jueves, abril 30, 2009

El escudo flexible

Los datos ofrecidos por los cuatro satelites Cluster de ESA permiten observar hasta que punto una actividad solar extrema puede comprimir el campo magnetico terrestre.

La Tierra, como bien sabemos, tiene un escudo que la protege de los efectos mas dañinos del Sol, la fuente de la vida en nuestro planeta pero tambien un peligroso compañero de viaje...agitado por episodios de fuerte actividad, puede llegar ha golpearnos con la furia que representan las grandes erupciones, que lanza hacia el espacio en ocasiones, pero que el campo magnetico terrestre esta ahi para absorver la mayor parte del impacto. ¿Pero hasta que punto es solida tal defensa? La respuesta es que no demasiado, actuando mas como una burbuja flexible que se comprime y tiembla ante las sucesivos ataques que no como una solida barrera que se mantiene fija como una pared de ladrillos.

Y esta "flexibilidad" es aun mayor de la que se creia, como de desprenden de los datos ofrecidos por los satelites Cluster y de los cuales tenemos una representacion en el video superior...bajo los episodios de mayor actividad solar nuestra magnetoesfera se comprime de forma drastica. Tanto que, y este es un punto a tener en cuenta de cara al futuro, puede afectar directamente muchos de los satelites artificiales que orbitan la tierra, que pueden encontrarse subitamente fuera de esa proteccion o como minimo verse expuestos a mayores dosis de radiacion, ya que en un campo magnetico mas comprimido las particulas cargadas adquieren una mayor energia.

Los datos de las sondas Cluster registraron la llegada de tormetas solares originada por dos erupciones extremadamente potentes registradas en el Sol el 21 de Enero de 2005 y el 13 Dicimbre de 2006, y que se manifesto en rafagas de viento solar por encima de los 900 Kilometros/Segundo (el triple de lo normal) y una densidad de particulas cargadas que multiplicaba por cinco la media habitual. Esto se tradujo en que la Magnetopausa, el limite exterior de la Magnetoesfera, se comprimio de tal manera que paso de estar situada a unos 60.000 Kilometros de la Tierra a solo 25.000, es decir, por debajo de la orbita geoestacionaria donde tantos satelites se situan.

La detonacion de 2006, ademas, fue muy potente en la emision de rayos-X asi como en materia, un evento que se tradujo en la momentanea perdida de la recepcion de la señal de los satelites GPS. Cinco horas despues de erupcion los satelites de la ESA Double Star observaron la penetracion de particulas energeticas solares hacia el lado nocturno de la Tierra.

"Con estas observaciones detalladas seremos capaces de obtener mejores datos y una mejor estimacion de lo que ocurre con la magnetosfera y el espacio cercano a la Tierra durante las explosiones en el Sol", comento Iannis Dandouras ,autor principal de este estudio.

"Estudiar fenomenos a tan gran escala con un solo satelite seria como intentar predecir los efectos de un Tsunami con una sola boya. Con Cluster y Double Star hemos podido observar ambos lados de la Tierra al mismo tiempo, y obtener valiosos datos in situ" segun Matt Taylor, científico de la ESA para el proyecto de Cluster y Double Star.

Viviendo como vivimos ya plena era tecnologica, donde el acceso y utilizacion del espacio se ha convertido en una de los pilares basicos de nuestra civilizacion, conocer con profundidad todo lo que nos rodea asi como la forma en que el Sol nos afecta y altera nuestro entorno espacial se ha convertido en una prioridad...y es que, al igual que para un avion o un barco es importante conocer las condiciones meteorologicas del momento, para los "viajeros estelares" tambien resulta vital saber el "tiempo" que les espera mas alla de La Tierra.

Watching solar activity muddle Earth’s magnetic field

miércoles, abril 29, 2009

La sal de Encelado

Los ultimos datos de la sonda Cassini refuerzan la idea de la existencia de un oceano de agua liquida por debajo de la gelida superficie.

Que se esconde dentro de la pequeña pero tremendament activa Encelado? Desde el paso de las Voyager, a principios de los 80, sabemos que no es una luna "normal", y con la llegada de la sonda Cassini su excepcionalidad aun se ha hecho mas evidente...una superficie geologicamente muy reciente en algunas zonas y gigantescas plumas de particulas de hielo proyectadas hacia el espacio desde Geisers situados en el polo Sur son las tarjetas de presentacion de un cuerpo de no mas de 500 Kilometros de diametro pero con una actividad propia de otros mucho mas grandes.

Para algunos no fue sorpresa cuando las primeras imagenes enviadas desde sus cercanias por las Voyagers mostraron todo menos el cuerpo antiguo y lleno de crateres que la mayoria esperaba ver, pues una minoria de astronomos profetizaron que por la forma de su orbita y la influencia de Saturno y otras lunas, Encelado sufriria unas mareas gravitacionales de gran intensidad, que provocarian, por friccion, la acumulacion de calor en su interior, y con el una actividad geologica notable. Basicamente algo parecido a lo visto en la volcania luna Joviana Io. Como bien sabemos hoy dia, acertaron plenamente en su prediccion, o incluso se quedaron cortos

Pero hasta que punto llega ese nivel de calor interno? Es acaso suficiente para mantener liquido parte de su interior, lo que significaria, ya que en su composicion abunda el hielo, que existen bolsas de agua o incluso un mar por debajo de la gelida superficie? Esta ha sido la gran pregunta de los ultimos años, pues implicaria, en caso de tener una respuesta afirmativa, que la pequela luna se convertiria en uno de los lugares con mayores posibilidades de albergar vida de todo el Sistema Solar.

Y la respuesta podria ser afirmativa: Un equipo cientifico encabezado por Frank Postberg, del Max Planck Institute for Nuclear Physics en Heidelberg, Alemania, han presentado, en la reunion de la Union Europea de Geofisica, que se esta celebrando en Viena, sus conclusiones sobre los ultimos datos que la sonda Cassini nos ha ofrecido, y que, segun estos, apoya con mayor fuerza la teoria de la existencia de un mar subterraneo de agua liquida.

Estos datos corresponden al sobrevuelo que Cassini llevo a cabo el 9 de Octubre del pasado año, durante el cual cruzo velozmente a traves de las "plumas" de particulas lanzadas por los Geisers de Encelado, permitiendo asi analizar directamente su composicion...entre los elementos encontrados los intrumentos detectaron indicios de Sodio, en forma de Sal, y Bicarbonato de Sodio, lo que es un indicio de la existencia de agua liquida, tal y como defienden Postberg y sus colegas.

Porque es la presencia de tales elementos refuerza la idea del oceano subterraneo? Porque estos solo pueden tener su origen en el nucleo rocoso de Encelado, y para haber llegado hasta justo debajo de la superficie y posteriormente ser proyectados al exterior solo podria haber sido transportado por el fluir del agua liquida. Otra posibilidad, que plantea que este supuesto oceano esta hoy dia ya congelado no parece tener una base clara, porque el mismo proceso de congelacion habria concentrado la mayor parte de la sal en las profundidades.

"Es mas facil imaginar que las sales estan presentes en un oceano liquido situado justo bajo la superficie, Es por eso que este descubrimiento, si se confirma, es muy importante", explica Julie Castillo, del Jet Propulsion Laboratory. Los nuevos datos, ademas, sirven para contrarrestar las observaciones realizadas desde la Tierra en 2007, durante las cuales no se encontro rastos de Sodio, lo que ponia en duda la existencia de dicho oceano. El analisis "in situ" de Cassini vuelve a poner en primer lugar la opcion "acuatica" por encima de otras alternativas. La que, en el fondo, todos deseamos que sea la correcta.

Salt in Enceladus’ Geysers Hints at Subsurface Liquid Ocean

martes, abril 28, 2009

Tormenta en Hotei Arcus

La lluvia de Metano cae fugazmente pero con intensidad en las laderas de Hotei Arcus para despues fluir hacia el cercano valle, en esta representacion artistica, obra de Michael Carroll. Posiblemente es una vision bastante cercana a la realidad si tuvieramos el privilegio de situarnos en la superficie de esta mundo fascinante...y es que, a falta de una camara que nos proporcione imagenes reales, la imaginacion, basada en los datos cientificos disponibles, siempre es un buen recurso para viajar a otros mundos.

