sábado, diciembre 31, 2011

Feliz 2012

Llegamos al final de un año intenso, emocionante en el terreno de la astronomía, pero doloroso en el terreno personal...a todos los que seguís este Blog muchas gracias por esta ahí y darme motivos para seguir adelante, algo que en este año que ahora estamos dejando atrás ha sido muy, muy importante para mi y una forma de desconectar momentáneamente de una realidad realmente dura por momentos. Nuevamente gracias a todos por estar ahí.

Desde los Viajeros Estelares feliz 2012 a todos, y que este año que empezamos sea mejor que el que dejamos atrás.

viernes, diciembre 30, 2011

Rozando el precipicio

Lunar Reconnaissance Orbiter nos ofrece espectaculares imágenes del crater Aristarco.

Es una de las formaciones más destacadas del rostro lunar, no especialmente grande pero que resplandece gracias a su relativa juventud, unos 450 millones de años, demasiado poco para que el viento solar, lentamente, lo haya oscurecido, como si pasa en el terreno circundante.

Con un diámetro de unos 40 kilómetros y casi 4 de profundidad, el crater Aristarco es como una ventana abierta al interior de la meseta de Aristarco, una de las regiones más complejas de nuestro satélite y donde las señales de antigua actividad volcánica son más evidentes que en ningun otro lugar, en el pasado y quizas incluso en la actualidad. Y es que aquí donde se producen la mayor parte de los llamados fenómenos lunares transitorios, cambios temporales en la luminosidad y coloración del terreno que se cree son fruto de algún tipo de actividad volcánica residual, tal como parece indicar los descubrimientos de la Lunar Prospector, que detectó en el interior del propio crater emisiones de radón-222, un elemento radioactivo con una vida media de solo 3.8 días.

Realmente sería interesante acercarnos a sus bordes, observar como debajo de nuestros pies se extiende las abruptas paredes de Aristarco, con sus depósitos de material fundido, las vetas de brillante anortosita, la acumulación de ceniza piroclástica y los grandes bloques de hasta 100 metros desprendidos de ella...aunque, de momento, debamos conformarnos con algo que, sin ser exactamente lo mismo que situarnos allí mismo, es lo más parecido

Y es que la Lunar Reconnaissance Orbiter, siguiendo una trayectoria extraodinariamente cercana a la superficie que le llevó, el pasado 10 de Noviembre, a sobrevolar Aristarco a solo 26 Kilómetros de altura, nos ofrece unas espectaculares vistas de cara Este del cráter...tan cercana que casi podemos sentir el vértigo que representaría asomarse desde el exterior, y donde su compleja estructura resulta claramente visible.

En órbita desde mediados de 2009, la LRO termina así el año regalándonos la vista más espectacular que jamás hemos podido disfrutar de uno de los lugares mas extraños y fascinantes de nuestro satélite, un brillante punto en el resto lunar que, como hemos visto, esconde numerosos enigmas aún por resolver.

Aristarco desde la distancia, resplandeciente en comparación al terreno circundante. Las flechas enmarcan la panorámica tomada por la LRO.

Aristarco fotografiado desde el Apolo 15...la compleja superficie de la meseta donde se encuentra, llena de depresiones y canales, delatan que fue escenario de algún tipo de actividad volcánica que hoy día aún no parece haber desaparecido del todo.


La situación Aristarco en el rostro de la Luna tal como se ve desde La Tierra.


Viajando por las abruptas laderas de Aristarco.

jueves, diciembre 29, 2011

Feliz año desde Marte

Opportunity también parece estar tomándose un descanso navideño, y desde hace días permanece en la parte Norte de Cape York, con desplazamientos mínimos y centrándose en estudiar diversos objetivos situados a su alrededor. De hecho, actualmente, se encuentra situado precisamente en uno de los puntos posibles donde pasar el Invierno, con una inclinación de 16º, suficiente para garantizar el suministro eléctrico ante el descenso de las horas de luz y la menor inclinación de los rayos solares, por lo que podría decidirse mantenerse allí los próximos meses, aunque esto es una decisión que aún esta por tomar.

Sin embargo no han sido días sin noticias ni imágenes interesantes, aunque en ambos casos no referentes al entorno que lo rodea, sinó sobre el propio vehículo.

