En tierra de maravillas

Opportunity completa su viaje de exploración por Matijevic Hill, iniciando el trabajo científico con un ojo puesto en la gran tormenta de polvo desatada en el Hemisferio Sur.

Cambio de papeles entre los 2 exploradores de la superficie marciana...Curiosity, que durante unas semanas se mantuvo estático mientras procedía al análisis de diversas muestras de material, se puso en marcha de nuevo y ya se encuentra cerca de su siguiente gran objetivo, mientras que al otro lado del planeta el infatigable Opportunity, que se había embarcado en un amplio viaje de exploración alrededor de la zona de Cape York conocida como Matijevic Hill, regresó finalmente al punto de partida, Whitewater Lake, y con ello se inició el estudio en profundidad de los objetivos señalados como los más interesantes observados durante la etapa ahora concluida.

Y que deja detrás de si una amplia cantidad de imágenes y panorámicas muy interesantes, con algunas formaciones geológicas realmente curiosas por no decir extrañas...especialmente interesantes resultan lo que a simple vista parecen restos de una antigua capa de material, de la que ahora solo quedan fragmentos y que recubren algunas zonas rocosas.¿Quizás son las arcillas detectados por la Mars Reconnaissance Orbiter en la zona? O tiene un origen completamente diferente? Tendremos que esperar para tener alguna respuesta, pero de momento ya podemos afirmar que Matijevic Hill se está revelando como una zona llena de maravillas geológicas que poco tienen que envidiar a Gale.

Pero el equipo de tierra está también pendiente de la evolución de la gran tormenta de polvo que desde hace días esta cubriendo parte del Hemisferio Sur de Marte, y que representa una potencial amenaza para Opportunity, que depende de la energía que le llega del Sol. Aunque actualmente se encuentra a unos 900 Kilómetros del rover está afectado a la transparencia de la atmósfera, que es ahora perceptiblemente más polvorienta, aunque sin representar un problema ya que la producción de los paneles solares sigue siendo alta.

El mayor peligro real es que esta tormenta, ahora regional, se convierta en global, capaz de cubrir la totalidad de Marte, por lo que se mantiene bajo constante vigilancia por si fuera necesario dirigir a Opportunity hacia una posición que le permitiera recoger toda la luz solar en condiciones tan adversas. Los últimos datos señalar cierto debilitamiento y un retroceso en zonas concretas, lo que parece descartar esta posibilidad, pero la vigilancia seguirá hasta que el peligro haya pasado completamente.

Opportunity está cumpliendo su 9º año en Marte y lo hace situado en una de las zonas más interesantes encontradas en todo este tiempo...sin duda un ejemplo perfecto de lo que puede considerarse una de las misiones espaciales más exitosas de todos los tiempos, la de un veterano incansable que parece dispuesto a seguir sorprendiendo hasta el final de sus días. Uno que, esperemos, aún quede lejos en el tiempo.

El camino de Opportunity en Cape York.

El trayecto seguido estas últimas semanas alrededor de  Matijevic Hill permite observar las huellas dejadas por el rover y tener una idea más exacta del camino recorrido. Stuart Atkinson/The Road To Endeavour.

Alguna de las extrañas formaciones geológicas observadas durante la exploración de esta zona de Cape York. Objetivos más que interesantes y serán estudiados por Opportunity. Stuart Atkinson/The Road To Endeavour

Una curiosa vista del RAT, el instrumento que permite limpiar y perforar un objetivo para su estudio en profundidad, a través de la Hazcam delantera. Aunque después de casi 9 años de duro trabaja ya esta bastante desgastado sigue siendo capaz de realizar este tipo de operaciones.

The beauty of Cape York..

 Oppy still there, still doing science…