes rocas, su forma irregular y su lenta rotación, además de ofrecer datos que permitirán redefinir con más exactitud sus parámetros orbitales, ya que 2007 PA8 forma parte de la familia de asteroides que se aproximan regularmente a La Tierra, aunque no representa un peligro en un futuro a medio y largo plazo. En todo caso es siempre interesante conocerlas a fondo. 

Este tipo de observaciones mediante radar forman parte del Near-Earth Object Observations Program de la NASA, también conocido como "Spaceguar", y que se encarga, junto con telescopios en tierra y en órbita, de descubrir y definir las características de objetos (asteroides y cometas) situados cerca de La Tierra y establecer si son una amenaza para ella en el futuro. Son la "otra" función de estas grandes antenas, menos conocida pero igualmente importante.
 
La gran antena de 70 de Goldstone forma parte de la red de seguimiento de la NASA, pero esta capacitada para funcionar como un auténtico radiotelescopio, estudiando objetos cercanos como asteroides y cometas.

Las posiciones equidistantes de las 3 estaciones de la Deep Space Network permiten cubrir la Bóveda Celeste las 24 horas del días sin importar la rotación del planeta, ya que cuando una sonda sale de la visión de una de ellas inmediatemente entra en el de otra.

Nine Radar Images of Asteroid 2007 PA8

miércoles, noviembre 28, 2012

Un remolino para la historia

Admirando una de las formaciones atmosférica más espectacular del Sistema Solar.

Cada misión planetaria que cumple con éxito su misión tiene sus imágenes icónicas, aquellas que, por encima de todas las demás, se convierten en una representación de aquello conseguido y están destinadas a formar parte de los libros de historia.¿ Es esta una de ellas? El tiempo dirá, pero su espectacularidad, incluso tratándose de una fotografía aún sin calibrar, hace que esa consideración resulte más que merecida.

Tomada el pasado 27 de Noviembre por la sonda Cassini desde unos 383.097 Kilómetros, esta fotografía, realizada utilizando el filtro infrarrojo, nos muestra el corazón del vórtice atmosférico que rodea el Polo Norte de Saturno. Un espectacular remolino, captado en todo su esplendor, que nos recuerda que además de Titán, Encelado y los anillos, el planeta en si mismo es un lugar digno de observar, a pesar de estos primeros suelen monopolizar nuestro interés.

Una imagen de este tipo no habría sido posible en los anteriores parámetros orbitales de Cassini, cuando se movía en el mismo plano que las lunas de Saturno y, por tanto, en una posición ecuatorial. Recientemente, pero, y en una nueva etapa de su viaje, la sonda sería enviada a una órbita mucho más inclinada, alejándolo de las que habían sido sus compañeras de viaje pero permitiendo una mejor visión de los hemisferios del planeta. Esta imagen es un espectacular ejemplo de lo que se buscaba con estos cambios.

Titán es un maravilloso misterio, Encelado un pequeño mundo extraordinario, los anillos unas estructuras tan finas y dinámicas que parecen un sueño...pero Saturno, el viejo y enorme Saturno, no se queda muy atrás y también el estará ahí cuando, dentro de muchos años, recordemos lo que fue la misión Cassini y cuales fueron sus mejores fotografías.

Una animación de este vórtice formada por diversas fotografías y que permite apreciar el dinámico movimiento de las nubes y sus formas cambiantes.

Una panorámica más amplia de la zona. Podemos ver el vórtice atmosférico en el centro del hexágono que rodea el Polo Norte, una extraña estructura que se cree que tiene su origen en los complejas corrientes atmosféricas del planeta, y que recientemente lograron ser simuladas en laboratorio.

La posición de la sonda Cassini cuando se tomó esta fotografía, el 27 de Noviembre.

Incredible Raw Image of Saturn’s Swirling North Pole

Saturn's hexagon recreated in the laboratory

martes, noviembre 27, 2012

En tierra de maravillas

Opportunity completa su viaje de exploración por Matijevic Hill, iniciando el trabajo científico con un ojo puesto en la gran tormenta de polvo desatada en el Hemisferio Sur.