En el terreno de las noticias el pasado 17 de Diciembre Opportunity dió un pequeño susto, cuando la rueda frontal derecha experimentó un aumento repentino del consumo eléctrico, lo que provocó errores en su respuesta y el desplazamiento programado se detuvo inmediatemente. Se temía un fallo del actuador, pero la telemetría indicaba que era la orientación de la rueda con respecto al terreno, que la obligaba a trabajar más intensamente de lo esperado, el responsable de esta anomalía eléctrica.

Los diagnósticos realizados el 20 de Diciembre confirmaron esto último, encontrando que todo seguía en buen estado y funcionando correctamente, y finalmente, el 22 de Diciembre, un pequeño desplazamiento de 3 centímetros en dirección contraria para despejar el camino de dicha rueda terminaron de demostrar que esta respondía sin problemas.

¿Y las imágenes? Pues muchas de ellas se centraron en la propia cubierta de Opportunity, en sus paneles solares, con el objetivo de comprobar el grado de acumulación de polvo sobre ellos, posiblemente una de los mayores peligros para el futuro de un vehículo que vive de la luz solar para conseguir la energía eléctrica necesaria para seguir funcionando.

Como no podía ser de otra forma, la comparación entre estas imágenes y otras tomadas los primeros días de la aventura de Opportunity en Marte resultan estremecedoras, demostrando hasta que punto, incluso contando con ocasionales episodios de "limpieza" fruto de rachas de viento, las partículas de polvo llenan el ambiente marciano y caen constántemente sobre la superficie...rover incluido. Pese a ello, y en parte gracias a su posición, relativamente cerca del Ecuador (mucho más que Spirit) recibe, pese a ello, la suficiente para seguir funcionando correctamente.

En este punto muchos se hacen la misma pregunta..si es tan importante que los paneles solares estén lo más limpio posible, ¿Porque no se añadió algun sistema de limpieza, algún mecanismo que permitiera mantenerlos lo más despejados posibles de las molestas partículas de polvo?

La respuesta es que si se barajaron diversas opciones, desde limpiaparabrisas a expulsores de aire comprimido, pasando por curiosos rodillos de plástico, pero en todos estos casos significaba añadir unos pesados y complejos sistemas mecánicos a un vehículo ya sobrecargado de ellos...por ello se descartaron por una elección muy diferente: Aumentar el tamaño de los paneles solares muy por encima de lo necesario para una misión inicialmente prevista de 90 días.

Esto tuvo consecuenias trascendentales para el futuro de ambos vehículos, y ayuda a comprender su larga duración...inicialmente, con todos los paneles limpios y trabajando al máximo de su capacidad, la producción eléctrica era muy superior a las necesidades reales, por lo que incluso en ocasiones, en esos primeros días, se tuvo en ocasiones que detener su actividad para evitar que se sobrecalentara. Sin embargo, cuando el tiempo pasó, el polvo se acumuló y llegó el primer Invierno, ese "extra" marcó la diferencia...y sigue haciéndolo en el caso de Opportunity.

Dejando de lado esta pequeña lección de historia sobre las MERS, las fotografías también permiten un pequeño "tour" turístico, la oportunidad de observar, a través de los propios ojos de Opportunity, algunas de las partes que podemos ver en cualquier esquema sobre ellos, pero que vistas de esta forma, recortándose sobre el suelo marciano, tienen sin duda un encanto especial. No es lo mismo que descubrir nuevos paisajes, avanzar hacia nuevos horizontes, pero en estos días de descanso bién ganado por este venterano explorador resultan, sin duda, un buen substituto.

Y hasta aquí el último informe desde Marte de esta fantástica aventura, que esperamos siga en 2012 y más allá. Felices fiestas de parte de Opportunity.

Una comparativa, en un color cercano al real, de la misma parte de Opportunity el Día 19 y el Día 2795...la imágen es bastánte explicativa por si misma. Pese a ello y a las actuales condiciones climáticas, cercano ya el Invierno, la producción eléctrica es hoy día de unos 300 Vatios/Hora, más del doble del mínimo necesario para mantenerse en activo. Los paneles solares "sobredimensionados" son la clave que permite explicarlo.

Un esquema de Opportunity, para entener mejor que estamos viendo en las fotografías siguientes.

La antena de baja ganancia (LGA), omnidireccional y que transmite datos a una velocidad baja a la antenas en tierra de la Red del Espacio Profundo. Se utiliza en caso de que la antena de alta ganancia no pueda utilizarse en ese momento.

