miércoles, febrero 28, 2007

Rusos en America

Se inicia la construccion de la base de lanzamiento para los cohetes Soyuz en la Guayana Francesa.

La ya larga Colaboracion entre la Agencia espacial Europea ( ESA ) y la Agencia Federal espacial Rusa ( Roscosmos ), dio un nuevo paso adelante el pasado 27 de Febrero cuando se dio por iniciadas de forma oficial las tareas de construccion de la futura rampa de lanzamiento para los Soyuz ,que formara parte de la gran base aeroespacial que Europa tiene en este territorio de Ultramar..

Con la presencia de Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA, Yannick d'Escatha, Presidente de la CNES, Jean-Yves Le Gall, Director General de Arianespace, y Anatoly Perminov, maximo responsable de Roscosmos, asi como numerosas autoridades Francesas, Rusas y del resto de paises de la Union Europea, se descubrio la tradicional placa conmemorativa....y algo mas curioso, un bloque de piedra que proviene de la rampa de lanzamiento desde donde Yuri Gagarin emprendio el primer vuelo de un ser humano al espacio, en 1961.

Para La Agencia Espacial Rusa, este hecho tiene un gran valor simbolico, puesto que es una forma de continuidad entre la base que dio origen a la carrera espacial Sovietica, con el Sputnik y posteriormente con los primeros vuelos tripulados, y esta nueva que esta naciendo bien lejos de la patria.

El cohete lanzador Soyuz a demostrado una envidiable fiabilidad a lo largo de su dilatada carrera, que a traves de diversos modelos, se remotan hasta los años 60.....en su historial atesora 1713 lanzamientos exitosos, con 1661 satelites y 131 astronautas puestos en orbita. Es un vehiculo valiosisimo como lanzadera, por su fiabilidad y tambien por resultar mas economico que sus competidores, razon por la cual La Agencia Europea a querido integrarlo en su propia gama de vehiculos, junto al gran Ariane 5 y el pequeño Vega, pudiendo asi disponer de una amplia variedad de capacidades..

Por su parte Rusia obtiene asi una base para sus Soyuz en latitudes mucho mas bajas, lo que representa lanzamientos mas faciles y economicos, puesto que cuando mas cerca se esta del Ecuador menos energia se requiere para ello.

Se espera el primer vuelo inaugural a finales de 2008, y en su lista de tareas se incluira el lanzamiento de satelites geoestacionarios, de navegacion, de observacion terrestre en orbita polar y de sondas interplanetarias. Y es que este veterano vehiculo aun parece tener mucho futuro por delante.

A golpes con el transbordador

Suspendido el lanzamiento del Atlantis despues de que una fuerte tormenta de granizo dañara el deposito central

El programa de lanzamientos del transbordador previsto para este 2007 sufrio un reves importante cuando las fuerzas de la naturaleza decidieron centrar su furia sobre el Atlantis, que ya estaba instalado en la plataforma de lanzamiento 39A y preparandose para el despegue, que inicialmente estaba previsto para el proximo 15 de Febrero...y esta llego en forma de una intensa tormenta de granizo que se abalanzo sobre el vehiculo espacial.

Aunque el transbordador en si esta protegido por una estructura metalica y no recibio ningun daño, buena parte del tanque externo estaba al aire libre y recibio un severo castigo. Una inspeccion posterior delato que el recubrimiento exterior sufrio daños considerables: " Esto constituye el mayor daño por culpa del granizo que hayamos visto en la espuma del tanque externo” dijo Wayne Hale, encargado del programa de la lanzadera espacial.

La NASA, por tanto, a dado la orden de suspender el lanzamiento y ahora se iniciara el lento viaje de retorno hacia el VAB ( Vehicle Assembly Building ), el gran edificio donde se procede al ensamblaje de los distintos componentes del transbordador y de donde salio el Atlantis hace unos dias rumbo a la plataforma de lanzamiento....ahora le tocara regresar sobre sus pasos, para una vez alli comenzar con la inspeccion y evaluacion de los desperfectos.

La maxima preocupacion ahora es como quedara el calendario previsto....en caso de que los daños puedan ser reparados en el mismo VAB, se podria intentar el despegue no antes de finales de Abril, una vez concluida la mision de la Soyuz a la ISS prevista para entonces...en caso contrario, el tanque deberia ser devuelto a las instalaciones de la Lockheed Martins en Nueva Orleans, siendo necesario el envio de uno nuevo ( el 117 ), lo que no ocurriria hasta mediados de Abril. En ese supuesto el lanzamiento se retrasaria hasta Junio, lo que significaria "pisar" al transbordador Endeavour, que tiene en el 28 de ese mismo mes su dia previsto de partida.

La opcion de esperar al lanzamiento de este ultimo para lanzar posteriormente al Atlantis es improbable, por el impacto que tendria el el programa de construccion de la ISS, puesto que cada mision representa una pieza mas en su montaje, y este debe realizarse en un orden prestablecido para que todo encaje. La NASA se enfrenta, pues, a la ncesidad de reorganizar el calendario, aunque sus responsables esperan que a finales del 2007 ya se hayan "puesto al dia"....si ninguna tormenta inoportuna decide interponerse nuevamente en el camino.

Space Shuttle Atlantis External Tank Hit By Major Hail Storm On Pad

NASA: Space Shuttle

Aplazado el lanzamiento del Atlantis

lunes, febrero 26, 2007

La pequeña espia

El lander Philae fotografia Marte y la sonda Rosetta durante el sobrevuelo del planeta Rojo.

El acercamiento a Marte fue inmortalizado por los instrumentos de la nave, que tomaron infinidad de imagenes y datos variados....pero hubo otros "ojos" para seguir ese momento. Fueron los del hasta ahora silencioso compañero de viaje de Rosetta, el lander Philae, un pequeño "pasajero" que acompaña a la sonda en su travesia y que, cuando llegue el momento, la abandonara para iniciar su gran odissea: Aterrizar en la superficie del cometa Churyumov-Gerasimenko. Pero eso sera en el 2014...aun seguiran juntas 7 años mas.

Philae, trabajando por primera vez de forma completamente autonoma y con sus baterias al maximo, tomo esta asombrosa fotografia 4 minutos antes de producirse el momento de maxima aproximacion y a tan solo 1000 Km de la superficie del planeta: Con un majestuoso Marte de telon de fondo, la propia Rosetta es visible parcialmente, incluido uno de sus paneles solares...literalmente estamos viendo el encuentro de la sonda con el planeta desde una maravillosa prespectiva"externa". La de un pequeño vehiculo que "espio" a su compañera mayor y nos recordo que no viaja sola.


ESA : Rosetta

Una compañera que viene y va

Esta composicion de dos imagenes de la Luna en dos momentos temporales distintos creada por el astronomo António Cidadão sirve como ejemplo claro de que, lejos de acompañarnos a una distancia fija y estable, se aleja y se acerca de nosotros consecutivamente, a lo largo de una orbita eliptica y donde la influencia gravitatoria del Sol se deja notar.

Con el nombre de Perigeos y Apogeos se conocen el punto en la orbita lunar donde se alcanza las distancias minimas y maximas entre ambos astros, siendo la tradicional cifra de 384.400 km a la que se suele mencionar para hablar del espacio que nos separa de nuestra compañera planetaria unicamente la distancia media entre ambos puntos, que a su vez se ven "movidos" debido a la accion de la gravedad solar, que altera ligeramente la trayectoria de la Luna. Por ejemplo, cuando la Tierra se encuentra mas cerca del Sol, la orbita lunar se hace mas eliptica. De la misma manera las coincidencias de factores magnifica el fenomeno....asi, cada cierto tiempo coincide el momento de maxima aproximacion al Sol con el del Perigeo de la Luna, conjuncion de factores que aumentan la excentricidad orbital.

El resultado de todo ello es que La Luna puede llegar a situarse a menos de 360.000 Km y alejarse mas alla de los 404.000 Km, dependiendo del momento de la orbita y de los factores "extras" que intervienen...una diferencia notable que puede traducirse en una variacion en el tamaño y luminosidad nada despreciable, como se observa en la imagen.
Finalmente este es el motivo de que existan Eclipses de Sol Totales y Anulares....cuando la Luna esta mas proxima puede tapar totalmente al astro rey y provocar asi una oscuridad total. Si por el contrario la conjuncion de ambos coincide en un momento en que nuestro satelite se encuentra en el punto mas alejado de su orbita, presenta un tamaño menor que el de nuestra estrella y por tanto no puede ocultarla completamente.

domingo, febrero 25, 2007

Proxima estacion, La Tierra

La sonda Rosetta sobrevuela Marte con exito y se dirige ya hacia nuestro planeta

Tras una larga y tensa noche de espera para todos los miembros de la Agencia Espacial Europea, en la que solo quedo esperar que la nave realizara correctamente las maniobras que tenia programadas, finalmente todos pudieron respirar tranquilos....a las 3:57 CET el centro de control de la ESA en Alemania recuperaba la señal de la Rosetta despues de que esta desapareciera por detras del planeta. Fue el punto final a un sobrevuelo de Marte que llevo a esta viajera a tan solo 250 Km de su superficie ( mas cerca que las actuales sondas en orbita alrededor del planeta Rojo ), cruzando meteoricamente su cielo a una velocidad de 36.191 km/hora.