Cambio de papeles entre los 2 exploradores de la superficie marciana...Curiosity, que durante unas semanas se mantuvo estático mientras procedía al análisis de diversas muestras de material, se puso en marcha de nuevo y ya se encuentra cerca de su siguiente gran objetivo, mientras que al otro lado del planeta el infatigable Opportunity, que se había embarcado en un amplio viaje de exploración alrededor de la zona de Cape York conocida como Matijevic Hill, regresó finalmente al punto de partida, Whitewater Lake, y con ello se inició el estudio en profundidad de los objetivos señalados como los más interesantes observados durante la etapa ahora concluida.

Y que deja detrás de si una amplia cantidad de imágenes y panorámicas muy interesantes, con algunas formaciones geológicas realmente curiosas por no decir extrañas...especialmente interesantes resultan lo que a simple vista parecen restos de una antigua capa de material, de la que ahora solo quedan fragmentos y que recubren algunas zonas rocosas.¿Quizás son las arcillas detectados por la Mars Reconnaissance Orbiter en la zona? O tiene un origen completamente diferente? Tendremos que esperar para tener alguna respuesta, pero de momento ya podemos afirmar que Matijevic Hill se está revelando como una zona llena de maravillas geológicas que poco tienen que envidiar a Gale.

Pero el equipo de tierra está también pendiente de la evolución de la gran tormenta de polvo que desde hace días esta cubriendo parte del Hemisferio Sur de Marte, y que representa una potencial amenaza para Opportunity, que depende de la energía que le llega del Sol. Aunque actualmente se encuentra a unos 900 Kilómetros del rover está afectado a la transparencia de la atmósfera, que es ahora perceptiblemente más polvorienta, aunque sin representar un problema ya que la producción de los paneles solares sigue siendo alta.

El mayor peligro real es que esta tormenta, ahora regional, se convierta en global, capaz de cubrir la totalidad de Marte, por lo que se mantiene bajo constante vigilancia por si fuera necesario dirigir a Opportunity hacia una posición que le permitiera recoger toda la luz solar en condiciones tan adversas. Los últimos datos señalar cierto debilitamiento y un retroceso en zonas concretas, lo que parece descartar esta posibilidad, pero la vigilancia seguirá hasta que el peligro haya pasado completamente.

Opportunity está cumpliendo su 9º año en Marte y lo hace situado en una de las zonas más interesantes encontradas en todo este tiempo...sin duda un ejemplo perfecto de lo que puede considerarse una de las misiones espaciales más exitosas de todos los tiempos, la de un veterano incansable que parece dispuesto a seguir sorprendiendo hasta el final de sus días. Uno que, esperemos, aún quede lejos en el tiempo.

El camino de Opportunity en Cape York.

El trayecto seguido estas últimas semanas alrededor de  Matijevic Hill permite observar las huellas dejadas por el rover y tener una idea más exacta del camino recorrido. Stuart Atkinson/The Road To Endeavour.

Alguna de las extrañas formaciones geológicas observadas durante la exploración de esta zona de Cape York. Objetivos más que interesantes y serán estudiados por Opportunity. Stuart Atkinson/The Road To Endeavour

Una curiosa vista del RAT, el instrumento que permite limpiar y perforar un objetivo para su estudio en profundidad, a través de la Hazcam delantera. Aunque después de casi 9 años de duro trabaja ya esta bastante desgastado sigue siendo capaz de realizar este tipo de operaciones.

The beauty of Cape York..

 Oppy still there, still doing science…

lunes, noviembre 26, 2012

El tiempo de Curiosity


Manejar un vehículo movil por la superficie de otro mundo es una tarea siempre complicada y, por encima de todo, lenta...la lentitud que implica la imposibilidad de manejarlos en tiempo real. Esto es posible en La Luna, donde las comunicaciones solo tendrían unos 2 segundos de retraso, pero no en Marte, donde está cifra puede elevarse hasta los 40 minutos según su posición con respecto La Tierra. Imposible hacer otra cosa que planificar el trayecto a partir de la imágenes y dejar que el propio vehículo, de forma autónoma, lo lleve adelante.