Las imagenes por radar de la Cassini mostraron que desde Hotei Arcus, el limite entre una serie de escarpadas montañas y un amplio valle, nacian una serie de brillantes canales, cauces fluviales escavados por flujos de Metano liquido alimentados por episodios de lluvia como el que aqui se representa.

Lejos de ser un fenomeno del pasado, las precipitaciones parecen que sigue ocurriendo hoy dia con notable intensidad, en especial en las latitudes mas altas, donde son una de las fuentes principales que alimentas los lagos y mares alli detectados. Tan es asi que se cree que, poco antes del aterrizaje, habia llovido en la zona donde finalmente se poso la Hyugen.

Meteorologicamente Titan es un mundo parecido a la Tierra, con las obias diferencias que implica el que sea mas pequeño y mucho mas frio...tan es asi que, dentro de su naturaleza unica, un visitante terrestre podria ver tambien cosas que le resultarian muy familiares, lo que ya es mas de lo que se puede decir de casi todo el resto de cuerpos del Sistema Solar, con la excepcion de Marte. Y en el planeta rojo no hay posibilidades de ver como la lluvia cae con fuerza sobre las laderas montañosas.

Rainy Day at Hotei Arcus

lunes, abril 27, 2009

Nuestro mundo peculiar

Crees que conoces el mundo en el que vivies? Repasemos ahora 10 de las particularidades de la Tierra mas desconocidas por el gran publico.

1) La Tierra no es redonda. Aunque a efectos practicos se la puede considerar una esfera casi perfecta, la rotacion sobre si misma provoca que se encoja por los polos y se expanda en la zona ecuatoriar, existiendo una diferencia de 42.78 Kilometros entre lo que mide nuestro planeta de polo a polo (12.714) a lo que lo hace en Ecuador (12.756), resultando una diferencia del 0,3%. Tan pequeña que, vista en la distancia, es totalmente inapreciable para el ojo humano, siendo la Tierra es uno de los mundos mas esfericos del Sistema Solar.

2) La duracion del dia crece. Aunque vivimos considerando los ciclos de 24 horas como algo normal y natural, en realidad es fruto de un proceso que aun continua ocurriendo y que hace que la rotacion terrestre se frene 1.7 Milisegundos cada siglo...algo sin efecto real para la Humanidad, cuya historia como civilizacion se limita a unos pocos miles de años, pero que a escala geologica implica que hace 620 Millones de años la Tierra tardaba algo menos de 22 Horas en rotar sobre si misma, y que en sus primeros tiempos un ciclo dia/noche completo apenas duraba 6 horas. Causa? La Luna, cuya gravedad crea mareas oceanicas que chocan contra el fondo marino y frenan el giro de la Tierra...al mismo tiempo, toda la energia que pierde nuestro planeta lo gana la Luna, que se ve acelerada en su gira alrededor de nuestor planeta y hace que se aleje lentamente de nosotros. En un pasado muy lejano, pues, La Luna pendia enorme en un cielo primitivo a traves del cual se desplazaba de horizonte a horizonte en apenas 3 horas.

3) El cambiante rostro de nuestro planeta. Familiares para nosotros, la actual disposicion de los continentes es solo un momento fugaz en medio de un ciclo de constante movimiento que hace que, por ejemplo, el Atlantico crezca unos dos centimetros al año y que la cordillera del Himalaya siga aumentando su altura. El motor de todo ello es la division de la corteza terrestere en placas independientes en cuyos bordes se forma nueva corteza a partir de la salidad del magma y se destruye la mas antigua, que vuelve a precipitarse al interior de la Tierra para ser fundida en un ciclo sin fin...los continentes, las partes mas ligeras, flotan sobre ellas y se ven desplazadas por este continuo proceso de renovacion geologia, y a lo largo de la larga historia terrestre han chocado, se han unido y se han separado en diversas ocasiones.

4) Un mundo de Hielo. Aunque hoy dia vivimos en una epoca relativamente calida, en los ultimos 600-800 Millones de años la Tierra ha experimentado cambios climaticos extremos, conocidos como "edades de Hielo", un total de cuatro segun se deduce de las señales geologicas dejadas atras por los avances y retorcesos de los hielos. Todos ellos tuvieron como inicio una fuerte reduccion en la concentracion de gases invernadero (Co2 y Metano), que hizo que las temperatura media del planeta bajara hasta los -50Cº, que son las condiciones que hoy dia solo se dan en los momentos mas frios en la Antartida, y que la capa de hielo se extendiera hasta latitudes muy bajas, incluso, quizas, hasta cubrir todo el planeta, tal como se defiende en la llamada teoria de la "bola de nieve". Si esto se hubiera continuado hasta la actualidad, la vida, hoy dia, seguiria siendo patrimonio de organismos simples y microscopicos.

5) El sitio mas seco esta al lado de la mayor masa de agua. Esta es la aparente paradoja del desierto de Atacama, considerado el punto mas arido y seco del planeta, donde se calcula que no habia llovido en los ultimos 400 años (hasta una tormenta ocurrida en 1972) a pesar de estar muy cerca del Oceano Pacifico. La expliacion de ello es un conjunto de factores...el agua que bañan las costas a esas latitudes son muy frias por la presencia de la Corriente de Humboldt, que avanza desde la Antartida hacia el Norte siguiendo las costas sudamericanas, lo que reduce la evaporacion y crea una inversion termica que impide la formacion de nubes productoras de lluvias. La barrera de los Andes, que bloquea casi cualquier formacion nubosa que se acerque desde el Oeste, y la continua presencia de una serie de sistemas de alta presiones a esas latitudes termina por marcar el duro destino de Atacama.

6) No en todos los sitios se pesa lo mismo. La gravedad nos atrae hacia abajo, generando lo que llamamos peso, un concepto que no tiene sentido en el espacio exterior...pero al no ser la Tierra una esfera perfecta, y presentar grandes diferencias en la distribucion de la masa en superficie (oceanos, grandes fosas, altas montañas, zonas volcanicas, ect..) el campo gravitatorio varia de un lugar a otro del mundo, aunque en cifras indetectables para todo lo que no sean aparatos de medicion muy precisos. Aunque no lo notemos, nuestro peso cambia segun el lugar donde estemos.

7) Un mar que sube y baja. Aunque podamos tener la impresion de que su nivel es mas o menos estable, lo cierto es que ha experimentado enormes variaciones a lo largo del tiempo, relacionado siempre con la expansion y retroceso de los hielos polares...asi, durante la ultima era glacial, que se calcula empezo hace 70.000 años y termino hace unos 11.500 años, el nivel del mar era 120 metros inferior al actual, por lo que grandes zonas de lo que actualmente son fondos marinos se encontraban emergidas y quizas incluso ocupadas por antiguos asentamientos humanos, lo que podria ser el punto de origen de mitos como el del Diluvio, pues se cree que el aumento de las aguas fue bastante repentino y potencialmente devastador, lo que podria haber quedado como un recuerdo traumatico que con el tiempo se conviertio en leyenda. Igualmente existen evidencias de que el nivel de las aguas pueden haber llegado, en tiempos pasados, a estar 70 metros mas alto, y de hecho, en el ultimo periodo interglacial, el nivel era de 5 a 7 metros superior al actual.

8) Volviendo al Fuego. El Sol es la fuente de la vida en la Tierra, pero tambien sera el responsable de su desaparcion...nuestra estrella mantiene un equilibro estable en su nucleo, convirtiendo Hidrogeno en Helio, transformandose en el proceso una fraccion de esa masa en energia pura, que es lo que lo hace brillar. Pero cuando se agote este primero elemento, el nucelo se hara inestable, empezara la conversion del Helio en Carbono, mientras la Fusion se extendera a capas superiores, aun ricas en Hidrogeno. Como resultado el Sol se expandiera hasta convertirse en una gigante roja, 100 veces mas grande y 2000 veces mas brillante que en la actualidad....no se sabe si la Tierra misma sera destruida por completo, pero aunque sobreviviera fisicamente poco quedara del mundo que hoy conocemos.