La antena de Alta Ganancia (HGA), direccional y movible, puede transmitir datos a una velocidad mucho mayor y es a traves de la cual se envía a la Tierra los datos e imágenes recogidos por el rover, incluidas las que vemos ahora.

La antena VHS, que sirve para comunicarse con las sondas en órbita (Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey).

Capture/Filter magnets, situado en la parte frontal y permite recolectar partículas de polvo con carga magnética.

JPL (Jet Propulsion Laboratory), la encargada de gestionar y dirigir el programa MERS.

As 2012 approaches…

Opportunity Updates

miércoles, diciembre 28, 2011

12 fotografías para la historia

Uno de los mayores legados de la carrera espacial, más allá del conocimiento sobre el Universo, es, sin duda, la posibilidad de vernos a nosotros mismos, a nuestro pequeño planeta, desde la distancia, como una pequeña esfera azulada perdida en la inmensidad del oscuro océano estelar. Nada es tan aleccionador sobre nuestro lugar en el Cosmos que algo así...

Veamos no las mejores o más espectaculares de todas ellas, sino las 12 que tuvieron el honor de ser las primeras. La primera de la Tierra desde el espacio, desde la distancia, desde Marte, desde la Luna, por manos humanas y por vehículos automáticos, en algunos casos ampliamente superadas en calidad por las que vinieron posteriormente, en otros siendo aun hoy día únicas en su clase, y en todos ellos marcado un antes y un después de nuestra percepción de nosotros mismos

1) El primer salto: El 24 de octubre de 1946 un cohete V2 modificado (que los norteamericanos se apropiaron al final de la guerra con Alemania) se elevaba hasta los 104 Kilómetros de altura, tomando la primera fotografía desde misma frontera del espacio. La cámara responsable se desprendió poco después y cayó a la superficie terrestre a una velocidad cercana a los 550 kilómetros por hora, saliendo lo suficientemente entera para recuperar la información.

2) A vista de satélite: El 1 de abril de 1960, el TIROS I envió la primera fotografía de la Tierra desde el espacio. Modelo experimental diseñado para obtener imágenes de televisión de las condiciones meteorológicas del planeta, envió unas 22.000 durante los 78 días que permaneció en activo, convirtiéndose en el precursor de los actuales satélites meteorológicos.

3) La primera mirada de la Humanidad: Yuri Gagarin fue la primera persona en alcanzar el espacio y ver el mundo desde la distancia, pero no tomó fotografías. Sería Guerman Titov, el segundo cosmonauta de la historia, el encargado de ofrecer, desde unos 300 Kilómetros de altura, la primera imagen de la Tierra desde el espacio tomada por un ser Humano. Titov permaneció en órbita 25 Horas, dando 17 vueltas a la Tierra antes de regresar.

4) Una vista Lunar: El 23 de Agosto de 1966 el Lunar Orbiter 1 se convirtió en el primer vehículo espacial en enviar una imagen de nuestro planeta desde La Luna antes de estrellarse contra ella. En total obtuvo unas 207 fotografías de las futuras zonas de descenso de las misiones Apolo.

5) Un mundo esférico: El Apolo 8 fue la primera nave tripulada que abandonó la órbita terrestre...como parte de las operaciones previas a la misión del Apolo 11, llegó hasta la Luna, la orbitó y regreso sana y salva a casa, abriendo así el camino al viaje de Amstrong (que estaba asignado como parte de la tripulación suplente), que ocurriría un año después, en 1969.

Tripulada por Lovell, Anders y Borman, sería este último quién tomaría esta fotografía, la primera de "cuerpo entero" de La Tierra por obra de un Ser Humano.

6) Sueños humanos desde la Luna: El Apolo 8 fue una misión pionera en muchos aspectos, y también a sus tripulantes debemos la primera imágen desde la Luna tomada directamente por un una persona, en este caso, al igual que en anterior, por Borman. Aunque no es tan famosa como la conocida como "amanecer terrestre", es esta a la que está marcada en los libros de historia como la primera de todas ellas.

7) luna Azul: La llegada del Hombre a la Luna ofreció, como no podía ser de otra manera, la posibilidad de ver, por primera vez, a La Tierra brillando en el firmamento selenita, donde se veía 4 veces mayor que esta primera en los cielos terrestres. Por otro lado, dado la rotación lunar, que tarde lo mismo en dar una vuelta sobre si misma que en completar una vuelta alrededor de La Tierra, nuestro planeta parecía estático, siempre en el mismo lugar.