Y en el caso de Curiosity, eso también se aplica cuando se debe usar su extenso y extraodinariamente bien equipado brazo robótico, cuya complejidad de movimientos y la precisión con la cual deben hacerse todos ellos, desde entrar en contacto con un objetivo hasta depositar las muestras y replegarse hasta su posición inicial, hace que sea necesario tener paciencia. Si pudieramos transportarnos de forma instantanea a su lado nos parecería que todo sucede de forma desesperadamente lenta, pero así funciona la exploración robótica de otro planeta.

El video superior, realizado con el software que utilizan los técnicos en tierra para planificar las operaciones, muestra un día de actividad de Curiosity, en concreto la del 18 de Noviembre, cuando completó con éxito la operación "touch-and-go", desplegando el brazo robótico y aplicando el APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer) sobre una roca para conocer su composición química, replegándolo de nuevo y desplazándose posteriormente unos 25 metros hacia un objetivo conocido como "Point Lake". Puede parecer poca cosa, pero lograr completar ambas maniobras en un mismo día marciano es todo un logro.

Aún más interesante que la operación en si misma es la oportunidad de observar y comprender mejor los movimientos de Curiosity que nos ofrece este video, desde las complicadas maniobras que debe hacer el brazo robótico cada vez que debe trabajar como el del desplazamiento del propio vehículo, que lejos de avanzar de forma continua desde un punto a otro lo hace mediante pequeños desplazamientos, durante los cuales el vehículo puede comprobar de forma autónoma que no hay ningún obstáculo peligroso en su camino. Opportunity, al otro lado del planeta, hace exactamente lo mismo. 

Si un día llegamos a pisar Marte todo sucederá mucho más rápido...pero hasta que llegue ese momento y mientras solo podemos hacerlo a distancia con vehículos como Curiosity deberemos tener paciencia y ser consciente de que esta forma de exploración tiene su propio ritmo.

Aplicando el APXS sobre una roca dentro de la operación "touch-and-go", con el objetivo de estudiar su composición química. Después de unos 10 minutos Curiosity inició el repliegue del brazo robótico.

Y avanzando. Una vez el brazo estuvo replegado y en posición, Curiosity avanzó unos 25 metros, completando un día que puede considerarse de mucho trabajo.

Curiosity Rover Preparing for Thanksgiving Activities

domingo, noviembre 25, 2012

Post Vintage (31): 10 visiones del hogar

La Tierra, el tercer planeta en orden de distancia al Sol y único mundo habitable conocido hasta la fecha. Y por encima de todo nuestro hogar, un lugar insignificante perdido en la inmensidad del Cosmos pero el centro de la existencia misma para el Ser Humano, la especie más avanzada y la que primera que miró hacia las estrellas intentando comprenderse a si mismo y todo lo que los rodeaba.

La carrera espacial, por delante de todo conocimiento adquirido sobre otros mundos, ha servido para entender mejor al nuestro, para captar su belleza y fragilidad al verlo flotar en la oscuridad, para comprender que no somos más que un punto perdido en la inmensidad, para darse cuenta de lo intrascendentes que parecen todos los conflictos, creencias e ideologías humanas cuando se mira La Tierra desde la distancia...las innumerables fotografías que tenemos representan un constante recordatorio de esta realidad.

Es dificil elegir las mejores ya que todas tienen una magia especial y su propia historia y su propio mensaje para todos aquellos que sepan escucharlo
, pero las que veremos a continuación pueden considerarse las más bellas y representativas, las 10 visiones de nuestro pequeño y azulado hogar.

La "Canica Azul"...tomada por el Apolo 17 durante su misión a la Luna, esta fotografía resultará muy familiar a más de uno, pues ha sido usada en innumerables artículos, libros y documentales sobre nuestro planeta.

En Nobiembre de 2009 la sonda Rosetta, en su camino al encuentro del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, sobrevoló la Tierra dentro de las maniobras necesarias para coger impulso y alcanzar la órbita necesaria que la lleve al encuentro de su objetivo...el azul creciente de nuestro planeta se recorta sobre la oscuridad, dotando a la escena de una belleza singular.