9) La Tierra tiene mas de una luna. Aunque pensemos en la bella Selene como una compañera solitaria, puede decirse que tenemos mas acompañantes...pequeños y fugaces, pero ahi estan. No son satelites como lo es la Luna, pues siguen orbitando al Sol, pero al acercarse tanto a nuestro planeta quedan practicamente atrapados en su campo gravitatorio, siguiendolo durante cierto tiempo hasta que se libran del abrazo terrestre y siguen su camino. En la actualidad existen dos "semi-satelites" que nos acompañan, los asteroides 3753 Cruithne y 2002 AA.

10) La calma antes de la tormenta. Parece un simple refran sin base cientifica, pero nada mas lejos de la realidad, pues, si se dan las condiciones adecuadas, puede ocurrir que una completa calma invada la zona donde esta a punto de desencadenarse una tormenta...el aire humedo (que es el "combustible" de la tempestad) se ve elevado, dejando detras suyo una zona de bajas presiones. Parte de este aire, una vez llego a la cima, empieza a caer nuevamente hacia abajo por el exterior de las nubes tormentosas, calentandose y secandose a medida que se precipita, por lo que al llegar a tierra estabiliza el tiempo de la zona situada por debajo de ellas. Eso crea esa sensacion curiosa de absoluta calma que precede al estallido de la tormenta.

10 things you never knew about Earth

domingo, abril 26, 2009

El soporte del coloso

El mayor paracaidas que se enviara a otro mundo en pleno test de prueba en el tunel de viento del NASA Ames Research Center, que con sus 37 metros de ancho y 24 de alto es el mayor del mundo. Y es que dificilmente ningun otro podria acoger un coloso de 50 metros de longuitud y 16 de diametro una vez desplegado.

No son unas dimensiones exageradas si se tiene en cuenta el desafio al que se enfrentara cuando, a mediados de 2012, llegue su momento de gloria...ese dia tendra ante su la tarea de frenar la caida del Mars Science Laboratory, el mayor rover jamas enviado al planeta rojo con un peso de 900 Kilogramos, una vez entre en la atmosfera marciana. No solo eso, sino que se desplegara cuando el vehiculo se este moviendo a una velocidad de Mach 2.2, algo mas de 2.260 Kilometros por Hora, por lo que es facil imaginar las enormes tensiones a las que tendra que hacer frente.

La mayor parte es de tejido de nylon, con el añadido de un pequeño disco de duro poliester en el vertice para reforzar la resistencia, precisamente para poder afrontar ese momento critico. Si todo funciona tal como esta previsto y como se representa en el esquema inferior, en 2012 MSL empezara a recorrer la superfice marciana en busca de señales de vida presente y pasada, contando para ello con el instrumental cientifico mas avanzado y la capacidad de tomar y analizar decenas de muestras, todo ello apoyado por un Generador Termico de Isotopos alimentado por plutonio-238, que dotara al vehiculo de 2.5 Kilowatios/hora por dia de forma constante y sin depender de las condiciones externas.

La mision primaria tendra una duracion de dos años terrestres, aunque, tal y como ha ocurrido con Spirit y Opportunity, sera extendida en caso de seguir funcionando sin problemas...y teniendo en cuenta que su generador tiene una vida prevista de 14 años, es probable que supere todos los records establecidos y se convierta en la mision mas duradera de la historia.

Esquema de la llegada y aterizaje de Mars Science Laboratory en Marte, que abandonara el sistema de Airbags utilizado en las tres rovers anteriores (Pathfinder, Spirit, Opportunity) y llevara a cabo unas complejas maniobras de aterrizaje.

Comparativa entre Mars Science Laboratory, con sus casi 900 Kilogramos y Spirit, que con sus poco mas de 150 parece un enano en comparacion.

MARS SCIENCE LABORATORY

sábado, abril 25, 2009

La fuerza del Tornado...espacial.

Las sondas THEMIS detectan gigantescos vortices de plasma conectados al campo magnetico terrestre.

Los tornados son uno de los fenomenos atmosfericos mas espectaculares que podemos observar en nuestro planeta, vortices que tocan la superficie con vientos de enorme potencia y que una vez se ponen en marcha no se puede hacer otra cosa que apartarse de su camino, pues su fuerza destructiva es colosal...pero si estos nos parecen poderosos, que diriamos si ante nosotros se elevara uno con vientos no ya de 300 sino hasta la terrorifica cifra de casi 2 Millones de Kilometros por Hora? No es simple teoria, sino una realidad, pero afortunadamente una bien alejada de nuestro planeta.

Este es el ultimo descubrimiento de THEMIS, una constelacion de 5 sondas trabajando conjuntamente y que tienen como mision estudiar el espacio cercano a la Tierra, su campo magnetico, la interaccion de este con el viento solar y los mecanismos que hay detras de las tormentas geomagneticas y las Auroras.

Durante su viaje alrededor de nuestro planeta las THEMIS cruzaron a traves de unos inesperados vorticas de plasma caliente, tan grandes como la propia Tierra, y que rotaban a velocidades de casi dos millones de kilometros por hora...no solo eso, sino que se mostraron como gigantescos generados de electricidad, detectandose corrientes de hasta 100.000 Amperios que fluian hacia nuestro planeta siguiendo las linias del campo magnetico terrestre.¿Pueden ser estos monstruosos "tornados espaciales" una de las fuentes de energia de las tormentas geomagneticas y las Auroras con ellas relacionadas? Si fuera asi habriamos dado un paso decisivo para resolver un misterio de decadas de duracion.

Detectados por las sondas a unos 40.000 Kilometros de la Tierra, los observatorios terrestres que trabajan conjuntamente con ellas confirmaron que los "tornados espaciales"estan conectados con la Ionosfera de nuestro planeta. Podemos decir, pues, que tenemos una nueva pieza del complejo puzzle que es la relacion entre nuestro planeta y el Sol, y con ella puede que estemos un poco mas cerca de entenderla completamente.


New Finding Shows Super-Huge Space Tornados Power the Auroras

THEMIS

viernes, abril 24, 2009

Los hijos de Gliese

Descubierto el 4º planeta del Sistema de Gliese 581, de apenas dos veces la masa de la Tierra.

Situada a solo 20.3 Años-Luz es una de las 100 mas cercanas a nuestro planeta, una diminuta Enana Roja de apenas 1.5% del brillo del Sol y 1/3 de su tamaño que pasaria casi totalmente desaparecibido sino fuera porque no se encuentra sola en su viaje alrededor de la Galaxia. Y es que la modesta Gliese 581 dispone a su alrededor de una autentica familia de planetas, lo mas parecido que hemos encontrado a un Sistema Solar en otra estrella.

Ya conocida en el mundo de la astronomia, se hizo mundialmente famosa aumento con el descubrimiento de Gliese C, el primer mundo exosolar que se situaba en la zona habitable de su estrella, y que al ser relativamente parecido a la Tierra ( el doble de diametro y 5 veces su masa) se conviertio en el primer planeta localizado mas alla del Sol con posibilidades de tener condiciones aptas para la vida...

Y ahora la pequeña Gliese 381 vuelve a tomar protagonismo, pues su familia planetaria a crecido nuevamente, con el reciente descubrimiento del que es su 4º miembro, Gliese e...ya no hablamos simplemente de una estrella que tiene a su alrededor uno o varios compañeros planetarios, sino de un Sistema Solar con todas las de la ley. Y literamente, a escala cosmica, a las puertas de nuestro hogar.

Un equipo encabezado por el famoso "cazaplanetas" Michel Mayor fue el responsable del descubrimiento, que se realizo con el espectragrafo HARPS del telescopio de La Silla. Con el se pudo medir el "balanceo" gravitatorio que este nuevo mundo causa en su pequeño sol y deducir su masa, que se calcula que es apenas el doble que la terrestre (lo que lo convierte en uno de los mundos mas pequeños localizados mas alla del Sol), y la distancia con respecto a su estrella, que lo situa tan cerca que apenas tarda 3,15 dias terrestres en completar una orbita.