Tras esta aproximacion, a modificado su trayectoria y reducido la velocidad relativa respecto al Sol, lo que le a permitido poner rumbo hacia la Tierra, a la que alcanzara el proximo mes de Noviembre..y al igual que ha hecho con Marte, usara la gravedad terrestre para cambiar nuevamente trayectoria y velocidad. Sera un paso mas en este "billar cosmico" que esta siguiendo la Rosetta y que tras un tercer y ultimo acercamiento a nuestro planeta se dirigira a su objetivo, el cometa Churyumov-Gerasimenko, que visitara el 2014. Moviendose paralelamente a el, esta sonda europea lo estudiara durante varios meses ademas de lanzar un pequeño vehiculo que aterrizara en la superficie.

Por otro lado, el paso cerca de Marte a servido para poner a prueba los intrumentos de observacion, como el OSIRIS ( Infrared Remote Imaging System ), los cuales han observando el planeta desde el comienzo de la aproximacion y hasta el momento en que la nave a entrado en el cono de sombra planetario. Entre las fotografias destacadas estan las que muestran los distintos estratos de la atmosfera marciana asi como la presencia de formaciones nubosas en la zona polar Norte...tambien dignas de mencion las tomas realizadas por OSIRIS desde 240 000 km de distancia ( la imagen superior ) que muestran a Marte con una notable resolucion de 5Km/pixel.

Asi se completa una nueva etapa en la larga carrera de esta sonda....la siguiente sera encima mismo de nuestras cabezas el 13 de Noviembre.

Beautiful new images from Rosetta’s approach to Mars

ROSETTA

Rosetta sobrevuela Marte con éxito

sábado, febrero 24, 2007

Las hermanas gemelas

Analizado por primera vez el ciclo de actividad de una estrella identica a nuestro Sol.

18 Scorpii es una estrella situada a unos 46 Años-luz de nosotros y que a centrado la atencion de muchos astronomos, que han siguido las variaciones en su actividad a lo largo de estos ultimos años....el motivo es que dicho astro en virtualmente un clon del Sol en todos sus aspectos, y su estudio ayudara tambien en el entendimiento de nuestra propia estrella y de como sus fluctuaciones en la emision de energia afectan a la Tierra y su clima. De solo tener al Sol como ejemplo de si mismo, ahora tenemos a otro para comparar y complementar nuestros conocimientos.

18 Scorpii presenta, a tenor de los resultados obtenidos, un ciclo de actividad identico al Solar aunque un poco mas corto ( 7 años por 11 del Sol ), con fluctuaciones resultantes en su brillo virtualmente iguales ( 0.1% en el caso de nuestra estrella, por 0.09% de Scorpii ). Observaciones complementarias confirman que ambas estrellas son indistinguibles, con una actividad identica......tambien en sus caracteristicas fisicas, como pueden ser tamaño, temperatura, composicion quimica y luminosidad, las diferencias son practicamente nulas. Es en todos los aspectos un gemelo del Sol, conocer y analizar a esta estrella significa tambien aprender cosas de la nuestra.

Aunque nuestro astro es conocido y estudiado desde hace tiempo, la observacion en directo de su actividad desde el espacio no empezo hasta 1978, por lo que los datos mas exaustivos sobre su comportamiento a lo largo del tiempo se reduce a la practica a poco menos de 30 años, un periodo extremamento corto. Mas atras en la historia, el comportamiento e influencia del Sol sobre el clima terrestre se tiene estudiar de manera indirecta, como por ejemplo midiendo la concertacion de isotopos como el Beryllium 10 o el Carbono 14 en muestras terrestres, ya que el ritmo en la formacion de ambos varia segun el nivel de rayos cosmicos que entran en nuestra atmosfera. Estos nomalmente son bloqueados por el viento solar a gran distancia, pero cuando la furia solar se calma y entra en un periodo de tranquilidad estos visitantes pueden alcanzarnos en mayor cantidad de la habitual. De esta manera se puede deducir el nivel de actividad solar y conocer momentos excepcionales, como el Minimo Maunder ( 1645-1715 ), donde el Sol entro en una fase de inusual tranquilidad y que corresponde al momento mas extremo de lo que se llamo la pequeña edad de hielo.

Asi pues nuestra estrella a tenido una actividad variada a lo largo del tiempo, con periodos de tranquilidad, y que han marcado la evolucion climatica de nuestro planeta......por ello el estudio de una estella como 18 Scorpii, que es como la nuestra, puede ayudar a tener una idea clara de la evolucion de su luminosidad a lo largo del tiempo. Existen ademas otras estrellas similares que seran observadas tambien y que aparentemente se encuentran ahora en un periodo Maunder que podria ser analogo por el que paso el Sol entre finales del Siglo XVII y principios del XVIII.

Si se confirma que existen las suficientes coincidencias entre ellas para ser consideradas una muestra valida y representativa, eso podria permitir tener una idea de los limites de nuestra propia estrella, de lo que puede y no puede hacer, asi cual es la evolucion que podemos esperar en su luminosidad los proximos siglos o incluso milenios. Tambien ayudara a completar los modelos climaticos y delimitar mejor su influencia en el actual cambio climatico que se esta constatando, lo que ayudaria a medir tambien cual es el peso de la actividad humana dentro de la complicada ecuacion que es el clima terrestre.

El estudio de un astro situado a 46 años-luz de nosotros puede ayudar a entender mejor al Sol, y eso a su vez servira para entender mejor como funcionan las cosas en nuestro planeta, lo que implica tambien saber como debemos afrontar el futuro.....quien dijo que el estudio del Cosmos no servia para nada?

Sol Sister

viernes, febrero 23, 2007

Un error luminoso


Destello de luz sobre los cielos Australianos a causa de la desintegracion de un cohete Ruso

El pasado 19 de Febrero los Australianos observaron un extraño fenomeno....una brillante explosion rompio la tranquilidad del cielo nocturno, seguida de una nube de cenizas que se mantuvo visible durante casi una hora. El misterio que rodeaba a esta deflagracion, sin embargo, se desvelo al cabo de unas horas.

El origen estubo en el propulsor de un cohete Ruso Briz-M, que fue lanzado el año pasado llevando consigo el sateliteArabsat. La operacion fracaso, no llego a alcanzar una orbita correcta y quedando a la deriva...el pasado dia 19 los tanques de combustible del Briz-M, que permanecian parcialmente llenos, se rompieron, generando la espectacular explosion observada asi como la nube de cenizas posterior, formada por los mas de mil fragmentos generados.

Inicialmente no parece que estos restos representen un peligro para la ISS o para otros satelites, segun un primer estudio realizado por la NASA, pero habra que seguir observando su evolucion futura.

Explota la Etapa Briz-M del Satélite Arabsat-4A

20 MB video

Los "reparadores"

La mision de reparacion del Hubble que llevara a cabo el transbordador Atlantis a finales del 2008 a empezado a dar sus primeros pasos....la tripulacion encargada de esta complicada tarea llego el pasado 12 de Febrero al Goddard Space Flight Center donde realizo una primera toma de contacto con lo que sera su tarea. Durante tres dias han recibido informacion extensa y detallada sobre las operaciones a realizar en el Telescopio espacial, asi como de las instalaciones y equipo del propio centro Espacial, donde realizaran mas buena parte del entrenamiento para una mision que requeriria hasta 5 salidas al espacio y una gran precision en las operaciones a realizar en el telescopio. Para ello el centro contara con maquetas de gran exactitud del Hubble y los intrumentos que seran necesarios para las reparaciones de este, para que asi los astronautas puedan adquirir experiencia y afronten el trabajo "real" con perfecto conocimiento de causa.

El equipo lo forman el comandante, el piloto Scott Altman, los veteranos Gregory C. Johnson y John Grunsfeld, y los "novatos" Mike Massimino, Andrew Feustel, Michael Good y K. Megan McArthur.