Otra fotografía realizada por una sonda en ruta de aproximación para coger impulso, en esta ocasión la MESSENGER, en viaje hacia Mercurio..tomada en Febrero de 2005 puede observarse el continente Sudamericano casi en el centro del disco planetario, con Africa surgiendo por el lado derecho.

El Apolo 8 fue uno de los vuelos orbitales que precedieron a la llegada del hombre a la Luna y nos proporcionó esta maravillosa vista de la Tierra flotando sobre el horizonte lunar.

Tomada durante la misión del Apolo 17, esta fotografía captó a nuestro planeta en el cielo lunar.

La Tierra y la Luna, juntas en la oscuridad, vistas por la sonda Voyager 1 mientras se alejaba rumbo hacia el Sistema Solar exterior y más alla. Una imagen para la historia, ya que sería la primera de este tipo jamás conseguida.

La poderosa cámara de la Mars Reconnaissance Orbiter nos envió esta fotografía de nuestro mundo desde la órbita marciana.

Marte brilla en nuestro firmamento, pero nosotros también lo hacemos en el suyo...tomada por el rover Spirit, esta fotografía reveló la presencia de la Tierra como una estrella brillante justo antes del amanecer. Exactamente como lo hace Venus en los cielos terrestres.

Una pequeña estrella azul. Desde su posición en las cercanías de Saturno la sonda Cassini tomó esta imagen, donde se apreciaba una pequeña estrella luminoso en el lado superior derecho...la Tierra.

Un punto perdido en la inmensidad: La Voyager 2, cuando ya se encontraba mucho más allá de la órbita de Neptuno miró hacia atrás y realizó una serie de fotografías de los ya distantes planetas del Sistema Solar, entre ellos la Tierra. Todo lo que somos reducido a unos pocos píxeles.

sábado, noviembre 24, 2012

Estrellas a nuestro alrededor

Las palabras son un Universo en si mismas y detrás de muchas de ellas se esconden unas raíces que, al seguirlas, nos transporta a épocas pasadas...el legado de todas la civilizaciones que nos han precedido sigue vivo en nuestro idioma, apenas escondido bajo una pequeña capa de modernidad y su estudio, conocido como etimología, puede resultar realmente fascinante.

La astronomía, el firmamento y todo lo relacionado con las estrellas no es una excepción. Veamos un pequeño ejemplo del legado lingüístico más desconocido que atesoran muchas de las palabras que utilizamos en este campo y como esta, al mismo tiempo, extiende su influencia en otras que aparentemente no tiene nada que ver.

-Cosméticos: En la Grecia clásica Kosmos (de la que sale la actual Cosmos) tenía dos significados, el primero servía para referirse al universo como un todo ordenado y armónico, ya que ambas cosas eran equivalentes...mientras que la segunda aludía al orden o armonía en el vestido de la mujer. De esta última derivó la palabra que ahora engloba a los productos de belleza.

-Cosmonauta: No hay mucho misterio...los soviéticos recuperaron la raiz Kosmos en respuesta a los Astronautas norteamericanos. En ambas encontramos la terminación -nauta, que procede del latín navis, nave o barco, también presente en otras como naviera, navegación o naufragio, pero también en otras menos conocidas como náusea o nauseabundo, ya que los griegos llamaron ναυσία (nausía) a las ganas de vomitar que produce el balanceo del barco a las personas no habituadas a navegar.

-Septentrional: Palabra utilizada para indicar tierras situadas al Norte, de ahí que el Hemisferio Norte se le conozca también como Hemisferio Septentrional, y que deriva de  7 (Septen) y bueyes (Trionis) en referencia a las 7 estrellas visibles a simple vista de la Osa Mayor.

-Artico: Las constelaciones de la Osa Mayor y Menor ya eran conocidas por este nombre por los antiguos griegos, que llamaban al oso ἄρκτος (arktos). Dado su papel central entre los marineros para orientarse el adjetivo ἄρκτικός (arktikós) pasó a referirse a todo lo relativo al Norte, de donde nació la palabra que utilizamos para denominar al Polo Norte.