Demasiado cerca (menos de 5 millones de kilometros) para tener condiciones adecuadas para la vida, pues se calcula que las temperaturas superficiales en Gliese e superan los 100Cº...claramente se situa fuera de la "franja de habitabilidad", nombre que recibe la distancia respecto a una estrella donde es posible que un planeta llegue a disponer de temperaturas que permitan la existencia de Agua liquida.

Pero si "e" esta fuera, varios de sus compañeros parecen situarse dentro, con todo lo que esto podria implicar...al ya famoso Gliese c se le suma ahora Gliese d, descubierto en 2007 y que el equipo de Mayor, tras analizar los datos y refinar los resultados, ha situado tambien dentro de la zona habitable, tal como podemos ver en el esquema superior, donde ademas tenemos una comparativa con nuestro propio Sistema Solar. Y, al igual que "c", "d" tambien parece ser un planeta terrestre, con el doble del diametro que la Tierra y 8 veces su masa...la fascinacion por la pequeña Gliese 381 resulta, por tanto, plenamente justificada.


En poco mas de una decada hemos pasado de considerar la existencia de otros planetas como una simple posibilidad teorica a descubrirlos cada vez en mayor cantidad y con tamaños cada vez mas reducido y proximos al terrestre...Gliese 381 representa quizas el mejor ejemplo de como hemos progresado en nuestra capacidad de estudio y observacion del Cosmos, y su cada vez mas amplio sistema planetario una demostracion que nuestro Sistema Solar, lejos de ser una rareza, es algo relativamente comun. Al fin y al cabo, si a tan solo 20 años luz de la Tierra ya tenemos un sistema planetario completo y con varios de sus componentes con posibilidades de disponer de condiciones optimas para la vida, es dificil no pensar que, escondidos en el mar estelar aguardan, a su descubrimiento un numero inimaginable de otros sistemas, de otros mundos, de otras Tierras...

Representacion artistica del sistema "Glieseriano"...en primer plano, a la izquierda, Gliese e. El que vemos mas proximo a la rojiza estrella es Gliese b. En el centro de la imagen se situa Gliese c, y un poco mas hacia la izquierda Gliese d, representado con un tono azulado porque se cree que podria ser un mundo "acuatico", completamente cubierto de un Oceano amplio y profundo.

Nearly Earth-sized Planet, Possible Watery World Spotted Near Another Star

Lightest exoplanet yet discovered

jueves, abril 23, 2009

El viento del Lobo

La agonica respiracion de una estrella masiva se expande a traves del espacio, formando una inmensa nebulosa de 60 años-luz de diametro que, si brillara lo suficiente para ser visible a simple vista desde la Tierra, se calcula que ocuparia mas que la Luna llena...es Sharpless 308, situada a unos 5200 años-luz en direccion de la constelacion del Can Mayor.

El punto de origen de esta nebulosa es la estrella azula que hay casi en el centro, y que esta clasificada como Wolf-Rayet, una categoria estelar que engloba estrellas extremadamente masivas (la de la foto tiene unas 20 veces la masa del Sol), extremadamente calientes (hasta 25.000 Grados Kelvin, en comparacion de los 6000 solares) y que se encuentran en la etapa final de su evolucion, proyectando vientos estelares de tal fuerza que arrastran parte de sus propias capas hacia el exterior.

Este es el caso que nos ocupa...se calcula que la nebulosa tiene unos 70.000 años, impulsada por rachas de intensos vientos estelares que van empujando al espacio profundo el material proyectado en fases anteriores, brillando debilmente por el resplandor de los atomos de oxigeno ionizado.

Se cree que esta estrella se encuentra justo en la fase anterior a su conversion en SuperNova, algo que podria ocurrir en cualquier momento a partir de ahora. Dada corta distancia con respecto a la Tierra, el dia que eso ocurra sera un espectaculo celeste de primera magnitud...la furiosa respiracion de este lobo estelar es la señal de que su final esta cerca.

Sharpless 308

miércoles, abril 22, 2009

Las lagrimas de Abril


Las lluvias de meteoros siguen cumpliendo con su cita anual, y finales de Abril es tiempo de las Liridas, que como su nombre indica, parecen surgir de la boveda celeste desde un punto situado cerca de la constelacion de la Lira y la estrella Vega. La noche del 22 de Abril llegaran a su maxima intensidad.

El origen de esta lluvia de estrellas esta en el cometa Thatcher, cuyo rastro de particulas la Tierra siempre atraviesa en esta epoca del año...estas chocan contra la atmosfera terrestre a velocidades de 49 Kilometros/Segundo, incinerandose rapidamente y creando los trazos luminosos tan caracteristicos, popularmente llamados "estrellas fugaces".

No es una de las mas intensas, y habitualmente el ritmo de meteoros que pueden verse en una noche clara se mueve entre los 5 y los 20 a la hora, aunque ocasionalmente, si el paso de la Tierra coincide con una zona mas densamente poblada de particulas (causada, por ejemplo, por una fuerte erupcion ocurrida en el cometa tiempo atras) el ritmo puede ser muy superior. Asi, en 1982, se alcanzo una intensidad de 90, lo que representa casi dos por minuto, lo que no deja de ser espectacular.

Para la historia de las Liridas queda las vistas en 1803, documentada en numerosas fuentes, y cuya espectacularidad fue ampliamente comentada por numerosos medios de la epoca :"Este fenomeno se observo en la mañana del pasado miercoles pasado en Richmond y sus alrededores, de tal forma que causo mucha alarma, y sorprendo a todas las personas que lo vieron. Desde la una hasta las tres de la mañana, los meteoros parecieron caer de todos los puntos del cielo, en numero tal que parecia que parecia una lluvia de cohetes llegados del cielo", escribio un periodista de Richmond, Virginia.



The Lyrid Meteor Shower

martes, abril 21, 2009

Mundos del pasado, visiones del futuro

Observaciones del telescopio Spitzer ofrecen pruebas de que algunas Enanas Blancas conservan a su alrededor asteroides y mundos rocosos, restos de antiguos sistemas ya extinguidos.

Cual es el destino final de nuestro Sistema Solar? Aunque esto entra en el terreno de la especulacion cientifica, lo cierto es que existe una base lo suficientemente solida, sostenia tanto por calculos teoricos como por la observacion directa de estrellas en distintos estadios de su vida, como para tener una imagen mas o menos clara del futuro, cuando el Sol, dentro de varios miles de millones de años, agota su "combustible" y llegue al final de su vida estable.

Sabemos que una vez se agote el Hidrogeno del nucleo y se inicien las reacciones de fusion con el Helio nuestra estrella crecera enormemente, convirtiendose en una gigante Roja que con seguridad se tragara Mercurio y Venus. La Tierra puede que escape de la destruccion total, pero ya no sera nada mas que una roca abrasada donde la vida habra desaparecido mucho tiempo atras.

Finalmente las capas externas seran expulsadas al espacio, formando una nebulosa planetaria, y quedando en el centro una pequeña Enana Blanca, el antiguo nucleo estelar despojado de su manto. Con un tamaño parecido al de la Tierra aunque con una densidad infinitamente mayor (hasta varias toneladas por centimetro cubico) y con una temperatura altisima, sera lo unico que quede del que en su dia fue una estrella mediana, alrededor del cual, posiblemente, permanezca en orbita los planetas supervivientes, sumidos para siempre en unas tinieblas casi absoluta que el diminuto astro no podra iluminar...el ultimo acto de la larga vida del Sistema Solar sera protagonizado por el silencio y la oscuridad mas absoluta.