Entre la lista de tareas estaran la instalacion de dos nuevos intrumentos cientificos, el COS ( the Cosmic Origins Spectrograph ) la llamada WFC3 ( Wide Field Camera 3 )...el primero sera el mas potente espectrografo Ultravioleta que haya tenido nunca el Hubble, y que tendra como objetivo el estudio de la llamada "red cosmica", los filamentos donde se concentra la materia y las Galaxias del Universo y que rodean grandes vacios donde aparentemente no hay nada. Por su lado la WFC3 sera una camara de alta sensibilidad que abarcara una gran banda de frecuencias ( Infrarrojo, Visible y Ultravioleta ) que tendra como objetivo el estudio de las Galaxias mas jovenes y distantes asi como el proceso de formacion de otros sistemas planetarios. Por otro lado procederan a toda una serie de reparaciones y substitucion de componentes ya estropeados o en malas condiciones, que significara una autentica puesta a punto para este veterano telescopio.

Sera la ultima vez que el Hubble recibe visita...tras esto se iniciara una ultima y seguramente fructifera etapa de exploracion espacial que dara sin duda un monton de nuevos descubrimientos.

Astronauts Visit Goddard to Get 'Hands-On' Training for Next Servicing Mission

jueves, febrero 22, 2007

Desvelando mundos lejanos

El telescopio espacial Spitzer capta por primera vez el espectro luminoso de dos planetas exosolares y desvela asi parte de su composicion.

La espectrografia permite conocer la composicion de cuerpos estelares situados a gran distancia, gracias a que cada elemento quimico "absorve" una frecuencia concreta, que se traduce en la aparicion de linias oscuras cuando la luz que nos llega de dicho objeto es descompuesta en sus diferentes tonalidades ( el Arco iris es producto precisamente de la descomposicion natural de la luz solar cuando contacta con gotas de lluvia, que actuan como improvisados prismas ) monocromaticas. Es algo que se hace con estrellas y otros cuerpos luminosos, pero que obiamente no sirve para cuerpos que brillan tan debilmente que son practicamente invisibles, como pueden ser los mas de 200 planetas situados en otros Soles descubiertos hasta ahora por metodos indirectos.

Pero ahora, por primera vez, se ha captado luz procedente de dos planetas exosolares gracias al telescopio Espacial Spitzer, que se centra en el espectro infrarrojo del espectro....llamados tecnicamente HD 189733b ( en la constelacion de Vulpecula ) y HD 209458b ( en la de Pegaso ), son cuerpos planetarios semejantes a nuestro Jupiter aunque situados mucho mas cerca de sus respectivas estrellas, y de los que ahora podemos empezar a desvelar su estructura y composicion.

Estos han resultado ser mas secos y nubosos de lo esperado.....a resultado una sorpresa no detectar rastro de agua, lo que contradice las teorias sobre la formacion de estos planetas gaseosos que predice la existencia de grandes cantidades de vapor de agua en ellos. Una de las explicaciones es que podrian tener una gruesa capa de nubes muy secas que cubririan las capas interiores mas humedas....de hecho, en HD 209458b se han detectado indicios de la presencia de silicatos, posiblemente en forma de finos granos de arena, que formarian nubes polvorientas que cubririan la parte alta de su atmosfera. Tambien se han detectado elementos individuales como Sodio, Oxigeno, Carbon y Hidrogeno...la baja presencia del primero tambien apoya la idea de la existencia de esas nubes altas.

Estos primeros resultados son un paso adelante en el estudio de los exoplanetas y un ensayo para cuando los nuevos observatorios en camino sean capaces de encontrar finalmente planetas rocosos de tipo "Tierra"...cuando eso ocurra la espectrografia sera la llave para saber si alguno de ellos pose una atmosfera como la nuesta, si el agua esta presenta en su superficie y si hay moleculas organicas que delaten la presencia de vida.

NASA's Spitzer First to Crack Open Light of Faraway Worlds

La zona fria

Los datos de la Ulysses confirman una misteriosa diferencia de temperatura entre los dos Polos del Sol.

Nuestra estrella es, para nosotros, la fuente de toda luz y calor...genera energia en su corazon gracias a las reacciones de Fusion atomica que convierten 700 millones de toneladas de Hidrogeno en 695 Millones de Toneladas Helio cada segundo. En ese proceso se pierden 5 Toneladas que se convierten en energia, que acaba llegando hasta la superficie mediante un proceso de Conveccion y es emitida en todas direcciones....pero esta "estufa" estelar no funciona tan homogeneamente como parece.

Cuando la sonda Ulysses sobrevolo los Polos del Sol midio una desconcertante diferencia de temperatura entre los Polos Norte y Sur, de hecho tan extraña que se puso en duda los resultados....hasta que, a principios del 2007, la nave volvio a pasar por la misma region y confirmo lo que capto en esa ocasion : Existe una asimetria termica entre ambos , entre un 7 y un 8%. Y a dia de hoy no existe una respuesta clara a este misterio solar.

Para medir esta diferencia la Ulysses utiliza un metodo "indirecto"...mediante un instrumento llamado SWICS ( Solar Wind Ion Composition Spectrometer ) mide la abundancia de Iones del Viento Solar, en concreto los de Oxigeno ( O6+/O7+ ). De la proporcion de uno y otro se puede deducir su temperatura, que es por termino de 1.000.000 de Grados Centigrados....y dado que este flujo de particulas cargadas tiene su origen en especial de los dos polos ( puesto que la atmosfera solar escapa a traves de ambas polos magneticos de la estrella ) permite tener una idea de las condiciones reinantes sobre estas zonas. El resultado de ello es que existe un diferencial de 80.000 Cº entre ambas zonas....en concreto el polo Norte es mas frio.

La explicacion no esta clara, aunque algunos creen que la respuesta podria estar en el campo magnetico ....por motivos que aun no se conocen el Polo Norte Magnentico mantiene mas fria la atmosfera solar que su contrapartida Sur. Ademas, la asimetria termica actual es inversa a la que habia durante el periodo 1994-95, cuando estos tambien se situaban de forma opuesta ( cambian cada 11 años ). Esto apoyaria la idea de la relacion entre ambos fenomenos, pero el "porque" sigue siendo un pequeño misterio.

A Cool Solar Mystery

miércoles, febrero 21, 2007

Paises diversos, estrellas comunes

El Cosmos no conoce fronteras y es ajeno a los problemas politicos que existen en este minusculo trozo de materia llamada Tierra....y aquellos que tiene como pasion observar el infinito mar de estrellas tambien lo son en parte, pues su cuerpo esta aqui pero su mente viaja mas alla de nuestro planeta cada vez que levantan la mirada hacia el firmamento.

La aparicion de la Nova
Scorpii 2007 a supuesto para los astronomos de todo el mundo, aficionados y profesionales, un acontecimiento que a despertado su entusiasmo alli donde se encuentran...incluso en un pais ahora tan en el centro de la controversia como Iran. En esta fotografia tomada desde el desierto de Varzaneh, en Isfahan, por el astronomo aficionado Mohammad Rahimi, el fenomeno estelar se aprecia incluso a simple vista.

Realmente la propia belleza y grandeza del Cosmos que nos rodea es la mejor manera de comprender hasta que punto todos vivimos en un mismo y fragil lugar....cada vez que alguien levanta la mirada y se siente fascinado y sobrecogido por lo que ve, este pequeño mundo nuestro mejora aunque sea solo un poquito.

Nova Over Iran

martes, febrero 20, 2007

3 mitos sobre SETI

Un pequeño repaso sobre algunos de los mitos falsos mas recurrentes y extendidos sobre este programa de busqueda de inteligencia extreterrestre.

MITO 1 , la Agencia Nacional SETI

"SETI esta usando millones de ordenadores personales”...esta y otras expresiones aparecidas en los medios han llevado a muchos a creer en la idea de que existe una organizacion llamada de esta manera cordinando todos los proyectos, y no falta quienes creen a pies juntillas que es una agencia semi-secreta del gobierno de EE.UU, obiamente con toda la carga conspiranoica incorporada. Es una idea tan extendida que incluso se usa en la ficcion...en la pelicula Starman, unos agentes del gobierno examinan lo que parece una nave estrellada cuando un desconocido se acerca y enseñando una placa dice "soy de SETI", tras lo cual pasa la barrera policial sin mayor problema.