-Firmamento: Una palabra que nació de error de traducción, en concreto del Genesis, a causa de la confusión de una palabra hebrea similar a otra siria de igual grafía pero significado diferente. Así, mientras en el original hacía referencia a extensión los traductores griegos la confundieron con solidez. De ahí que esta palabra, que utilizamos para referirnos al cielo estrellado, este relacionada con el latín firmus y palabras surgidas de el, como afirmar, confirmar, firmar, ect..

-Canícula: Nombre con el que conocemos el periodo más cálido del año y que es una reliquia de épocas pasadas, cuando Sirio, que pertenece a la constelación del Can Mayor, aparecía y desaparecía por detrás del Horizonte al mismo tiempo que el Sol coincidiendo el punto álgido del Verano, algo que actualmente no ocurre debido a que la precesión de los equinoccios ha hecho que se haya retrasado respecto a este segundo.

-Considerar: Expresión referida a "Reflexionar o examinar con atención una cosa", pero cuyo significado original, "observar las estrellas", es claramente visible si retrocedemos a la palabra latina, considerāre, formado por el prefijo con y la raíz sidus, "estrella". Se utilizaba en un contexto astrológico, para referirse al destino de las personas supuestamente escrito en el firmamento.

-Influencia: Existió la creencia de que la gripe, mortífera siglos atrás, obedecía a la influencia de los astros, y esto se conserva en algunos idiomas, como el Italiano, donde esta enfermedad es conocida como influenza, y Flu en inglés.

-Comercio, mercado, mercader, mercancía: De merx, raiz latina aparece en el nombre de Mercurio, el dios romano del comercio y también el del planeta más próximo al Sol.

-Lunes, Martes, Miercoles,Jueves, Viernes, Sabado y Domingo: Los nombres de los días que utilizamos actualmente tienen una clara raiz latina y astronómica...dies Lunae (Luna), díes Martis (Marte), dies Mercurii (Mercurio), díes Jovis (Júpiter), díes Veneris (Venus), dies Saturni (Saturno) y díes Solis (Sol).

Este es solo un pequeño ejemplo de una realidad que suele parar inadvertida...y es que las estrellas, como podemos ver, están mucho más cerca de lo que podemos imaginar, escondida en palabra que aprendemos desde nuestra infancia sin darnos cuenta del legado de otras épocas que traen consigo...

Una de etimología

viernes, noviembre 23, 2012

El muro de luz


Para los que viven en ella es el gran obstáculo, un muro en forma de cielo carente de estrellas que les aísla del resto de Universo y con el tiempo genera en muchos de ellos una total indiferencia. Pero para aquellos que han tenido, tienen y tendrán en un futuro el privilegio de viajar más allá de la atmósfera representa un espectáculo extraordinario.

Observadas desde 300-400 Kilómetros de altura las grandes ciudades de La Tierra se convierten, al llegar la noche, en hermosas figuras luminosas de todas las formas imaginables...los problemas y conflictos, alegrías y tristezas, sueños y alegrías, vida y muerte de todos los millones de personas que lo conforman desaparecen, quedando solo la que para cualquier visitante de otro mundo sería la mejor evidencia de nuestra existencia.

Desde París a Tokyo, de Londres a Beijing, desde la poblada costa Este de los EEUU hasta Buenos Aires, de Moscu hasta Johannesburg. En estos 2 vídeos visitaremos las grandes ciudades de La Tierra tal y como las fotografiaron los tripulantes de la ISS, un viaje por el lado nocturno del planeta, donde la misma luz que nos separa del Cosmos adquiere la belleza que solo la distancia puede ofrecer.

jueves, noviembre 22, 2012

Marte bajo vigilancia

El trabajo conjunto de Mars Reconnaissance Orbiter, Curiosity y Opportunity nos ofrece una visión en profundidad de una gran tormenta de polvo desatada en el Hemisferio Sur.