8) Duo celeste: El 3 de Noviembre de 1973 la Mariner 10 había iniciado ya su largo viaje hacia Mercurio, y mirando hacia atrás, y desde una distancia de unos 2.6 Millones de Kilómetros, tomo la primera fotografía de la historia de La Tierra y la Luna juntas en el espacio. Por primera vez pudimos ver nuestro mundo como un integrante más del Sistema Solar.

9) Prespectiva planetaria: El 8 de Mayo de 2003 la sonda Mars Global Surveyor nos enviaba la primera imágen de La Tierra y La Luna tomada desde otro planeta, en este caso Marte. Aunque las continentes y mares terrestres se ven difuminados, puede distinguirse América del Sur así como parte de Norteamérica.

10) En los cielos de otro mundo: El rover Spirit inmortalizó, el 7 de Marzo de 2004, un amanecer marciano, donde destacaba la hermosa presencia de una brillante "estrella del alba"...pero con la diferencia de que no era Venus, sinó La Tierra, la que se elevaba entre las primeras luces del día. Por primera vez veíamos a nuestro planeta no desde el espacio, sinó desde la superficie de otro mundo, y desde el cual no parecía nada espacial...sin duda una maravillosa lección de humildad.

11) Desde un lugar cerca del Sol: ¿Como resplandecen La Tierra y la Luna vistas desde el punto de vista de Venus y Mercurio? La sonda MESSENGER, desde las cercanías de este último y a una distancia de 183 Millones de Kilómetros, nos envió en Agosto de 2010 la primera imágen de nuestro planeta visto desde esta región planetaria que se extiende entre el y el Sol, y que permitía observarlo en "fase llena", algo imposible para la sondas que se dirigen hacia Marte y más allá.

12) Un punto en la inmensidad: El 14 de Abril de 1990 la Voyager 1 dirigió su mirada hacia el Sistema Solar que estaba abandonando y tomo una serie de fotografías para la historia, mostrando a los planetas desde prácticamente una perspectiva exterior, a más de 6000 Millones de Kilómetros...y entre ellos La Tierra, un diminuto punto en la distancia que apenas ocupaba 0.12 Pixles y que Carl Sagan llamo el "puntito azul pálido". Fue y sigue siendo la primera y única fotografía que tenemos de nuestro mundo visto desde más allá de los planetas, tal como lo vería un hipotético viajero llegado del exterior.

martes, diciembre 27, 2011

10 claves para el nuevo año

¿Que nos espera, a nivel espacial, a lo largo de este 2012 que está a pocos días de empezar? La actividad no cesa, y aunque no hay previsto ninguna nueva misión interplanetaria (la siguiente será en 2013, con la sonda marciana MAVEN) viviremos momentos notables, en especial la llegada de Curiosity a Marte, la de las sondas GRAIL a la Luna o el adiós de la Dawn a Vesta. La ISS crecerá nuevamente con la llegada de un nuevo módulo ruso y China completará sus vuelos de prueba a la Tiangong-1, el paso previo a la construcción de su propia estación espacial...finalmente el sector privado llamará a las puertas con el primer vuelo de Dragón (Space X) a la ISS, así como las pruebas realizadas por otras compañías.

Veamos los que pueden considerarse las 10 noticias espaciales más importantes que viviremos a lo largo de 2012:

1) Llegan los primeros vehículos espaciales privados: Desde el final de los Transbordadores, la NASA está animando al sector privado a que se lancen a la aventura espacial y desarrollar sus propios medios para alcanzarlo, ofreciendo para ello todo su apoyo técnico y económico. La idea es que sean estas las que se hagan cargo del acceso a la órbita terrestre, y más específicamente de asegurar las comunicaciones entre la Tierra y la ISS.

Todo este esfuerzo desembocará , en 2012, en el primer viaje de la cápsula Dragón, construida por Space X, a la ISS, y que será lanzada el 7 de Febrero mediante un cohete Falcon 9, también desarrollado por esta compañía. Por otro lado la Cygnus, construida por la Orbital Sciences Corp, realizará su primer vuelo espacial de prueba,.