La realidad es que estas siglas engloban un campo de investigacion amplio, del que forman parte distintos grupos independientes que llevan a cabo sus propios proyectos en unos pocos paises. Hay solamente 30 personas, entre cientificos y ingenieros, que dedican su jornada completa a esta tarea, siendo el grupo mas numeroso, con 12 miembros, el llamado "Instituto SETI"....de ahi que sea tan importante que cientos de miles de internautas ceden parte de su ordenador para analizar posibles señales, a traves del proyecto SETI HOME

MITO 2, Los radiotelescopios se dedican al proyecto SETI constantemente

Otra de las ideas equivocadas que existen y que muchos aceptan como autenticas es que los radiotelescopios terrestres dedican la mayor parte de su tiempo a este esfuerzo para localizar hipoteticas señales alienigenas....la realidad es que esto no esta muy arriba en la lista de prioridades y que estos ingenios tiene como objetivo los estudios cientificos y astronomicos. SETI solo puede usarlos una pequeña fraccion del tiempo, normalmente en la pausa entre distintas observaciones, o en el caso del proyecto SERENDIP estudiando la porcion del firmamento hacia donde apunta el radiotelescopio durante investigaciones mas prioritarias, y siempre a"remolque" de lo que quieran observar los astronomos. Por ejemplo, el proyecto Fenix uso solo 5% del tiempo en el Observatorio de Arecibo (un total de 2 400 horas) durante el periodo desde Septiembre de 1998 hasta Marzo de 2004...y esa es la asignacion de tiempo mas generosa que ha tenido ningun estudio enmarcado en el SETI. El resto son menores o en muchos casos inexistentes.

Uno de los origenes de este mito fue un proyecto financiado por la NASA hacia los años 70 llamado Proyecto Cyclops, una ambiciosa idea sobre una gran instalacion de antenas y electronica de procesamiento de señales que podría ser expandido en etapas a medida que se necesitara a lo largo de muchos año. Impresionantes representaciones artisticas e infinidad de articulos hicieron que mucha gente pensara y piense que se construyo realmente. Pero nunca paso del papel y que las observaciones dedicadas al SETI significan solo una fraccion diminuta de todas las observaciones mundiales en radio astronomia.

MITO 3: SETI ha estado escuchando durante casi 50 años...

El gran argumento usado muchas veces para intentar desprestigiarlo, que se puede resumir como " El SETI ha estado escuchando durante casi cincuenta años y no ha descubierto ET, por tanto es un fracaso". Una mentira que mezcla los mitos 1 y 2 ademas de ideas equiivocadas sobre como trabajan los radiotelescopios.

Primero se usa la expresion "escuchar" de tal manera que induce a pensar en una escucha practicamente continua, idea que como hemos visto en el mito 2 es incorrecta....desde los primeros intentos, iniciados en 1960 por Frank Drake cuando rastreo unos pocos canales de radio en direccion a dos estrellas cercanas, el centenar de proyectos SETI han trabajado escrutando el cielo durante tiempos y frecuencias muy limitadas. Como ejemplo, en los primeros 20 años de existiencia SETI "escucho" el equivalente a 90 dias.

El segundo error lo genera la palabra "Radio", y que hace pensar que captar una posible señal es semejante a escuchar un sonido ambiental o sintonizar una radio AM/FM....nuevamente es una idea equivocada muy extendida y dañina. Un Radiotelescopio no son "orejas" ni receptores que puedan "oir" emisiones o ruidos desde cualquier posicion, sino que son EXTREMADAMENTE direccionales, diseñados para ser muy sensibles a las emisiones provenientes de un punto concreto hacia donde apunta, pero casi "sordos" en cualquier otra direccion. Como ejemplo practico, la antena de Arecibo es muy sensible a emisiones procedentes de una diezmillonesima parte del cielo, la direccion a la que apunta, pero resulta miles de veces menos sensible a las señales procedentes de otras regiones....que a la practica es como decir que no oye nada que no sea del punto que centra su atencion. Nada que ver con el significado habitual de la palabra "escuchar".

Finalmente la banda de frecuencia utilizada, la llamada “ventana de microondas”, se extiende desde aproximadamente 1 GHz a 10 GHz y contiene alrededor de 9 mil millones de canales...los sistemas actuales solo pueden procesar 100 millones de canales a la vez, lo que representa que cada porcion del firmamento ha de ser rastrada 90 veces para tener una exploracion completa....al menos de las frecuencias usadas, que son una fraccion de todas las existentes.

A dia de hoy solo dos del centenar de proyectos han realizado una busqueda realmente significativa...por un lado el SERENDIP, que a rastreado el 30% del firmamento en el llamado "agujero de agua" ( 300 MHz de ancho del espectro de radio, desde los 1420 MHz a los 1720 MHz, correspondientes a las frecuencias de radio emitidas por los átomos de Hidrógeno (H) y las moléculas hidroxilo (OH). Dado que H y OH se combinan para formar agua ( H2 O ), la base de la vida tal como la conocemos, esta región del espectro debe ser la preferida por la vida basada en el agua para la comunicación interestelar ) y el Fenix, que rastreo 800 estrellas hatsa los 250 años-luz de distancia en 6 veces mas canales que el SERENDIP y 10 veces su sensibilidad. Realmente solo hemos arañado la superficie.

Pero hay buenas prespectivas, con nuevas herramientas para la busqueda ( como el SonATA, SETI on the Allen Telescope Array, que observara un millón de estrellas en un rango sin precedentes de frecuencias con alta sensibilidad ) o perfeccionando las que ya tenemos....realmente es AHORA, pasados 50 años desde el inicio de las primeras actividades del SETI, cuando empezaremos a" escuchar" de verdad los murmullos del Universo.

Just the Facts: Three SETI Myths

lunes, febrero 19, 2007

Otro Sol entre pañales

Los astronomos detectan las primeras fases de lo que pude llegar a convertirse en un futuro gemelo de nuestra estrella.

La Nebulosa del Aguila se encuentra a 7000 años-luz de nosotros....es una region donde se gestan nuevas generaciones estelares, al colapsarse nubes de gas y polvo. De ahi, y tras romper los restos que las ocultan los nuevos astros empiezan su vida diseminandose por toda la Galaxia, como un niño abandona la cuna. Asi empezo la vida del Sol, hace 4.500 millones de años, surgiendo entre los velos de una nebulosa quizas ya desaparecida.

Ahora, en una zona del Aguila llamada Los pilares de la Creaccion ( sin duda su zona mas fotogenica y famosa consistente en enormes estructuras nubosas"esculpidas" por los violentos vientos estelares de las estrellas jovenes hasta darles el aspecto de enormes columnas en medio del Cosmos ), los astronomos han detectado lo que son posiblemente las 4 proto-estrellas mas jovenes jamas fotografiadas...envueltas todavia en un sudario de polvo llamados EGGs ( Evaporating Gas Globules = Glóbulos de Gas en Evaporación ), permanecen invisibles al quedar bloqueda su luz...sin embargo, los Rayos-x que emiten estos bebes estelares si que traspasan la barrera, delantando asi su naturaleza aun escondida. Con el tiempo disiparan la nube que las rodean y se haran visibles.

De estas 4 EGG, la mas interesante es la bautizada como E42 pues parece contener una masa similar a la del Sol, lo que hace suponer que evolucionara hasta dar lugar a una estrella como la nuestra. Ademas, hay otro hecho que lo hace mas similar....segun se presupone actualmente, el Sol se origino en una region similar con otras "hermanas", y en algun momento explotaron una o varias SuperNovas en su cercania, algo que se deduce de la abundancia de elementos quimicos pesados que estan presentes actualmente en el Sistema Solar y que fueron aportados por los restos de estas detonacions. Algo parecido parece estar ocurriendo en la Nebulosa del Aguila

Las observaciones realizadas con el telescopio Espacial Spitzer captaron amplias regiones de polvo en la Nebulosa con temperaturas mucha mas alta que el resto...este aumento se debe, posiblemente, a la explosion de una SupeNova cercana. Se cree que la onda expansiva debe haber destruido los Pilares de la Creacion dejando a la vista estrellas por ellas escondidas y disparando la formacion de nuevas a medida que se expande. Como se encuentran a 7.000 años-luz de nosotros y la probable destruccion ocurrio hace mas o menos unos 6.000, hoy dia estamos viendo una imagen fantasma de algo que ya no existe al no habernos alcanzado aun la luz de esos acontecimienos..tendremos que esperar unos 1000 años antes de poder asistir a tan mango espectaculo y comprobar si E42 se encontraba lo suficientemente lejos para sobrevivir.

De ser asi, tal como hizo el Sol en su momento cuando paso por acontecimientos similares, su evolucion y la de un hipotetico sistema planetario podria llevarlo a convertirse en una copia de nuestra propia estrella.

Un futuro gemelo del Sol

domingo, febrero 18, 2007

Los vigilantes boreales



Tras diversos aplazamientos finalmente los satelites THEMIS fueron lanzados desde Cabo Cañaveral ( a las 6:01 P.M. hora local ) a bordo de un cohete Delta II...una hora despues, y entre los aplausos del personal de control, los 5 ingenios se habian separado correctamente y se situaban en su orbita definitiva desde donde empezaran su trabajo, el estudio de las auroras boreales.