La exploración interplanetaria suele ser un trabajo en solitario, protagonizado por una sonda o rover que, equipado con toda una serie de instrumentos científicos, afronta el reto de reunir la máxima información posible de su objetivo durante el tiempo que permanezca en activo o, en el caso de las que solo realizan un sobrevuelo fugaz (como será el caso de la New Horizons), mientras esten lo suficientemente cerca para ello. Una visión única a la que, en menor o mayor grado, siempre le faltara algo de profundidad.

Excepto en Marte. La cercanía a La Tierra, su parecido a nuestro planeta y el que la lógica lo señale como el primero que pise la Humanidad lo convierte en un objetivo prioritario que ahora mismo se traduce con la presencia activa de 5 sondas exploradores, 3 en órbita (MRO, Mars Odyssey y Mars Express) y 2 en superficie (Opportunity y Curiosity), una familia que en un futuro cercano crecerá con la llegada de MAVEN y quizás la india Mangalyaan. Por tanto, y eso es un privilegio que los científicos que tienen en ningún otro mundo del Sistema Solar, tenemos la posiblidad de observar una mismo región o fenómeno desde diversos ángulos, permitiendo ir más allá de lo que una sola de ellas podría ofrecer.

Y en estas últimas semanas estamos teniendo un nuevo ejemplo, protagonizado por la Mars Reconnaissance Orbiter y los dos rovers de la superficie, una historia que empezó el pasado día 10 de Noviembre cuando esta primera empezo el seguimiento de una gran tormenta de polvo que estaba surgiendo en el Hemisferio Sur, un fenómeno relativamente habitual, especialmente con la entrada en la Primavera y el aumento de temperaturas que la acompaña. Una tempestad situada muy lejos de Curiosity y Opportunity pero de la que tanto uno como otro estan detectado sus efectos.

En el caso de Opportunity, situado a unos 1300 Kilómetros del borde externo visible de la tormenta, se está registrando una leve disminución en claridad atmosférica, mientras que Curiosity nos ofrece, gracias a REM (Rover Environmental Monitoring Station),datos más amplios, que permiten comprobar que además de un aire algo mas turbio la presión atmosférica es ligeramente más baja al mismo tiempo que la temperatura nocturna experimenta un ligero ascenso. Si se tiene en cuenta la gran distancia de ambos con la región directamente afectada resultan datos reveladores de hasta que punto este tipo de fenómenos tiene un efecto global.

A partir del 16 de Noviembre, Mars Reconnaissance Orbiter detectó un aumento de temperatur a unos 25 Kilómetros por encima de la tormenta que actualmente alcanza los 25º grados Centígrados debido a que el polvo esta absorviendo la luz solar. Esto indica que está siendo elevado muy por encima de la superficie y los vientos están crendo una neblina de polvo sobre una amplia región. Como añadido se está formando un punto caliente cerca de las regiones polares del Norte debido a cambios en la circulación atmosférica.

"Ahora una tormenta de polvo regional. Se ha cubierto una zona bastante extensa y se encuentra en una parte del planeta donde en el pasado algunas tormentas regionales se han convertido en globales. Por primera vez desde las misiones Viking, en la década de los 70, estamos estudiando una tormenta de polvo regional, tanto desde la órbita y con una estación meteorológica en la superficie" explica Rich Zurek, científico jefe de Marte en el Jet Propulsion Laboratory.

Esta una excelente oportunidad de intentar entender un poco mejor estas grandes tormentas,"una de las cosas que queremos aprender es la razón por qué algunas tormentas de polvo marcianas llegar a este tamaño y dejan de crecer, mientras que otros de este tamaño siguen creciendo y se globalizan". Entre 2001 y 2007 gigantescas tormentas globales afectaron superficie, pero desde 2007 hasta la actualidad estas no se han manifestado nuevamente...el motivo de este cambio en el clima marciano sigue siendo desconocido.