Es esta una descripcion correcta del futuro? Aunque la evolucion estelar parece estar mas o menos clara, la idea de que los antiguos sistemas planetarios alrededor de estrellas moribundas pudieran seguir existiendo alrededor de sus restos no lo estaba tanto...hasta ahora, donde observaciones del telescopio Spitzer han dado pruebas que demuestran que entre el 1 y el 3% de todas las Enanas Blancas de nuestra galaxia (lo que serian unos 5 millones) conservan a su alrededor asteroides y posiblemente planetas rocosos. Sus sistemas planetarios, al menos en parte, parece que sobrevivieron a la muerte de su estrella.

Las señales de que algo permanece orbitando estos antiguos corazones de estrellas ya desaparecidas esta en la composicion misma de las enanas blancas...sus atmosferas externas deberias estar compuestas exclusivamente por Hidrogeno y Helio, pero en algunos casos estan "contaminadas" con elementos mas pesados como el Calcio y el Magnesio, cuyo origen parece estar en la constante lluvia de particulas y asteroides rocosos que se precipitan sobre ellas, y que proceden de discos de materia que las rodeas, responsables de parte de las emisiones en infrarrojo detectadas.

Estos discos se situan todos en el interior del llamado Limite de Roche, es decir, la zona donde cualquier cuerpo de cierto tamaño se veria despedazo por la gravedad de la Enana blanca...esta "frontera" esta presente en cualquier astro planetario y estelar, siendo por ello, por ejemplo, que los anillos de Saturno no termian aglutinandose en varios cuerpos y sus componentes se mantiene en orbita de forma independiente a pesar de estar tan cerca unos de otros. Y hablando de terminos mas hipoteticos, este mismo limite impediria a la Luna chocar contra la Tierra si por algun motivo se dirigiera hacia nosotros, pues la gravedad terrestre la haria pedazos antes del impacto.

En el caso de las Enanas Blancas, esto parece indicar que sus anillos de materia son el resultado de choques entre cuerpos y de la ruptura de otros a causa de las mareas gravitacionales...lo que, por otro lado, significaria que existen otros, quizas incluso planetas del tamaño de La Tierra, situados mas alla de que, de momento, permanecen invisibles: "En caso de que sigan existiendo en ellas, los planetas terrestres probablemente no sera habitables, pero pueden haber sido lugares donde la vida se desarrollo en el pasado", explica Dr. Jay Farihi, de la Universidad de Leicester. ¿Quizas alguien, en un futuro tan lejano que no podemos ni imaginarlo, se hara la misma pregunta mirando los restos de lo que un dia fue nuestro Sistema Solar?

Ancient Solar Systems Found Around Dead Stars

lunes, abril 20, 2009

Soplo de arena

Aunque tenue, la atmosfera marciana es capaz de moldear la superficie planetaria con los vientos que en ella ocurren...lejos esta de la capacidad erosiva vista en la Tierra, pero aun asi tiene la capacidad de desplazar el material mas fino, dando lugar a curiosas y transitorias formaciones como las que vemos en la fotografia superior.

Empujada por los vientos, que soplan de Izquierda a derecha, la arena se acumula formando Dunas, adquiriendo un aspecto muy parecido a las que podemos ver en la Tierra...las formaciones rocosas que se elevan por encima de la llanura actuan como barreras alrededor de las cuales se arremolina la arena que el viento empuja.

Tomada en el Hemisferio Sur, esta imagen ayuda, ademas, a la vigilancia de las condiciones climaticas reinantes, pues con el paso de la Primavera al Verano y el aumento de las temperaturas pueden aparecer grandes tormentas de arena, que segun su extension y desplazamiento podrian representar un riesgo para Spirit y Opportunity.

Flowing Barchan Sand Dunes on Mars

domingo, abril 19, 2009

Un tesoro de estrellas

Kepler toma las primeras imagenes.

"Su primera mirada del cielo es asombrosa. Poder ser capaz de ver millones de estrellas en una sola imagen es simplemente impresionante" expresa Lia LaPiana, de la NASA, ante la llegada de las primeras imagenes tomadas por el telescopio espacial Kepler. Y no es para menos, pues el primer paso hacia la busqueda de mundos del tamaño de la Tierra ha empezado de forma brillante.

Tal como comenta William Borucki, investigador principal del proyecto "Es emocionante ver ese tesoro de estrellas. Esperamos encontrar cientos de planetas y, por primera vez, podemos buscar planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables alrededor de otras estrellas como el Sol".

Kepler tiene por delante una mision de tres años y medio, durante los cuales mantendra una vigilancia constante de una region concreta de la boveda celeste, en direccion a Cygnus-Lyra, donde buscara cualquier cambio que se produzca en alguna de las 100.000 estrellas seleccionadas, y que pueda revelar un eclipse planetario, es decir, el paso de un planeta por delante de la estrella que traiga consigo una variacion en su luminosidad, por minima que sea, en su brillo. Y en el caso su capacidad es tal que incluso un mundo del tamaño de la Tierra podria ser detectado en caso de estar alli, ya que puede medir variaciones luminicas de solo 20 partes por Millon.

"Todo en el Kepler se ha diseñado para encontrar planetas del tamaño de la Tierra. Nuestras imagenes son como mapas de carreteras que nos permitira, en pocos años, señalar una estrella y y decir que alli existe un mundo como el nuestro", explica James Fanson, manager del proyecto.

La busqueda, pero, tardara varias semanas en empezar...antes de ellos cientificos e ingenieros se dedicaran a la calibracion de su intrumental, el Fotometro, y ajustaran la alineacion del telescopio para conseguir el mejor enfoque. Y cuando esto termine, empezara la caza, quizas la mas dificil y al mismo tiempo transcendental de la historia.

Kepler's Diamond Mine of Stars

viernes, abril 17, 2009

Tiempo de tormentas

La llegada de una nueva temporada de tempestades de polvo al hemisferio Sur marciano pone en alerta a los tecnicos encargados de Spirit y Opportunity.

Los cambios estacionales, con sus variaciones de temperatura y luz solar, siempre dan lugar a fenomenos atmosfericos caracteristicos...las nieves del Invierno, las lluvias de Primavera, las tormentas de Verano...incluso alli donde las diferencias entre estaciones parece difuminarse hasta casi no existir el paso del tiempo y la posicion del Sol en el firmamento se pone de manifiesto en el clima, como puede ser la temporada de Huracanes en el Caribe o los Monzones en la India.

La Tierra es rica en estos fenomenos, pero Marte tampoco se queda atras...no presenta tanta variedad, pues es un mundo mucho mas pequeño, frio y sin una atmosfera densa y unos Oceanos que permitan un motor climatico mas potente, pero dentro de sus limitadas capacidad tambien en el planeta rojo existen fenomenos climaticos estacionales, que marcan claramente el paso de una estacion y otra. Y los mas espectaculares, por extension y fuerza, son las tormentas de polvo, gigantescas tempestades que pueden cubrir zonas enteras del planeta, y, en ocasiones, el planeta entero.

El mosaico superior, que compone de imagenes tomadas por la Mars Reconnaissance Orbiter el dos de Abril, abarca el hemisferio Sur de Marte, y muestra la aparcion de tormentas de polvo en la zona polar...la señal es inequivoca, la "temporada de tormentas" ha llegado.

El motor de todo esto lo podemos encontrar en su orbita y la inclinacion del su eje...el 21 de abril, Marte estara en el punto más cercano al Sol...solo un mes mas tarde en el hemisferio Sur marciano empezara el Verano. La combinacion de estos factores llevara a un considerable aumento de las temperaturas, creando turbulecias en la atmosfera que seran la fuerza que dara nacimiento de tormentas de polvo...algo que, de hecho, ya esta empezando a ocurrir, aunque de momento estan confinadas en las latitudes mas altas.

Como sabemos las dos MERS, Spirit y Opportunity, se encuentran en el Hemisferio Sur, por lo que los encargados de ambos vehiculos tiene motivos para mirar con preocupacion este aumento de la actividad atmosferica, que desde Marzo se ha traducido, en las zonas donde se encuentran, en que el aire esta algo mas turbio...aunque lejos estan de las brutales condiciones a las que tuvieron que sobrevivir en 2007, cuando las tempestades de polvo llegaron a bloquear el 99% de la luz solar.