El objetivo es conocer mejor el mecanismo que las genera y como se disipan posteriormente, asi del porque de su dinamismo cuando aparecen en el firmamento, con veloces cambios de forma y color. Tambien estudiaran la interaccion de la magnetoesfera terrestre con el viento solar, como protege esta al planeta y como se originan las tormentas geomagneticas que representan una amenaza para los satelites y sistemas de comunicacion.


THEMIS Will Judge What Causes Highly Dynamic Aurora
La NASA pone en órbita la misión THEMIS

Nova a la vista

Una estrella Nova se hace visible en la constelación de Escorpio.

La Boveda Celeste aparenta una sensacion de ser algo estatico...solo los planetas y algunos cometas rompian esa armonia desde el punto de vista de las generaciones pasadas. Pero algo llamaba en ocasiones la atencion de los primeros astronomos, y era la aparicion subita deestrellas, que resplandecian un tiempo y despues se desvanecian. La explicacion era que habian asistido al nacimiento de una, y por ello recibieron el apelativo de "Nuevas" o "Novae".
Hoy dia sabemos que estas "Novae" no son estrellas recien nacidas....las Novas ( que no hay que confundir con las SuperNovas, de naturaleza totalmente distintas aunque tambien fueran Novaes para los antiguos ) son estrellas que sufren, a causa de procesos explosivos en su superficie, repentinos aumentos de brillo. Esto hacia que en ocasiones astros invisibles a simple vista y a traves de los primeros telescopios surgieran aparentemente de la nada, como si una nueva estrella hubiera surgido en el Cosmos. Y asi quedo el nombre, Nova, a pesar de que el origen de esta denominacion se basa en una idea equivocada.
Dichas deflagraciones no destruyen al astro, como ocurre con las SuperNovas, y de hecho existen Novas "recurrentes" que reaparecen en diversas ocasiones. Este es el caso de la Nova Pyxis, vista por primera vez en 1890 y que volvio a brillar de manera inusual en 1902, 1920 y 1944...
Varios son los posibles origene... Por un lado estrellas con una inestabilidad que hace expandir repentinamente las capas externas, con el consecuente aumento de magnitud...el otro implica a sistemas Binarios: Una de ellas ( que puede ser una Enana Blanca ) "roba" material de su compañera atraiendolo hacia su superficie...alli se acumula hasta que la temperatura y presion llegan a un nivel tal que se inician reacciones termonucleares que convierten ese material "prestado" ( basicamente Hidrogeno y Helio ) en compuestos mas complejos, generandose un intenso pero fugaz destello de radiacion electromagnetica. El resultado es que la estrella aumenta su brillo rapidamente, para despues volver a los niveles anteriores una vez consumido el combustible extra.
Ahora existe la oportunidad de observar una de ellas..descubierta el 8 de Febrero por los astronomos japonenes Yuji Nakamura y Yukio Sakurai, esta Nova ( bautizada como V1280 Scorpii ) a ido incrementando su brillo hasta llegar a una magnitud + 3.7, suficiente para verse con unos simples prismaticos o incluso a simple vista en condiciones optimas. Esta localizada en la constelacion de Scorpio, cerca de Antares y Jupiter, como se señala en el mapa superior....el mejor momento para verla es justo antes de las primeras luces del amanecer.
Una Nueva Nova ( valga la redundancia ) para todos aquellos que disfruten con el estudio de la boveda celeste.

viernes, febrero 16, 2007

Tras la pista de una substancia extraña

La MRO fotografia los efectos de posibles fujos de agua en Candor Chasma.

H2O...bajo esta sencilla formula quimica se esconde uno de los componentes mas sorprendentes de la naturaleza...es tremendamente inestable en su estado liquido y siempre tiende a volver a ser un gas ( de ahi que cualquier pequeña acumulacion o resto se evapore con relativa facilidad delante de nuestros ojos ) permaneciendo solo si existe en cantidades notables ( como Rios y Oceanos ). Ademas en estado solido tiene la sorprendente propiedad de ser mas ligero y ocupar mas volumen, lo que no hace ningun otro tipo de hielo. Pero en nuestro mundo a tenido una presencia prominente desde casi sus origenes y por ello la vida tal como la conocemos se origino y evoluciono para vivir con y de ese extraño elemento liquido llamado Agua. Su capacidad como disolvente Universal de numerosas substancias ( como sales y azucares ) la convierte en vital al permitir asi las reacciones metabolicas mas complejas, y su elevada tension supeficial ( propiedad que podemos ver en las gotas de agua sobre una superificie solida, que mantiene la forma en lugar de "derramarse") es importantisimo para la transpiracion de las plantas. Existen mas propiedades, pero es suficiente para entender porque la vida terrestre gira alrededor suyo y porque no solo no podemos sobrevivir mas de dos o tres dias sin ella.....ademas de ser el componente principal de todas las criaturas vivas ( en el caso de los Humanos, un 72% )

Asi pues, ahora, cuando exploramos Marte lo hacemos buscando la misma substancia "prodigiosa" que permitio a la vida surgir y hacerse cada vez mas compleja....¿ podria haber algun otro tipo que no dependiera de ella sino de otra substancia ? Quizas, pero a dia de hoy solo conocemos la terrestre. Por ello el objetivo en la exploracion marciana es encontrar agua liquida, partiendo de la idea que es la base de biologia que conocemos y que sabemos por tanto como se manifiesta y que señales deja. Cualquier otro tipo de "vida" con una base absolutamente diferente seria casi indetectable dado que simple y llanamente no sabriamos que buscar...podriamos tenerla delante de los ojos y no verla, al no saber que es lo que hay que "ver". Por ello, y no por no tener en cuenta posibilidades alternativas, la busqueda se centra en el agua y su presencia en el planeta Rojo.

Ahora, la MRO a dado con nuevos datos que indican que un flujo liquido fluyo a traves de fracturas situadas en el Candor Chasma, una de los numerosos ramales del gigantesco Valles Marineris....lo que llamo la atencion fueron los "halos" de material blanco que rodean a estas grietas y que destacan en la zona en que se encuentran, de tonalidad mas oscura. A partir de casos similares vistos en la Tierra, lo que parece ser es que algun fluido, posiblemente agua subterranea, las relleno y "endurecio" sus pareder al dipositar sobre ellas los minerales que llevaba en disolucion, dando ese tono blanco tan destacado.....inicialmente escondidas bajo la superfice la erosion las dejo al descubierto, pero al ser mas duras que el material circundante su desgaste fue menor y por ello estos "halos" parecen estar ligeramente mas elevados que el terreno que los rodea. Aunque se barajan explicaciones "alternativas", como que fuera un gas, la explicacion mas plausible y a la que se considera mas probable es que fuera agua liquida el agente responsable.

La importancia en la busqueda de hipotetica vida marciana es enorme....esas grietas con alteraciones fisicas ( vistas tambien en otras zonas del planeta ) se convierten en sitios claves, al dar acceso a un ambiente subterraneo donde las condiciones reinantes tanto quimicamente como por la presencia de agua liquida podria haber dado lugar un entorno biologicamente mas hospitalario a que no la arida superficie. Futuras misiones de exploracion y recogidas de muestras tendran en estos puntos lugares prioritarios para investigar.

Donde hay agua, hay vida, al menos en la Tierra....ocurrira lo mismo en Marte ?

NASA Mars Orbiter Sees Effects of Ancient Underground Fluids

El adios del viajero

El cometa McNaught empieza a despedirse de nosotros, y tras pasar entre los dias 12 a 14 de Enero a solo 0.17 U.A. del Sol ( mas cerca que Mercurio ) y alcanzar tal brillo que llego a ser visible a simple vista, este resplandeciente visitante se aleja ya de nosotros rumbo a la oscuridad....ha sido el mayor evento de esta clase en los ultimos 40 años, mas brillante ( -5.5 ) que el Hale-Bopp y el Yakutake, que en los años 1997 y 98 asombraron al mundo, pero no ha tenido la misma repercusion mediatica ni el interes de la gente. La razon es que a diferencia de los anteriormente mencionados, que resplandecieron en los cielos del Hemisferio Norte, el McNaught lo ha hecho en el Sur...y si se tiene en cuenta que el 90% de la poblacion vive en el primero, no es de extrañar que no haya despertado tanta expectacion. A sido un gran privilegio para los habitantes del hemisferio Austral, del que pueden presumir con orgulloso...
Para la historia y las generaciones futuras quedaran las fascinantes instantanias que ha dejado tras de si y que son el mejor testimonio de su paso fugaz pero espectacular por nuestra vecindad.

jueves, febrero 15, 2007

La tumba resplandeciente

El Hubble fotografia el ultimo suspiro de una estrella como el Sol.