Deberemos esperar como evoluciona la tormenta, ahora mismo lejos de ambos rovers pero que podría afectaros si finalmente se extiende hasta abarcar todo el planeta. Si esto ocurre la peor parte se la llevaría Opportunity, que depende de la luz solar y podría condicionar su actividad, mientras que para Curiosity, con un generador nuclear y por tanto capaz de trabajar sin importar las condiciones climáticas, no representaría ningún problema real más allá de la aparición de neblina en las imágenes y cambios bruscos de presión y temperatura.

Sea cual sea el camino que siga la tormenta tendremos la oportunidad de observarla desde diversos ángulos, tanto desde el espacio como desde la superficie, midiendo de forma directa como afecta al clima planetario, algo que solo la presencia de diversas misiones exploradoras en activo y trabajando en colaboración puede ofrecernos. La complejidad de Marte bién se merece el esfuerzo.

La tormenta de polvo del hemisferio Sur en una panorámica construida a partir de imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter, delimitada por una serie de flechas. Podemos observar también la posición de Opportunity y Curiosity, muy lejos de ella pero sin embargo registrando alteraciones en su entorno.

Aumenta la turbulencia y el polvo presente en la atmósfera sobre Gale. NASA / JPL / Egorov Vitaly. 

En 2007 Opportunity afrontaron su última gran tormenta, que lo cubrió de oscuridad y le obligo a detener su actividad.

Spacecraft Monitoring Martian Dust Storm

miércoles, noviembre 21, 2012

Un nuevo futuro en el planeta rojo

La Agencia espacial Europea y Roscosmos aprueban seguir adelante con la misión ExoMars.

Era el siguiente paso después de Curiosity, un ambicioso proyecto conjunto entre la ESA y la NASA compuesto de dos fases, primero un orbitador en 2016, que se centraría el en controvertido metano atmosférico, al que seguiría en 2018 un rover diseñado para buscar materia orgánica y señales de vida pasada o presente, no solo en la superficie sino hasta 2 metros por debajo de ella, lejos de la radiacción y los rayos ultravioletas del Sol, y por tanto un lugar privilegiado para buscar cualquier posible señal de actividad biológica. En defintiva un paso, quién sabe si definitivo, en nuestra búsqueda de respuestas.

Sin embargo en 2011, y fruto de los recortes en el presupuesto para la exploración planetaria, la NASA decidió retirarse de forma unilateral y dejando a ExoMars al borde del abismo, ya que la Agencia espacial Europa, por si sola, no podía afrontar una doble misión tan ambiciosa.

Pero lejos de rendirse, y quizás como respuesta a una decisión estadounidense que evidentemente creo un fuerte malestar tanto por las formas como por el fondo, la ESA buscó el apoyo de otra potencia espacial, Rusia, que afrontaba sus propios problemas y políticos por el fracaso tanto de la Phobos-Grunt como de algunos de sus últimos lanzamientos, pero con ganas de recuperar el prestigio que estos fiascos había dañado en parte. La posibilidad de una colaboración no podía desaprovecharse, y finalmente, después de muchas negociaciones, esta es una realidad: Ambas han aprobado un borrador del programa ExoMars, formado por la misión ExoMars Trace Gas Orbiter (2016) y ExoMars Rover de (2018). Si nada lo impide protagonizarán el siguiente gran salto en la exploración marciana.

Ambas serán lanzadas desde Baikonur a bordo de dos cohetes Protón, siendo estos y varios instrumentos científicos la principal aportación rusa.

La ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) tendrá como objetivo el estudio de la atmósfera del planeta rojo y en especial la búsqueda de un elemento que últimamente a dado mucho que hablar, el Metano, adermas de medir otros elementos como pueden ser ozono, vapor de agua (centrándose en la relación entre el Hidrógeno y el Deuterio, un isótopo pesado y estable de este primero) y aerosoles. Todo ello mediante un equipo de 4 instrumentos principales: El espectrómetro NOMAD, la cámara CaSSIS de alta resolución (a falta de confirmación) y los rusos ACS, compuesto de 3 espectrómetros infrarrojos de alta resolución, y FREND, un detector de neutrones que permitirá detectar la presencia de hielo de agua bajo la superficie.