2) Últimos pasos para el avión suborbital: Mientras Space X y Orbital Sciences Corp apuntan hacia las estrellas, Virgin Galactic, del millonario Sir Richard Branson, afrontará en este año que está a punto de comenzar las pruebas definitivas para su SpaceShipTwo, con los cuales espera ofrecer a todo aquel que así lo quiera (y pueda pagarlo, claro está) la posibilidad de viajar hasta la frontera del espacio (unos 100 kilómetros de altura) y disfrutar de unos minutos de ingravidez y de espectaculares vistas de La Tierra.

Aunque aún no hay unas fechas concretas, se espera que puedan llevarse a cabo a lo largo de 2012, dejando todo listo para los primeros vuelos reales, para los cuales ya hay una lista de espera de más de 400 personas.

3) Tripulantes para la Tiangong-1: China sigue, paso a paso, su propio camino espacial, y a lo largo de 2012 realizará las pruebsa definitivas que deben dar paso a la construcción de su propia estación espacial.

Así, tras el éxito vuelo de la Shenzhou 8, que realizó con éxito las maniobras de aproximación y acoplamiento a la Tiangong-1, llegarán Shenzhou 9 y Shenzhou 10, que en este último caso será tripulada, convirtiéndose en los primeros (y últimos) habitantes de este módulo orbital, lanzada con el objetivo de adquirir experiencia en dicho campo.

4) Las gemelas GRAIL llegan a La Luna: Medir el campo gravitatorio lunar y sus variaciones...este es el objetivo de esta pareja de sondas, que trabajando conjuntamente, buscarán desvelar su interior, y con ello conocer mejor su proceso de formación. Se espera que entren en órbita el día de año Nuevo.

5) Adiós a Vesta: Tras permanecer casi un año estudiándolo en profundidad, Dawn activará nuevamente su impulsor iónico y abandonará su órbita alrededor de Vesta, iniciando así la segunda etapa de su aventura. Su siguiente objetivo, Ceres, al que llegará en Febrero de 2015.

6) Curiosity llega a Marte: El 6 de Agosto será un día de tremenda tensión, tanto para la NASA como para todos los aficionados a la cerrera espacial...ese día, y tras 8 meses de viaje, el mayor vehículo enviado jamás al planeta rojo entrará en la atmósfera marciana, iniciando los que de forma informal se conocen como los "minutos del terror", ese periodo de tiempo en que los operadores terrestres no pueden hacer nada más que sentarse y esperar, pues todo depende ya del propio ingenio espacial.

Si todo va bien, Curiosity iniciará la exploración del crater Gale, donde las evidentes señales de antigua actividad acuosa y la posibilidad de acceder a capas geológicas muy antiguas hace que se tengan puestas muchas esperanzas en esta misión.

7) Taxis espaciales: 2012 tendrá, en el campo de la industria privada, un tercer protagonisto, Sierra Nevada Corp. Y es que con ayuda de Virgin Galactic y su avión de transporte a altas alturas WhiteKnightTwo, se planea realizar el próximo Verano varias pruebas de vuelo del Dream Chaser, su propio vehículo orbital.

Con un diseño que recuerda a un transbordador espacial en miniatura, y que está basado el los diseños de la NASA de los años 80, el llamado HL-20 (que a su vez se basó en un modélo soviético, el BOR-4), el Dream Chaser, una vez operativo, se lanzará mediante un cohete Atlas V, ofreciendo un servicio de transporte de astronautas a la ISS.

8) La ISS crece de nuevo: Aunque su construcción esta ya terminada, Rusia lanzará en Mayo, a bordo de un cohete Proton, el Nauka Multipurpose Laboratory Module (MPLM), que se acolpará al módulo Zvezda.

Con una longuitud de 13 Metros, un diámetro de 4 y una masa de unos 20 Toneladas, Nauka (ciencia) será usado para experimentación, como modulo de carga y para el acoplamiento de otras naves, además de servir omo area de trabajo y descanso para la tripulación.

Igualmente, y también mediante un cohete Protón, se lanzará el ERA (European Robotic Arm), un nuevo brazo robótico para la estación y que se instalará en el MPLM, desde donde operará.

9) Explorando el Sistema Solar: Aunque no hay previsto ningun nuevo lanzamiento interplanetario en 2012, numerosas sondas seguirán trabajando de forma incansable a lo largo del año que está a punto de empezar.