La muerte estelar tiene muchos caminos, pero al estar inmersos en una Galaxia de mas de 200.000 millones de soles tenemos ante nosotros una autentica muestra de la evolucion estelar, de principio a fin, y de todo tipo de tamaños. Esto, junto al conocimiento teorico sobre el comportamiento interno de estos astros, nos permite tener una idea bastante clara sobre su ciclo vital...y tambien de lo que le espera a nuestra estrella.

En una esplendida fotografia tomada el 6 de Febrero por la Wide Field and Planetary Camera 2 del Hubble, este inmortalizo lo que se podria denominar el "ultimo suspiro" de una estrella como la nuestra, que tras agotar su combustible y pasar por los espamos finales de su existencia "solto las amarras" y expulso todas sus capas externas...un final glorioso para una vida que fue luminosa.

En el centro de esta nebulosa planetaria ( nombre recibido porque los astronomos del siglo XVIII y XIX, que disponian de pequeños telescopios, confundieron esas lejanas esferas gaseosas con planetas distantes ) llamada NGC 2440 y situada a 4.000 años-luz, quedan los restos ardiente ( Enana Blanca ) de lo que antaño fue su corazon y donde se producian las reacciones termonucleares que la hicieron brillar..en el caso que nos ocupa, tiene una de las temperaturas mas altas jamas registradas en este tipo de cuerpos, llegando a los 200,000 grados Centigrados....pasaran miles de millones de años antes que se enfrie.

La imagen tambien releva que no fue una "muerte" tranquila y en una sola bocanada, sino que tubo varios espasmos durante los cuales expulso material en direcciones distintas, de ahi esa forma de lazo que se aprecia, con dos lobulos diferenciados y opuestos.

Un final hermoso y espectacular...¿ sera la muerte del Sol igual de fastuosa ?

The Colorful Demise of a Sun-Like Star

miércoles, febrero 14, 2007

Espionaje estelar

Se propone un nuevos metodos para la busqueda de señales de vida inteligente.

Es la gran pregunta sin respuesta....la misma inmensidad del Universo nos lleva a la conclusion de que debe haber "alguien mas", que no puede ser que este minusculo rincon del cosmos llamado "Tierra" sea el unico lugar en toda esa donde la vida a evolucionado hasta dar lugar a una especie inteligente capaz de desarrollar una civilizacion tecnologia. Pero los años de busqueda se acumulan, el silencio sigue, y las dudas aumentan....¿estamos solos o quizas es que no estamos buscando correctamente?

Tanto el proyecto Fénix del instituto SETI como el SERENDIP de la Universidad de California en Berkeley, que centran el esfuerzo en la busqueda de señales de vida extrarerreste tienen una capacidad tecnica que les permitiria captar emisiones intencionadamente enviadas hacia la Tierra por "alguien" que quisiera darse a conocer....pero la humanidad a estado proyectando al espacio desde mediados del siglo XX un alud de señales electromagneticas en todo tipo de frecuencias. Desde las emisiones de radio y television, pasando por las comunicaciones por satelite y terminando por los radares militares, que son las mas potentes. No son intencionadas pero se expanden en una burbuja que hoy ya ha alcanzado los 50 años-luz de distancia...podria el mismo camino otras civilizaciones emergentes ?

Eso creen astrofisicos como el Dr. Avi Loeb y Matías Zaldarriaga, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), que señalaron que deberan buscarse transmisiones accidentales equivalentes a las usadas por las tecnologías terrestres como la Radio o el Radar.....para ello señalan al futuro LFD-MWA ( Low Frequency Demonstrator of the Miluera Wide-Field Array ) sera una herramienta esencial en este proposito, dada su capacidad de rastrear y estudiar la boveda celeste entre los 80 y 300 MHz, que es precisamente las frecuencias de nuestra tecnologia usa....si existen emisiones accidentales equivalentes provenientes de otro punto del espacio, este intrumento podria caparlas.

Este es el ultimo ejemplo de una nueva generacion de radiotelescopios, que gracias a los avances tecnologicos, dejan de lado el diseño de una unica y gran antena para desarrollar instalaciones compuestas de muchas de tamaño reducido trabajando cordinadamente, consiguiendo mucha mas potencia y flexibilidad. En el caso del LFD-MWA se trata de una gigantesca estructura de observacion que se esta construyendo en Australia y que un vez concluido constara de 8.000 antenas de polarizacion dual que escucharan el Universo con una sensibilidad que superara todo lo logrado hasta ahora.

"Es Un instrumento cientifico creado con el propósito de estudiar al joven y distante universo. Pero al ir acumulando observaciones normales sobre si mismo, los investigadores de SETI podrían utilizarlo para buscar civilizaciones extraterrestres ", explica Zaldarriaga. Segun sus calculos en un mes de observaciones podria captar señales de radio llegadas desde 30 años-luz de nosotros, lo que incluiria unas 1000 estrellas.....futuros proyectos, como el SKA de 5 km de diametro, llevaran este "espionaje" 10 veces mas lejos y a 100 millones de estrellas.

El Dr. Peter Backus, Científico de Investigación del Instituto SETI, la propuesta de búsqueda de bajas frecuencias es un buen primer paso en la exploración de las frecuencias más bajas por filtraciones o de las señales no intencionales, y espera con entusiasmo el resultado de este nuevo proyecto. Hasta ahora hemos esperado oir una llamada que no ha llegado...ahora empezaremos a espiar. ¿ Habra "alguien" alli arriba hablando sin saber que le escuchamos ?

¿Interviniendo las transmisiones extraterrestres?

lunes, febrero 12, 2007

Viento y estrellas

En Noviembre 2003 una inusual aliniacion estelar permitio desvelar parte de la estructura atmosferica de Titan y ayudo a diseñar la trayectoria de entrada que seguiria la sonda Huygens.

En el estudio de mundos lejanos no siempre es una sonda espacial la que permite conocer con cierto detalle algunas de sus caracteristicas y propiedades....el privilegio de verlos de cerca que la tecnologia aeroespacial nos a proporcionado es algo maravilloso, pero no hace tanto que disponemos de estos medios para llenar el vacio de conocimientos, e incluso en plena era espacial la actividad de estas naves se centra en un instante relativamente corto en unos lugares que son cambiante y variados a lo largo de los años.

Dos son las herramientas principales que, anteriormente a la carrera espacial, los astronomos tenian para intentar conocer otros mundos del Sistema solar y el Universo desde la misma Tierra, puesto que no existia la posibilidad de salir de ella...uno fue la Espectografia, disciplina que mediante la dispersion en las diferentes longitudes de onda ( colores ) de la luz captada de objetos lejanos y el estudio de las diferentes linias de absorcion presentes en ella permitio conocer la composicion material de cuerpos celestes, incluidas las estrellas....fue asi como se descubrio la existencia del Helio, "visto" en el Sol antes que en la Tierra misma.

La segunda herramienta son las llamadas "ocultaciones estelares"....en su viaje a traves de la boveda celeste los cuerpos del sistema ocasionalmente "eclipsan" a algunas estrellas. Cuando esto ocurre se presenta una ocasion ideal para recabar informacion desde la Tierra misma, viendo lo que ocurre con la luz estelar: Se puede saber si existe una atmosfera o no dependiendo de si la curva de luz cae subitamente y sin transicion, o de lo contrario se percibe una disminucion gradual, sintoma que antes de ser bloqueada, a atravesado una covertura gaseosa y se ha visto alterada por ello. Estudiando ademas la forma y grado de esa alteracion se puede sacar informacion sobre su densidad, estructura, ect...

Como ejemplo tenemos a la Luna....cuando eclipsa a una estrella esta desaparece subitamente, señal que no esta presente ninguna capa atmosferica ( de hecho la tiene, pero es tan tenue que no merece ese apelativo )

En el caso del misterioso Titan anterior a la llegada de la Cassini, este metodo fue utilizado en ocasiones. Pero el 14 de noviembre de 2003, 14 meses antes del descenso de la Huygens, ocurrio un hecho muy poco usual....oculto a dos estrellas en un espacio de tiempo de tan solo 7 horas y media. Bruno Sicardy, del Observatorio de París, organizo diversas expediciones para seguir ambas "ocultaciones", la primera de las cuales fue visible en el Oceano Indico y la mitad del sureste de Africa justo despues de medianoche...la segunda, horas despues, fue observada desde Europa occidental, el Oceano Atlántico Norte y Centroamérica. El resultado ofrecio una vision mucho mas profunda de la atmosfera de Titan y permitio ajustar la trayectoria que la sonda seguiria poco mas de un año despues en su travesia.