Aunque esto anuncia tiempos dificiles, no estan solos en su lucha...la Mars Reconnaissance Orbiter (Mars Climate Sounder) y la Mars Odyssey (Thermal Emission Imaging System) vigilan todos los cambios que se estan produciendo, con un nivel de precision que no esta lejos de lo que nos ofrecen los satelites meteorologicos terrestres, a lo que se suma las propias observaciones de Spirit y Opportunity...todo ello ofrece a los tecnicos del JPL la oportunidad de adelantarse a la llegada de cualquier tormenta y tomar las medidas necesaria para reducir los efectos, como puede ser reducir el consumo energetico para disponer de mayores reservas en el momento en que la tempestad llegue.

"Podemos identificar el lugar donde esta aumentando el polvo atmosferico y hacia donde se esta moviendo de un dia para otro. Nuestra base historica de observaciones del clima de Marte, incluyendo los datos de la Mars Global Surveyor desde 1998 a 2007, nos ayuda a saber lo que nos espera. El tiempo en Marte es mas repetitivo que el clima en la Tierra...las tormentas de polvo globales no se producen cada año, pero si se presentan, lo hacen precisamente en esta epoca", explica Michael Malin, perteneciente al equipo de MRO.

Algo asi ya ha pasado...el 8 de noviembre de 2008, se recibieron avisos de la presencia de una tormenta cerca de la posicion donde se situaba Spirit. Como respuesta el equipo anulo una sesion de comunicacion revista para ese Domingo y envio el Lunes comandos para reducir al minimo las actividades. Todo ello resulto de gran utilidad, pues sin estas medidas las baterias se hubieran descargado hasta un nivel peligroso para el futuro de la mision.

Significa esta nueva temporada de tomentas un contratiempo para estos veteranos vehiculos? No necesariamente...por un lado es cierto que la presencia de polvo en suspension y la reduccion de la luz solar son una dura prueba, pero por otro, los vientos levantados puede tener el efecto positivo de llevarse parte del que se acumula en sus paneles solares. De hecho, si ambos han superado de tal forma su esperanza de vida ha sido, precisamente, la limpieza de los paneles por parte de los vientos marcianos. Sin ellos su viaje habria terminado hace tiempo.

Dejando de lado un episodio menor ocurrido recientemente, la ultima vez que Spirit (que es el vehiculo mas afectado por la acumulacion del polvo) se beneficio de una limpieza completa fue hace ya un año marciano (casi dos terrestres)...por ello, aunque pueda resultar algo paradojico, se espera con una cierta esperanza este periodo de actividad atmosferica. "Todos esperamos tener una buena limpieza", explica Bill Nelson, del JPL y jefe de ingenieria del proyecto MERS.

Asi pues, las proximas semanas y meses todos nuestros "ojos" en Marte, tanto en superficie como orbitales, estaran atentos a los cambios, siguiendo la aparicion de nuevas tormentas de polvo y siguiendo su evolucion y trayectoria. El "parte meteorologico" marciano sera, nuevamamente, de una gran importancia para que exista un futuro para estos los veteranos exploradores.

Mars Spacecraft Teams on Alert for Dust-Storm Season

jueves, abril 16, 2009

La respiracion de Encelado

La naturaleza real de los enigmaticos "Geisers" de la pequeña luna en forma de grafico, donde se muestran los elementos presentes ordenados segun de masa atomica.

Los datos proceden del historico vuelo de la Cassini a traves de las propias "plumas" de gas que se proyectan al espacio, tal como se ven en la imagen de fondo...fue un 12 de Marzo de 2008 cuando esta enorme sonda (con una masa de mas de 2 toneladas sin contar el combustible, y unas medidas de 7 x 4 metros) las cruzo a gran velocidad y midio de forma directa la composicion quimica presente.

Metano, Vapor de Agua, Componentes Organicos simples y complejos, asi como Monoxido y Dioxido de Carbono fueron los elementos detectados por el Ion and Neutral Mass Spectrometer...¿podrian proceder de un oceano o capa de agua liquida que se esconde bajo la helada superficie? Esta es una de las teorias (aunque no la unica) que mas fuerza tiene y mas cosas implica, pues, evidentemente, si algo asi existira significaria que Encelado, un mundo de no mas de 500 kilometros de diametro, seria unos de los lugares con mas potencial de todo el sistema solar para contener vida.

Los Geisers del polo Sur y una superficie que presenta claros signos de renovacion, con amplias zonas aparentemente muy jovenes, son indicios de que Encelado, al contrario de lo que cabria esperarse por su tamaño, no es un cuerpo muerto geologicamente sino un lugar sacudido por una actividad geologica notable.

Enceladus Plume Neutral Mass Spectrum

miércoles, abril 15, 2009

Los pequeños habitantes de los anillos

Las sombras se hacen cada dia mas largas en Saturno, a medida que el planeta se acerca a su Equinoccio, el momento en el que el Sol, visto desde el planeta, se situara justo encima del Ecuador, o lo que es lo mismo, justo sobre el filo de los anillos...visto desde la Tierra estos practicamente desapareceran ante nuestros ojos, pues en ese momento los estaremos mirando "de canto", y al ser tan extremadamente finos dara la impresion que Saturno pierde, temporalmente, sus "adornos" planetarios.

Para Cassini, en orbita alrededor del planeta desde 2004, este acontecimiento tambien tiene importancia...la luz solar incide con un angulo cada vez mas perpendicular respecto al plano de los anillos, y con ellos las sombras que algunas lunas y lunitas lanzado sobre ellos se van haciendo mas y mas notoria. Pero algo mas asoma en la imagen superior, en forma de una curiosa franja oscura que cruza por el centro de la fotografia...podemos estar viendo las sombras proyectadas por los propios componentes de los anillos?

Esto es lo que, a todas luces (nunca mejor dicho), posiblemente tenemos ante nosotros...con los rayos solares incidiendo casi en perpendicular, una seccion de los anillos, quizas mas densa que las zonas circundantes, muestra un trazo sombrio que revela la naturaleza de su interior...miles de cantos rodados o agrupaciones de pequeños objetos cuyo aspecto posiblemente es como se representa en la imagen de la izquierda, cada uno de los cuales proyecta su propia sombra.

Aunque ya sabiamos, tanto por ocultaciones estelares como por el envio de señales de radio desde las sondas exploradoras a traves suyo, que los anillos son el realidad una agrupacion de pequeños objetos en numero inimaginable, es la primera vez que podemos verlos directamente...o, como minimo, las sombras que estos proyectan, que ya de por si es muy revelador.

Y mas que lo sera los proximo meses, ya que los rayos solares cada vez incidiran de forma mas perpendicular, y con ello las sombras se iran alargando mas y mas. Algo que posiblemente aun nos dara mas informacion sobre los diminutos componentes de una de las estructuras mas grandes del sistema Solar.


Cassini’s Indirect Image of Boulders and Moonlets in Saturn’s Rings

martes, abril 14, 2009

Achaques marcianos

Spirit realiza dos reinicios imprevistos de su ordenador sin que se conozca, de momento, la causa.

El tiempo pasa para todos, incluso para un explorador cuya vida parece no tener limites...puede estar una maquina "senil"? Dicho asi puede parecer una broma, pero quizas justamente es eso lo que le esta pasando a Spirit, que en los ultimos dias experimento dos reinicios de su ordenador, su "cerebro", sin motivo aparente.

"Aunque no tenemos una explicacion, sin embargo, si sabemos que Spirit carga las baterias, los paneles solares producen energia y las temperaturas estan dentro de rangos permisibles. Nos tomaremos tiempo para responder e investigar cuidadosamente este hecho a fondo", explica John Callas, director del proyecto de las MERS. Es decir, que todo en Spirit funciona perfectamente, se encuentra en un estado de salud bueno si se tiene en cuenta el tiempo que lleva en el planeta rojo...pero estos los ultimos dias su cabeza parece, en ocasiones, fallarle.