Cassini protagonizará numerosos sobrevuelos cercanos de Titán, Encelado, además de pasos más lejanos de Mimas, Dione, Jano, Telesto y otros. MESSENGER continuará explorando Mercurio, al igual que las sondas en órbita alrededor de Venus, la Luna y Marte, mientras que, en la superficie de este último, Opportunity y (esperemos) Curiosity seguirán desvelando los secretos del pasado de este mundo. Juno y New Horizons proseguirán su viaje, mientra que la japonesa Akatsuki continuará preparándose para intentar, por segunda vez y última vez, entrar en órbita alrededor de Venus.

10) Un año más de presencia humana en el espacio: Es un hecho que no suele valorarse como se merece, dado que estamos más que acostumbrado a ello, pero que en realidad es algo extraodinario, y es que desde 2000 existe una presencia humana continua en el espacio, gracias a la ISS a los esfuerzos de las diversas potencias implicadas en su construcción.

2012 no romperá esta tendencia, y mediante 4 nuevos lanzamientos, a lo largo del año 12 nuevos astronautas, hombres y mujeres, viajarán a la ISS, permaneciendo cada uno de ellos unos seis meses.

Dragón se acerca a la ISS.

La Shenzhou 8 en plena maniobra de acoplamiento a la Tiangong-1. Dos más llegarán este año que empieza.

SpaceShipTwo, el vehículo diseñado por Space X para llevar turistas a la frontera del espacio.

Curiosity tocando tierra en el crater Gale mediante su complejo y nunca probado sistema de aterrizaje de la "Grua Aerea". Sin duda serán momentos de extrema tensión para todos.

GRAIL en órbita lunar, trabajando de forma conjunta para desvelar los secretos del interior lunar.

Dawn abandonando la órbita de Vesta con ayuda de su impulsor iónico, iniciando así su viaje hacia Ceres, al que alcanzará a principos de 2015.

Dream Chaser, un "taxi" espacial.

El Nauka Multipurpose Laboratory Module (MPLM), ya acoplado en la ISS y con el ERA ya instalado.

lunes, diciembre 26, 2011

Un regalo navideño desde Saturno

Son días festivos y de descanso para muchos, pero lejos de aquí, a unos 1400 Millones de Kilómetros de distancia, el trabajo no cesa y la veterana Cassini sigue, incansable, enviándonos un flujo casi continuo de información e imágenes que ahora, igual que hace 7 años, cuando empezó esta aventura, sigue causando la misma sensación de asombro.

Casi (o quizás sin en casi) como forma de celebrar estas fechas señaladas, el equipo de imágenes de la Cassini publica ahora una serie de espectaculares fotografías llegadas desde Saturno, tomadas bajo diferentes filtros y para conseguir dotarlas de un color muy próximo al que veríamos con nuestros ojos si tuviéramos la oportunidad de estar ahí...y que, imaginado a los que, en un futuro a largo plazo, puedan hacer realidad ese sueño, te hacen tener la sensación de haber nacido varios siglos antes de tiempo.

Pero dejemos los sueño y volvamos al tiempo presente y disfrutemos de este regalo navideño llegado desde las profundidades del espacio, el maravilloso fruto de un trabajador incansable que nunca descansa...y viendo el resultado, ojalá siga así durante muchos años.

Titán en primer término, Dione surgiendo a su derecha y parte del rostro de Saturno, con la sombra proyectada por los anillos ocupando la parte inferior, dando color al fondo de este escenario celeste.

Titán "volando" sobre el borde del planeta. La sombra de los anillos reflejan a la perfección su tremenda complejidad.

La blanca Tetis, cubierta de brillante hielo, y la amarillenta Titán, cubierta de una eterna niebla.

La tenue capa de hidrocarburos azulada que se eleva por encima de la densa niebla.

Dione, la tercera mayor luna de Saturno, posa ante las cámaras de Cassini, con Titán, la mayor de todas ellas, de fondo.

Holiday Treats ... from Us to You

domingo, diciembre 25, 2011

Resumen fin de año

2011 está a pocos días de terminar, y llega la hora de hacer balance...desde la retirada de los Space Shuttle al lanzamiento de Curiosity, pasando por los descubrimientos hechos en Plutón y Marte, la llegada de Dawn a Vesta y de MESSENGER a Mercurio, o toda la paranoia on-line generada por el cometa Elenin, el año termina como uno de los más densamente poblados de noticias astronómicas de los últimos tiempo, de las que ahora destacaremos las 11 más importantes (que no únicas) ocurridas.