Una de las cosas que se descubrio era que la atmosfera no era uniforme, sino que se mostraba "achatada" en el Norte. La interpretacion es que en el Polo Sur, en ese momento inclinado hacia el Sol y por ello a mayor temperatura, los gases se elevaban y circulaban hacia la region Norte, donde se enfriaban y se hundian hacia la superificie. Esto se vio gracias al efecto "lente" que produjo la atmosfera en el momento culminante del eclipse, pues la luz era dispersada por todo el contorno del satelite creando un fugaz destello ( pico central de la ilustracion superior ) que permitio captar estas variaciones "Es como cuando la luz atraviesa un vaso con agua y produce diseños brillantes sobre la mesa. La luz enfocada no es perfectamente redonda ya que el vaso no es una lente perfecta", explica Sicardy

Pero el descubrimiento verdaderamente revelador para lafutura mision espacial fue otro....se detecto la presencia de vientos muy rapidos ( 720 Km/Hora ), que a gran altitud (por encima de los 200 km) rodeaban Titan a una latitud de 50 grados Norte, completando un giro alrededor del satelite en menos de un día terrestre."Avisamos al equipo de la Huygens que esperaran algunos tumbos cerca de los 510 kilómetros de altitud, debido a una repentina y reducida variación en la temperatura"

Y asi ocurrio. El 14 de enero de 2005, por primera vez, un vehiculo humano se adentraba en este mundo extraño, y refrendo la asombrosa precision de las observacione de Sicardy y su equipo." Una inversión de temperatura fue de detectada por los acelerómetros durante la entrada a esta altitud exactamente', rxplico Jean-Pierre Lebreton, científico del proyecto Huygens.

Nada mal para unos astronomos que se ecnontraban a 1.426 millones de Kilometros de distancia del lugar, verdad ?

La corriente en chorro de Titán

The Jet Stream of Titan

Simulacion ( QuickTime )

Luces y sombras para la MRO

La Mars Reconnaissance Orbiter se convierte en la sonda que mas datos cientificos a enviado a la Tierra, pero con varios problemas tecnicos preocupantes.

Llego con el objetivo de dar un salto cualitativo a nuestra exploracion del planeta rojo y lo ha logrado...desde Noviembre de 2006, cuando empezo su tarea cientifica, la cantidad de informacion recogida por ella y enviada a la Tierra a sido enorme...tanto que en estos 3 meses a recabado mas datos de Marte que la desaparecida Mars Global Surveyor llego a obtener en una decada, en total lo suficiente para llenar 1000 CD-ROMs. Sin duda a tomado el testigo de una forma espectacular,superandola ampliamente.

Pero este momento de triunfo se ha visto ensombrecido con la aparicion de problemas en varios de sus instrumentos cientificos que pueden representar una seria amenza para las capacidades de la sonda en caso de seguir aumentado.

El primero es precisamente el mas valioso de todos, la camara HiRISE...desde Noviembre pasado empezo a detectarse un aumento progresivo del ruido de fondo en algunas imagenes, ademas de constatarse lecturas incorrectas en uno de sus 14 pares de detectores. Otro, que ya habia dado problemas desde el despegue, ha empeorado, y 5 detectores adicionales han empezado a dar las primeras señales de este mismo fallo. El efecto sobre la calidad de las imagenes es muy pequeño ( siguen siendo espectaculares ) pero existe la preocupacion de que el problema pueda ir a mas. De momento, como se ha podido comprobar, incrementando ligeramente la temperatura de los componentes electronicos de la camara estos errores disminuyen o incluso desaparecen del todo. El objetivo ahora es entender el porque de esta paulatina degradacion y encontrar los procedimientos adecuados para compensarlo y mantener la calidad de las tomas fotograficas.

El segundo se centra en el Mars Climate Sounder, intrumento que se orienta hacia el horizonte marciano y que sirve para seguir la evolucion de la atmosfera del planeta, desde la superficie hasta la parte mas exterior, centrandose sobretodo en obtener mapas termicos, seguir la distribucion de las nubes formadas por particulas de Hielo y controlar la concentracion de particulas de polvo. A finales de diciembre, sin embargo, empezo a fallar, puesto que en ocasiones se saltaba algunos de los pasos programados y se orientaba erroneamente...Nuevas ordenes parecieron corregir el problema y el instrumento volvio a trabajar correctamente, pero a mediados de Enero estos reaparecieron y con una frecuencia ligeramente mayor. Por ello se a decidido desconetarlo, mientras que los tecnicos intentar descubrir el origen de estos errores y corregirlos.

Son dificultades que, sin embargo, no impide que la MRO siga recogiendo y enviando enormes cantidades de datos cientificos de alta calidad, en una escala que se ira incrementadolos proximos meses a medida que la distancia entre Marte y La Tierra vaya disminuiendo gradualmente. Cuando termine la primera etapa de su mision cientifico se calcula que habra transmitido 30 terabits de informacion ( 5000 CD-ROMs )...y eso si no se prolonga su actividad en caso de seguir funcionando mas de lo inicialmente previsto, como si a ocurrido con todas sus compañeras orbitales y de superficie.

Esta al principio de su gran aventura...solo queda esperar que estos problemas no lleven a su final antes de tiempo

Mars Reconnaissance Orbiter: record absoluto, pero problemas inquietantes

domingo, febrero 11, 2007

El gigante problematico

El gran deposito exterior es la unica parte no reutilizable en los lanzamientos y la que mas problemas a dado en los ultimos tiempos.

La figura del transbordador en la rampa de lanzamiento y durante los primeros momentos del despegue nos es familiar.....el vehiculo espacial, los dos cohetes laterales y finalmente el gran tanque naranja a la que van acopladas todas las demas partes. Es la estructura central en la que se apoya todo este conjunto y tambien la que conlleva mas peligro, tanto por los fragmentos de espuma aislante que lo rodea y desprende en ocasiones ( y que provoco la perdida del Columbia cuando uno de ellos perforo el ala derecha,lo que acabo siendo fatal en la rentrada atmosferica ) como por el hecho de transportar grandes cantidades de Oxigeno e Hidrogeno liquidos, extremamente inflamables ( su ignicion a causa de llamaradas surgidas en uno de los cohetes laterales se llevo por delante al Challenger )....sin duda es la parte menos afortunada en el diseño de los transbordadores, y la que a concentrado todo los esfuerzos para intentar solucionar los riesgos que comporta. ¿ pero cual es su funcion ?

Como ya se ha señalado, la enorme estructura es un enorme deposito de combustible, dividido en tres secciones, una superior donde se almacena el Oxigeno Liquido, una intermedia como separacion y finalmente una inferior, la mayor de las tres, donde se situa el Hidrogeno Liquido, sin duda lo mas peligroso de todo. De hecho estos dos componentes se introducen poco antes del lanzamiento, y en caso de que el vuelo sea abortado se procede a su vaciado. Tanto el "morro", como en la saccion intermedia y alrededor de toda la seccion inferior correspondiente a la zona del Hidrogeno se protege con una espuma aislante, cuya funcion vital es dificultar la formacion de hielo o escarcha, y al mismo tiempo reducir al minimo el calentamiento de su interior durante el despegue, que podria hacer hervir su volatil contenido....esa proteccion se ha convertido en el rompecabezas en los ultimos despegues dada su tendencia a desprenderse parcialmente durante la sacudida que supone los primeros momentos del vuelo, lo que ha hecho que se monitorizen completamente para comprobar que nada a pasado y que los Shuttle rumbo a la ISS hagan comprobaciones antes, durante y despues de su paso por la Estacion Espacial para comprobar que ni el escudo termico ni las alas han recibido golpe alguno.

Cual es el destino del combustible que contiene ? Curiosamente, contrariamente a lo que muchos pueden pensar al ver uno de estos lanzamientos, no alimenta a los dos cohetes laterales, que son los que dan casi todo el impulso inicial y los que resplandecen con mayor espectacularidad durante el despegue....estos tienen el suyo propio, un compuesto solido formado por perclorato de aluminio (oxidante), aluminio (combustible), óxido de hierro (catalizador) y un polímero (que mantiene la mezcla unida), y que les hacen rugir con fuerza durante los dos primeros minutos y medio, tras lo cual se apagan y separan para caer la mar. El destinatario de la mezcla Oxigeno-Hidrogeno son los propulsores del propio Transbordador, los primeros que se encienden y los que continuan con el empuje para llevar al vehiculo a la orbita prevista una vez los impulsores laterales se han agotado. Por ello es que, durante el proceso de ascension, se mantiene bastante tiempo acoplado al tanque, dado que los motores se "alimentan" de su contenido para seguir funcionando.