Los problemas de detectaron el pasado fin de semana...Spirit realizo varias sesiones de comunicacion con la Tierra el Viernes, Sabado y Domingo, pero algunas de estas fueron irregulares, y por lo que parece uno de estos reinicios coincidio con la utilizacion de la antena de alta ganancia, por lo que "Para evitar posibles problemas, estamos considerando, por el momento, que las comunicaciones se realizen solo con el UHF y la antena de baja ganancia", señala Callas.

Cabe recordar que estos Rover pueden comunicarse directamente con nuestro planeta por varios sistemas: Por un lado la antena de alta ganancia, que puede orientarse en la direccion adecuada, y por otro la de baja ganancia, inmovil y que implica una menor velocidad en la transmision de datos. A todo ello se le suma la llamada radio UHF (ultra-high frequency), con la cual puede transmitir la informacion a alguna de las sondas en orbita para que estas, a su vez, la envien hacia nuestro planeta.

Una explicacion manejada por los tecnicos es que la ultima actualizacion del software (con el objetivo de añadir nuevas capacidades para la mision), realizada el mes pasado, puede estar detras de este comportamiento inesperado...aunque este mismo software tambien se envio a Opportunity sin que haya dado el mas minimo problema. La realidad, pues, tal como reconocen estos mismos tecnicos, es que Spirit es un vehiculo ya bastante envejecido y que estos ultimos problemas pueden ser fruto de la edad.


En las ultimas 5 semanas Spirit se ha desplazado 119 metros alrededor de Home Plate, desde su anterior posicion, al Norte de esta formacion geologica, hasta el Sur de ella, siguiendo una ruta compleja, pues se vio obligado a tomar una ruta opuesta, rodeandola en sentido antihorario en lugar de hacerlo en sentido horario, por la existencia de obstaculos que impedian seguir por el camino inicialmente elegido. Durante este ultimo viaje Spirit realizo el mayor desplazamiento a la largo de un dia desde que, hace ya tres años, perdio la movilidad de una de las ruedas.

Spirit Healthy but Computer Reboots Raise Concerns

lunes, abril 13, 2009

Los latidos de la gravedad



GOCE empieza a enviar los primeros datos.

"Estamos muy satisfechos con lo que hemos visto del gradiometro desde el momento en que fue encendido. Todos los acelerometros gozan de buena salud y estan produciendo datos muy significativos"...o lo que es lo mismo, el "corazon" del satelite GOCE a empezado a latir, dando asi inicio a una de la misiones cientificas mas importante de la historia espacial Europea.

Como recordaremos, este satelite fue lanzado el pasado 17 de Marzo y colocado en una orbita extremadamente baja, con el objetivo de estudiar en profundidad el campo gavitatorio terrestre...hasta tal punto se encuentra cerca de la superficie que se ve sometido a una friccion atmosferica tal que le hace perder altura rapidamente, por lo que esta dotado de un motor ionico que tendra como mision "empujarlo" hacia arriba cada vez que su orbita degenere de forma peligrosa.

Actualmente orbita la Tierra a una altura de 283 Km y esta "cayendo" a un ritmo de 150-200 metros diarios por la ya mencionada friccion con las capas altas de la atmosfera...cuando llegue a los 273 Kilometros se activara el llamado "modo de compensacion de la resistencia", es decir, el motor ionico empezara su tarea (aunque ya ha sido activado en modo de prueba, con resultados positivos) y el vehiculo estabilizara su posicion. Tras esto se iniciaran seis semanas donde el intrumental cientifico sera calibrado y puesto en servicio, iniciando las operaciones regulares en verano de 2009.

COGE es, en si mismo, un sistema de medicion sofisticado, que tiene como corazon un gradiometro, un complejo formado por tres parejas de acelerometros identicos y ultra-sensitivos, montados tal como puede verse en el video y con el objetivo de poder medir de forma simultania las mas ligeras variaciones del campo gravitatorio terrestre. Ello permitira levantar un mapa global del campo gravitatorio de nuestro planeta, de una precision sin precedentes y que tendra un enorme valor cientifico que permitira conocer las variaciones tanto de los oceanos como de la corteza terrestre:"Con el motor ionico y el gradiometro funcionando hemos empezado a ajustar el satelite y sus instrumentos. Tenemos todavia mucho trabajo por delante, pero este momento es muy emocionante para todos los implicados en la mision" explica el Jefe de Mision GOCE, Rune Floberghagen.

El ‘corazón’ de GOCE empieza a latir

ESA lanza GOCE, la primera misión Earth Explorer

domingo, abril 12, 2009

El lejano hogar

Nuestra familia planetaria se pierde en la oscuridad del oceano cosmico, mientras la Voyager 1 observa por ultima vez el lugar del cual procede...

Lanzada en 1977, la primera de las dos sondas Voyager alcanzo Jupiter en 1979 y Saturno un año despues, en 1980...seria este su ultimo encuentro con un miembro del Sistema Solar, ya que para permitirle realizar un encuentro cercano con Titan, entro en una trayectoria que lo lanzo fuera del plano de la eliptica, es decir, donde orbitan todos los planetas. Desde entonces se ha ido alejando de nostros, en un viaje sin retorno hacia las estrellas, y aun hoy sigue enviando informacion cientifica en forma de mediciones sobre el ambiente que la rodea.


Se cree que podra seguir funcionando hasta 2025, cuando se calcula que los tres generador termoelectrico de radioisotopos se habran agotado hasta el punto de no poder seguir suministrando la energia suficiente para que la sonda siga funcionando.

Hace unos años, justo cuando se encontraba a mas de 6.000 millones de kilometros de casa, la Voyager 1 miro hacia atras y tomo una serie de fotografias, en lo que puede considerarse un momento historico para la Humanidad: 60 imagenes que conformaban quizas el mas increible mosaico del Sistema Solar, pues por primera vez teniamos una vista "desde el exterior" de nuestro hogar...seis planetas fueron fotografiados desde la mismas orillas del oceano estelar, entre ellos La Tierra, convertida en un punto perdido en la oscuridad.

La imagen superior muestra estos seis mundos...en la fila superior, de izquierda a derecha, Venus, La Tierra y Jupiter, y en la inferior, siguiendo el mismo orden, Saturno, Urano y Neptuno. Marte no aparece porque estaba en una posicion relativa muy cercana al Sol, mientras que Merurio y Pluton son demasiado pequeños.

La Tierra parece encontrarse en medio de una curiosa banda luminosa, pero no es mas que un efecto optico causado por el hecho de estar, en ese momento, muy cerca del resplandor solar. Por su lado tanto Neptuno como Urano parecen algo alargados...esto es debido a que, para poder captarlos bien, la camara de la Voyager 1 tuvo que tomar ambas imagenes con un largo tiempo de exposicion.


Fue un 14 de febrero de 1990...el dia que una camara, situada en el filo del abismo estelar, cambio para siempre la vision sobre nuestra posicion en el Cosmos.

Un punto azul palido

SOLAR SYSTEM EXPLORATION

sábado, abril 11, 2009

El otro firmamento

Como veriamos la boveda celeste si nuestros ojos fueran mucho mas sensibles? Posiblemente algo parecido a lo que nos muestra esta curiosa imagen. En una fotografia donde vemos el cielo nocturno "tradicional" Dennis di Cicco (TWAN) y Sean Walker (Skyandtelescope.com) le han sumado una imagen de la misma zona, pero con la diferencia que en esta ultima se acumula la luz de 40 horas de tiempo total de exposicion.

Como resultado el Boveda celeste cambia totalmente, deja de ser ese tranquilo y casi relajante mar de oscuridad tachonado de estrellas...el furioso mar estelar donde habitamos, que permanece oculto a nuestros limitados ojos, se hace repentinamente visible.

Con la Constelacion de Orion justo por encima del techo de la casa, la imagen muestra toda una serie de nebulosas (entre las cuales esta la Gran Nebulosa de Orion, la Nebulosa de la Rosetta, la de la Gaviota y la Nebulosa de California ) asi como amplias trazas de gas y polvo que cubren buena parte de la escena...una vision diferente y a la vez reveladora del mundo en que vivimos.