TGO lanzará hacia la superficie un módulo de aterrizaje, el EDM (Entry, Descent and Landing Demonstrator Module) de unos 600 Kilogramos, y que como su propio nombre indica debe poner a prueba la capacidad de la industria europea de lograr aterrizar en Marte, que ya afrontó un sonoro fracaso con Beagle 2. Apenas estará operativa unos días, hasta el agotamiento de sus baterias, pero se espera obtener información científica de los instrumentos de los que estará provisto, a los que se espera añadir una cámara de descenso.

Dos años después, en 2018 llegará el rover ExoMars. Este vehículo está en desarrollo por parte de la ESA desde hace una década, pero la entrada de la NASA había permitido ampliar sus capacidades bajo el nombre de ExoMars-Max-C. Su posterior retirada hace que se vuelva a los orígenes, tan y como los técnicos y científicos la diseñaron inicialmente. Será relativamente pequeño (con una masa que podría rondar los 300 Kilogramos) y su misión primaria rondará solo los 200 días (aunque Spirit y Opportunity ya han demostrado que estas cifras se suelen superar), pero estará centrado en la búsqueda y análisis de materia orgánica con una precisión sin precedentes y posibles señales de vida, siendo capaz de extraer muestras situadas en el subsuelo a profundidades de hasta 2 metros, mucho más allá de lo que puede hacer Curiosity.

En este caso la colaboración rusa sería en forma de 2 instrumentos: El detector de neutrones FREND y el espectrómetro infrarrojo ISEM, que se situaría en el mastil.

Además de todo esto se le añade el curioso hecho de que la plataforma de superficie o SP, dentro de la cual viajará el rover y desde donde inciará su viaje, también dispondrá de sus propios instrumentos, entre los cuales encontraremos un Lídar, un Espectrómetro y un Sismómetro. Toda una estación científica que se aprovechará de un elemento de que inicialmente no se espera nada aparte de que cumpla su objetivo de aterrizar con éxito, como fueron las de Spirit y Opportunity.

En defintiva, y a la espera que se solucionen algunos problemas de financiación (La ESA espera sacar los más de 100 millones de euros adicionales ncesarios de la futura misión JUICE, y compensarlo haciendo que Rusia también participe en ella) parece que podríamos estar en el principio de una colaboración más profunda entre ambas agencias, y que tendría en Marte su gran objetivo. Así, mientras la NASA irá perdiendo terreno en el planeta rojo, que después de la MAVEN en 2013 solo tiene prevista a medio y largo plazo la sonda Insight, ambas podrían tomar la iniciativa.

Todo esto, claro está, es muy prematuro...se tiene que financiar, construir y, lo que es más importante, ser capaces de llegar y aterrizar en Marte, algo de lo que la NASA tiene experiencia de sobra, pero que para estos nuevos socios interplanetarios será un desafío que nunca han superado con éxito. Pero de conseguirlo significaría que ambas han dado el paso definitivo para convertirse en una alternativa real a la agencia estadounidese, la misma que en su momento, obligada por la circuntancias y posiblemente en contra del deseo de la mayoría de sus integrantes, abandonó a su suerte a ExoMars.

La Trace Gas Orbiter llegando a Marte, con el módulo EDM. El objetivo de esta sonda es buscar trazas de Metano, además de localizar lugares adecuados para el aterrizaje del rover ExoMars.
 
El rover ExoMars. Funcionará con energía solar y estára centrado en la búsqueda de materia orgánica y posibles formas de vida. Especialmente destacable será su posibilidad de extraer muestras de hasta 2 metros de profundidad gracias al taladro que vemos instalado en su parte frontal.

La plataforma de aterrizaje, que estará diseñada para convertirse en una base científica una vez el rover lo haya abandonado.

El aterrizaje de la ExoMars tal y como esta diseñado actualmente.

Un cohete Protón. Si todo sigue adelante serán estos los encargados de enviar hacia Marte primero a la sonda orbital TGO y después el vehículo de superficie ExoMars.

ExoMars, Rusia y Europa a Marte

The ExoMars programme 2016-2018

ESA, Roscosmos Move Ahead with Plans for ExoMars Mission