1) A la búsqueda de vida: El año que nos deja tuvo dos grandes protagonistas en el terreno de la posible existencia de vida fuera de la Tierra, aunque bien diferentes entre si, una llena de polémica y otra que, sin ser una evidencia directa, si abre la posibilidad que una vez existiera.

Por un lado, a principios de Marzo, el astrobiólogo Richard Hoover, del Marshall Space Flight Center de la NASA, anunció que había detectado, en algunas muestras demeteoritos carbonáceos, la presencia de filamentos y otras estructuras que parecían bacterias, y más concretamente Cyanobacterias (algas azules). Para respaldar esto presento evidencias de la presencia de compuestos químicos que cuadran con un hipotético origen biológico.

Evidentemente este anuncio genero fuerte controversia y críticas entre muchos científicos, que sostiene que las evidencias presentadas por Hoover están lejos de ser convincentes, pues hay procesos no-biológicos que también explicarían lo visto en estos meteoritos. La discusión continúa.

Mucho menos polémico fueron los hallazgos de Opportunity en Endeavour, y en concreto de Homestake, una curiosa y brillante linea de yeso que representa una evidencia sólida de la existencia, en el pasado, de agua líquida en la zona, y posiblemente a altas temperaturas (¿aguas termales?), lo que implicaría un hábitat realmente acogedor para una hipotética vida marciana.

2) Un mundo algo más seguro: En Septiembre se anunció que el telescopio espacial WISE , ahora ya en su misión extendida NEOWISE, parecia indicar que el número de asteroides de cierto tamaño que se mueven cerca de La Tierra era de unos 19.500, aproximadamente la mitad de lo estimado previamente. La amenaza que estos representan para nuestro planeta, pues, parece menos de lo que se creía, aunque probablemente aún quedan muchos por descubrir.

3) El baile de los asteroides: 2011 tuvo dos nombres propios en esta aspecto...por un lado Vesta, alrededor del cual la sonda Dawn se puso en órbita en Julio. Desde entonces este pequeño mundo, el tercero mayor del cinturón de asteroides y segundo en cuanto a masa, se está develando como un lugar extremadamente complejo, más parecido a los planetas terrestres que no a los asteroides dentro de los cuales se encuadra

Por otro lado, el 8 de Noviembre, el asteroide 2005 YU55, de 400 metros de diámetro, paso por el interior de la órbita lunar, a solo 324,600 Kilómetros, convirtiéndose en la mayor aproximación de los últimos 35 años.

4) Eclipses para todos: La Tierra vivió un total de 4 eclipses de Sol y 2 de Luna, entre ellos el de mayor duración de los últimos 11, con un total de 100 minutos de oscuridad.

5) Elenin y el absurdo:
Como expresó su descubridor al hablar sobre el tema, nunca sabremos exactamente en que momento y porqué un pequeño cometa que visitaba nuestra región planetaria, tal como hacen muchos otros continuamente, se convirtió en la obsesión de muchos "mercaderes del miedo", que veían en su llega la causa de todo tipo de desgracias, bajo argumentaciones y evidencias en el mejor de los casos dudosas y en la mayor parte directamente inventadas.

Millones de paginas en la red quedan como testimonio de como la red, la gran carretera de la información del mundo actual, es también el difusor de justo lo contrario.

La historia terminó de forma abrupta cuando Elenin, tras sufrir el efecto de una tormenta solar que le golpeó de lleno, literalmente se desintegró, algo que suele ocurrir más habitualmente de lo que se cree (aunque Lovejoy nos demostró recientemente que no todos los cometas son iguales), dejando tras de si una difusa nube de partículas, un eco fantasmal tan vacío como las teorías que se construyeron a su alrededor.

6) El Sol se despierta: A lo largo de 2011 la evidencia de que nuestra estrella dejó atrás de forma definitiva su largo sueño (el llamado mínimo solar) y se está adentrando en una fase de actividad creciente se hizo más evidente, como se demostró el 8 de Agosto, cuando se registró la mayor erupción solar de los últimos 4 años.

El Sol se mueve en un ciclo de 11 años, dentro del cual su actividad aumenta hasta llegar al Máximo solar, para seguidamente reducirse rápidamente hasta volver al mínimo...el actual empezó en 2008, tendrá su apogeo en 2013 y terminará en 2020.