The Big Picture

viernes, abril 10, 2009

Tras el rastro de Theia

Las sondas STEREO a punto de entrar en los puntos de Lagrange cuatro y cinco.

Son pozos gravitatorios, lugares donde la gravedad mutua entre dos objetos queda en equilibrio...lugares tan extraños como utiles para la exploracion espacial, ya que son puntos donde un observatorio espacial puede permanecer en la misma posicion respecto a la Tierra. Cinco son los llamados puntos de Lagrange (en referencia al primero que teorizo su existencia, Joseph-Louis Lagrange ), y dos de ellos, los llamados L4 y L5, estan a punto de recibir visita: Las sondas STEREO, destinadas al estudio del Sol.
Como ya comentamos en un post anterior, estas sondas gemelas tiene como objetivo obtener una vision en 3D de nuestra estrella mediante la observacion simultania desde dos puntos separados, simulando en cierta medida lo que hacen nuestros ojos...y para ello tiene que llegar hasta los puntos de Lagrange 4 y 5, que preceden y siguen a la Tierra en su orbita solar, formando un angulo de 60 grados con respecto a ella, tal como podemos ver en la imagen de la Izquierda. Y ahora estan a punto de llegar a ellos.

Un acontecimiento que, para muchos astronomos, tiene una gran importancia mas alla de la mision primaria de las STEREO...y es que representa una oportunidad unica para comprobar la veracidad de la llamada "Hipotesis Theia".

Con este nombre se conoce una variante de la teoria del gran impacto, que explica la formacion de la Luna como consecuencia de un catastrofico choque entre una Tierra aun en formacion y un planeta del tamaño de Marte, un choque indirecto que arranco parte del manto del planeta, el cual, junto con los restos del propio visitante, termino por formar nuestro satelite...una idea espectacular pero que explica mejor que ninguna otra teoria alternativa muchas de las particularidades unicas de nuestro satelite, empezando por su propio tamaño y terminando por su baja concentracion de Hierro, que se traduce en un nucleo muy pequeño.

La Hipotesis Theia, como ya hemos dicho, es una variante de esta ultima...en ella se especula la antigua presencia de un proto-planeta en uno de estos dos puntos de Lagrange, que se formo por la agrupacion de numerosos Planetesimales atrapados en este pozo gravitatorio...un mundo teorico llamado Theia y que en algun momento, afectado por la creciente gravedad de los nacientes planetas, acabo por ser expulsado en una trayectoria que le llevo a colisionar con nuestro joven hogar.

"Hace unos 4500 millones de años, cuando los planetas aun estaban creciendo, un mundo hipotetico llamado Theia puede haber sido expulsado de L4 o L5 por la creciente gravedad de otros mundos en desarrollo, como Venus, y enviado, en una trayectoria de colision, hacia nuestro planeta. El impacto resultante expulso las capas externas de Theia y de la Tierra, que finalmente se unieron bajo su propia gravedad para formar la Luna", explica Michael Kaiser, de la mision STEREO.

Durante su viaje, ambas sondas tomaran imagenes con un gran campo de vision de la zona, buscando puntos luminosos que experimenten algun tipo de desplazamiento con respecto a las estrellas de fondo y que revelen la presencia de asteroides de pequeño tamaño (ya que las observaciones desde la Tierra no han revelado nada, por lo que, de estar ahi, deben tener diametros de pocos kilometros como maximo), quizas restos de ese proceso de formacion planetaria que, en los inicios del Sistema Solar, vio nacer a Theia.

Aunque este es un objetivo secundario para las STEREO, su llegada a L4 y L5 representa una buena oportunidad para estudiar de cerca estas regiones extrañas, que podrian esconder en su interior la llave que explique la existencia de un compañero tan inusual como nuestra gran Luna.

jueves, abril 09, 2009

Volando sobre Marte

Mars Reconnaissance Orbiter sigue explorando el planeta rojo desde las alturas y enviando un flujo constante de nuevas y espectaculares imagenes, tantas que permite a los expertos recrear modelos en 3D de diversas zonas del planeta y ofrecernos la posibilidad de disfrutar de un viaje "virtual" por encima de ellas.




Volando por encima de las Columbia Hills, las suaves colinas dentro de las cuales se encuentra Spirit. Esta formacion esta situada dentro del crater Gustav y se encontraba a unos 3 Kilometros del punto de aterrizaje del Rover...alcanzarlas fue el primero de los exitos inesperados que logro este vehiculo, pues nadie esperaba que pudiera conseguirlo.

El nombre es una referencia al accidente del Columbia, y las siete picos individuales que lo componen reciben el nombre de los siete astronautas fallecidos (
Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark, Rick D. Husband, William C. McCool y Ilan Ramon)





Nill Fosae es uno de los lugares mas interesantes de Marte, ya que es uno de los puntos de origen del Metano detectado en la atmosfera marciano...origen biologico o geologico? La respuesta se esconde en algun lugar por debajo de la superficie.

Candor Chasma (14MB) Columbia Hills (5MB) Gully (MP4) (19MB) Holden Crater (13MB) Nili Fossae (6MB) Mawrth Vallis (16MB) Mojave Crater (12MB) Periodic Layering in Becquerel Crater (33MB) Triple Crater (5MB)

HiRISE


miércoles, abril 08, 2009

Pequeñas victorias

Kepler se desprende de la cubierta protectora y ya esta listo para empezar su busqueda de otras tierras.

Los viajes espaciales son una sucesion de etapas, donde cada una debe cumplirse con exito para poder pasar a la siguiente, y de alli a la meta final...no existe margen ni tampoco demasiadas oportunidades de tomar un camino alternativo si algo no funciona como debe. Por ello cada nueva paso completado con exito es un momento donde los tecnicos respiran aliviados dentro de un estado de permanente alerta, que va mucho mas alla del simple lanzamiento en si, la parte mas espectacular y mediatica, pues que, en realidad, es solo la primero de los varios pasos a seguir.

Por ello, incluso algo tan aparentemente insignificante como conseguir que la cubierta protectora del telescopio espacial Kepler se desprenda y deje via libre a sus intrumentos opticos, es una noticia importante...al fin y al cabo, si por algun motivo el mecanismo encargado de provocar su desprendimiento hubiera fallado, no hay nadie que pueda ir hasta el para arreglarlo manualmente. Una mision tan ambiciosa, y posiblemente de las mas importantes jamas lanzadas, habria terminado sus dias fuera de servicio por algo tan aparentemente trivial como una simple "tapa" que no quiere salir...

Afortunadamente nada de esto ha ocurrido, y Kepler se libero correctamente de su cubierta protectora, despues de que los tecnicos enviaran los comandos necesarios al telescopio para que se llevara adelante este vital paso...todo se cumplio segun los pales previstos: ya tiene su "ojo" libre para empezar a explorar el cosmos.

"La cubierta se libero, exactamente como habiamos diseñado que hiciera. Este es un paso crítico para poder responder a la pregunta que nos hacemos desde hace 100 generaciones ¿Hay otros planetas como la Tierra, o estamos solos en la galaxia?" explica James Fanson, del JPL y manager de la mision.

Lanzado el 6 de marzo de 2009, Kepler cumplira una mision de, como minimo, tres años y medio, observando de forma constante unas 100.000 estrellas de nuestra galaxia, con la mision de detectar cambios minimos en su brillo que delanten la presencia de planetas pasando por delante de ellas...su fotometro, que puede considerarse la camara mas grande jamas enviada al espacio, es tan sensible que sera capaz de detectar fluctuaciones en la luminosidad estelar producidas por mundos del tamaño de la Tierra, algo que estaba, hasta el lanzamiento de este ingenio, fuera de nuestro alcance.

Estamos a las puertas, quizas, de grandes y trascendentales descubrimientos, y todos recordamos el momento del lanzamiento como aquel en que se alcanzo el exito...pero en el mundo de la exploracion espacial el triunfo de las grandes misiones dependen de una sucesion de pequeños victorias que llegan despues.

Kepler Flips Its Lid; Soon Ready for Planet Hunt