Cuando los sensores indican que el nivel de combustible disponible a caido por debajo de un minimo ya establecido, los motores del Transbordador se desconectan automaticamente, y su mision a terminado....el vehiculo se desprende y sigue su camino, mientras que el destino final del tanque es volver a caer y desintegrarse. A diferencia de sus "compañeros", no sobrevive al vuelo y termina incinerado en las capas altas de la atmosfera.

Inicialmente debia ser pintado de blanco, pero se vio que ese simple hecho aumentaba el peso total de forma considerable y reducia por ello la carga util que se podia transportar...es por ello que a diferencia del transbordador y los impulsores el tanque externo es de color naranja, su tonalidad natural. Tambien el diseño a cambiado con el tiempo, y a partir del vuelo STS-91 se empezo a utilizar un nuevo modelo construido en litio-aluminio y que era mas ligero que sus predecesores, lo que hizo ganar 3 toneladas a la capacidad de carga disponible. Curiosidades y circunstancias de una vital pero al mismo tiempo problematica parte de estos vuelos.

Esquema del tanque externo ( dibujo superior, clikar para ampliar imagen )

1- Válvula de ventilación y carena del depósito de oxígeno líquido.
2- Depósito de oxígeno líquido.
3 -Paredes amortiguadoras del movimiento del líquido.
4- Sección intermedia.
5- Estructura para la fijación de la parte delantera del transbordador.
6- Depósito de hidrógeno líquido.
7- Conductos de alimentación del propulsor y de presionización, y conexiones eléctricas.
8- Largueros interiores.
9- Placa umbilical entre los depósitos.

10- Sujección delantera del cohete acelerador

EXTERNAL TANK

MegaCosmos : Aprendiendo sobre el Transbordador Espacial.

sábado, febrero 10, 2007

Aquellos dias de libertad

Cual debe ser la sensacion de flotar libremente por el espacio ? Que debe pasar por la cabeza al verse sin ninguna atadura, alejandose del vehiculo espacial y la seguridad relativa que ofrece, sintiendose solo ante la inmensidad del cosmos ? Eso solo lo saben los pocos astronautas que han realizado un "vuelo libre", sin nada mas en que apoyarse que su propio sistema de propulsion personal.

Los primeras "experiencias" de esta clase fueron a principio de los años 80, con la inauguracion de los vuelos de los transbordadores espaciales. Para dotar a los astronautas de autonomia plena que les permitiera, por ejemplo, acercarse a un satelite para realizar reparaciones en el, se diseño y construyo el Manned Maneuvering Unit (MMU), un complejo y pesado ( en Tierra, 140 kg ) dispositivo de impulsion alimentado de Nitrogeno que proporcionaba una gran movilidad gracias a que se podia controlar su movimiento de rotacion y traslacion mediante unos sencillos controles...eso hacia que se pudieran desplazar con precision tanto dentro del muelle de carga del transbordador como fuera de el.

La vida del MMU fue sin enbargo, corta: Tras el desastre del Challenger y el endurecimiento de las medidas de seguridad, su uso termino. La fotografia corresponde al vuelo de McCandless, que durante el vuelo STS-41B (1984), a cargo del transbordador Challenger, se alejo 100 metros de el....sigue siendo lo mas lejos que a llegado nadie. La triste curiosidad de la fotografia es que fue precisamente la destruccion, dos años despues, de este transbordador el que pondria fin a los vuelos de los MMU.

A partir de la decada de los 90 volvieron estos sistemas de vuelo libre, en forma del llamado SAFER ( Aid for EVA Rescue ) Mas pequeño que sus predecesores, su uso se limita hoy dia a ser un sistema de seguridad que posen los astronuatas que realizan una salida al exterior de la ISS en caso de que, por algun motivo, se vieran subitamente separados fisicamente de ella. La era en que podian volar libremente por el espacio y sentirse como una pequeña luna mas de nuestro planeta azul termino junto con las llamas de devoraron al Challenger.

Shuttle MMU

To Fly Free in Space

viernes, febrero 09, 2007

El viajero mitologico

La Ulysses sobrevolo por tercera vez la region polar Sur del Sol.

El pasado 7 de Febrero fue un dia de celebracion para esta veterana mision, que lleva ya 17 años en el espacio...por tercera vez paso sobre la vertical del Polo Sur del Sol, concretamente a 80 grados de latitud. En ese momento se encontraba a 329 millones de Kilometros de distancia y tenia ante si una zona del Sol practicamente invisible desde la Tierra.

Con una vida prevista de unos 5 años, esta viajera incansable a ido prolongando su tarea hasta llegar a los 17 años actuales, y de tener previsto sobrevolar una vez los polos del Sol a pasado a hacerlo en 3 ocasiones. Sin duda, un hito para todos aquellos que participaron en su contruccion y forman parte actualmente del equipo tecnico y cientifico de la mision.

La Ulysses ( que es una mision conjunta entre la NASA y la ESA ) partio el 6 de Octubre de 1990 rumbo a Jupiter, lanzada desde el trasbordador Discovery... alcanzo al gigante gaseoso el 8 de Febrero de 1992 y usando su gravedad tomo impulso para adquirir una orbita nunca vista hasta ahora en la exploracion planetaria: Los planetas orbitan alrededor del Sol en lo que se llama plano de la Eliptica...con ligeras diferencias de inclinacion, todos se situan alli, como si "rodaran" sobre una superficie imaginaria. Solo el discolo Pluton no sigue esta regla, con una orbita inclinada 17º respecto a ese plano imaginario. La Ulysses fue mas alla y adquirio una orbita totalmente perpendicular a la eliptica, es decir, de practicamente 90ª....el objetivo, estudiar el Sol desde una prespectiva ineditan que le permitio acceder a zonas nunca antes observadas.

Su orbita es muy eliptica, y por ello sobrevuela rapidamente ambos polos, para no volver hasta 6.5 años despues. El primero de estos " transitos" ocurrio en los años 1994 - 1995, el segundo en el periodo 2000 - 2001, y ahora iniciamos el tercero...tras pasar por la region sur transitara rapidamente para sobrevolar la zona Norte a principios de 2008.

Quizas lo mas importante de todo es que esta prolongacion de su mision le ha permitido observar a nuestra estrella casi en un ciclo completo, que son de 22 años, pasando desde el llamado Minimo Solar hasta el Maximo, y viceversa. Sus obsrervaciones, realizadas a con sus 9 intrumentos cientificos, abarcan gran cantidad de terreno, desde el campo magnetico hasta el plasma Solar, las emisiones de Radio, las particulas cargadas, los rayos cosmicos,ect...y todo ello a traves de una orbita que le permitia monitorizar toda la atmosfera solar sin excepcion, algo imposible desde el plano de la Eliptica. Uno de las cosas mas interesantes que encontro fue las variaciones en el campo magnetico solar: En el trasnito de 1994-95 el polo Norte magnetico era de polaridad + y el Sur -...cuando volvio a pasar sobre ellos 6.5 años despues estos habian desaparecido y reaparecido con la polaridad opuesta. No solo eso sino que su intensidad ahora es solo el 50% de la que tenian durante el primer transito. Sin duda investigar estas fluctuaciones y su efecto sobre la actividad del viento solar y los rayos cosmicos galacticos que nos llegan de mas alla de las de las fronteras del Sistema es una de sus prioridades

Hasta cuando puede seguir trabajando la Ulysses? Aunque tecnicamente parece funcionar sin problemas, tiene un tiempo limite, el que marca su generador Nuclear ( Radioisotope Thermoelectric Generator, o RTG ), el cual proporciona toda la energia y el calor necesario para que la nave sobreviva mediante la electricidad generada por el progresivo decaimiento del combustible radiactivo....y este empieza a agotarse, disminuiendo por ello la produccion electrica. En los ultimos años algunos intrumentos han tenido que ser desconectados puntualmente para concentrar la energia disponible en aquellos considerados "clave", y el proximo Mayo, aprovechando que el vehiculo se encontrara a su distancia minima del Sol, uno de los dos generadores de calor que mantienen la temperatura interna a niveles tolerables sera desconectado...con ello se espera tener potencia suficiente para hacer trabajar a todo el instrumental cientifico cuando sobrevuele el Polo Norte a principios del año proximo.

Estamos ante la estapa final de esta nave, con su equipo tecnico luchando por sacar partido a la energia disponible...cuando se agoten sus reservas y la energia producida ya no sea suficiente para mantener en funcionamiento la nave y protegerla del frio abrazo del espacio, se convertira en un helado y silencionso vagabundo recorriendo el mar cosmico, y a diferencia de su homonimo de la mitologia Griega, este no volvera jamas a Itaca.

Ulysses scores a hat-trick