7) Regresando a Mercurio: Tras décadas de olvido, el planeta más cercano al Sol volvió a primera plana de la exploración espacial gracias a la llegada de la MESSENGER, que entró en órbita a su alrededor el 17 de Marzo.

Desde entonces esta sonda está estudiando en profundidad el hasta ahora muy desconocido Mercurio, obteniendo imágenes en alta resolución de la superficie, analizando su composiciójn química, su campo magnético, su compleja historia geológica y su tenue atmósfera.

8) Nuevos amigos en la oscuridad: Plutón reclamó también su protagonismo, pues a lo largo de 2011 se fueron desvelando, gracias al Hubble, hasta un total de tres nuevas lunas a su alrededor, que su añadían a la ya conocida Caronte.

Este descubrimiento, que convierte al de Plutón en un sistema planetario realmente complejo, más el desconcertante comportamiento de su atmósfera (que parece estar expandiéndose en lugar de recular, como se esperaba al estar alejándose lentamente del Sol), la química insólita de la superficie, que parece contener moléculas orgánicas complejas, y los cambios en su color y luminosidad, hacen que la llegada de la New Horizons, en 2015, se espera con creciente expectación.

9) Mundos más allá del Sol: 2011 termina con dos pasos decisivos en la búsqueda de otras Tierra, gracias al trabajo del telescopioKepler.Por un lado se anunció el descubrimiento de Kepler-22b, su primero planeta de tamaño cercano al nuestro (unas 2.4 veces su masa) situado en la llamada "zona habitable" alrededor de su estrella, es decir aquel rango de distancias donde es posible la existencia de agua líquida.

Poco después llegó una noticia aún más espectacular, el hallazgo de los dos primeros planetas del tamaño de la Tierra, Kepler-20e y Kepler-20f, con 0.87 y 1.03 veces su diámetro respectivamente. Aunque ambos se mueven demasiado cerca de su estrella como para poder imaginar ni tan solo la posibilidad de vida, su descubrimiento no solo demostró la capacidad de Kepler de localizar mundos de este tamaño, sino que son una evidencia de que el hallazgo de otras Tierras, mundos como el nuestro, es solo cosa de tiempo.

10) Cara y cruz en Marte: 2011 vivió las dos caras de la exploración espacial, la del triunfo y la del fracaso, en muchas ocasiones separadas únicamente por el más pequeño de los fallos técnicos.

Phobos-Grunt, en intento de retorno de Rusia al primera plano de la exploración interplanetaria, se convirtió rápidamente en un vergonzoso fracaso, cuando el fallo en el impulsor que debía ponerla de camino a Marte la condenó a quedar atrapada en órbita terrestre, a la vista de todos. Los numerosos intentos de salvar la misión han fracasado uno detrás de otro y ahora se espera su reentrada en la atmósfera terrestre a principios de 2012.

Si esta fue la cruz, Curiosity fue la cara...el lanzamiento, ocurrido en 26 de Noviembre, funcionó a la perfección y puso a este enorme vehículo de exploración rumbo a Marte sin mayores problemas, demostrando que, pese a todos los problemas económicos que acosan a la NASA, su capacidad tecnológica, sus recursos y la pericia de sus técnicos en el campo de la exploración de otros mundos sigue estando muy por encima de cualquier otra potencia espacial.

11) El final de una Era: Entre el 8 y el 20 de Julio pudimos vivir el final del programa de los transbordador tras tres décadas de actividad, protagonizado por el Atlantis.

Con su aterrizaje se cerró toda una época, la de unos vehículos qu,e en lo bueno y en lo malo, fueron los máximos exponentes de la carrera espacial, así como un icono cultural profundamente arraigado en la cultura popular, y con su adiós se abría un mar de dudas para los EEUU que aún hoy siguen sin despejarse. Su inconfundible silueta, elevádose hacia las nubes y más allá, forma parte ya de la historia.

¿Antiguas bacterias de origen no terrestre o formaciones puramente geológicas?

Vesta a los ojos de la sonda Dawn.

Redescubriendo Mercurio.

Cara y cruz en la exploración marciana: Lanzamientos de Curiosity y Phobos-Grunt.

Plutón y su familia de lunas.

Los primeros mundos del tamaño de la Tierra.

El final de una era.