martes, julio 31, 2012

Llamando a las puertas de Marte

Curiosity inicia la secuencia de actividades autónomas que deben llevarle a la superficie marciana.

Estamos ya en la recta final, y sea para celebrar uno de los mayores éxitos de la carrera espacial o uno de sus más costosos desastres, en apenas 120 horas el largo viaje del mayor vehículo explorador jamás enviado a otro mundo llegará a su conclusión...Marte está creciendo ya ante los sus ojos y el equipo de vuelo, que desde La Tierra y durante estos 8 meses estuvo  al cargo de controlar y, de ser necesario, corregir la trayectoria, afronta ahora sus últimos y más criticos días de trabajo: Desde hace unas horas están  ejecutando ya el procedimiento EDL (Entrada, descenso y aterrizaje).

Con ello Curiosity inició su secuencia de actividades autónomas, que deben llevarle hasta Marte este próximo Lunes, y que incluyen la habilitación de los componentes necesarios para ello y el establecimiento de los parámetros finales.

No es un proceso completamente cerrado, ya que el software que controlará esta fase final y crítica esta abierto a nuevas actualizaciones externas de dichos parámetros...estos proceden del ordenador de vuelo, que determina la posición del vehículo en relación a Marte, pero de ser necesario podrían enviarse datos nuevos y más ajustados, por ejemplo aquellos basados en las condiciones atmosféricas en la zona del aterrizaje que registre la Mars Reconnaissancer Orbiter durante estos próximos y últimos días.

Curiosity está ya llamando a las puertas de Marte. A las 5:31 UTC del próximo Lunes llegará el momento de contener la respiración.

Entrada, descenso y aterrizaje, 7 minutos críticos que decidirán el destino final de Curiosity y es como conocida como EDL (entry, descent and landing).

Mars Sience Laboratory

lunes, julio 30, 2012

Futuro inflable

El escudo IRVE-3 supera con éxito su primer vuelo supersónico a través de la atmósfera terrestre.

Es la parte más vital en todo vehículo espacial que pretenda regresar a La Tierra o aterrizar en otros mundos con atmósfera, como Marte, Venus o Titán...la combinación entre la fricción del aire y las altas velocidades se transforma en un calor extremo, de varios miles de grados Centígrados, que destruiría rápidamente una nave que carecíera de protección o, como desgraciadamente le pasó al Columbia, sufriera un fallo fatal en esta. En cualquiera de sus formas los escudos térmicos representan la fina línea que separa la supervivencia del desastre, y por ello, especialmente en los módulos de aterrizaje o rovers destinados a posarse en Marte (como, esperemos, haga Curiosity dentro de pocos días) es una pieza vital...y que representa por ello una parte importante de su masa.

¿Se podrían desarrollar escudos más ligeros, que ocuparan menos espacio y representaran una carga menor? Algo así facilitaría este tipo de misiones, al necesitar menos impulso para alcanzar su objetivo o, si así se considera oportuno, aprovechar dicho ahorro para introducir más instrumental..

Esta es la idea del IRVE-3 (Inflatable Reentry Vehicle Experiment), un escudo que lejos de la rigidez de los actuales pudiera viajar comprimido y ser expandido en el momento oportuno...es decir, ni más ni menos que un escudo inflable. Puede parecer un concepto extraño pero la NASA lo considera como una sería opción de futuro, tanto para vehículos orbitales como para sondas planetarias. 

Y una muestra de ello es el test realizado el paso 23 de Julio, cuando el IRVE-3 afrontó su primera prueba de vuelo real a través de la atmósfera...lanzado desde el Wallops Flight Facility, se separó del cohete seis minutos después a unos 450 Kilómetros de altura sobre el Atlántico, iniciando en ese momento un viaje a velocidades supersónicas (12,231 km/h), todo ello monitorizado por cuatro cámaras instaladas a bordo y otros instrumentos.

IRVE-3, un cono formados por anillos de alta tecnología y cubiertos por una manta térmica conformada por capas de materiales resistentes al calor, cumplió lo que se esperaba de el y, mediante la inyección de Nitrógeno, se expandió hasta adquirir su forma final, una especie de seta de tres metros de diámetro, afrontando así la dura prueba que representaba aguantar las tremendas presiones y temperaturas durante la entrada en la atmósfera. Una prueba que superó con éxito.

"Es genial ver que los resultados iniciales indican que tuvimos una prueba exitosa del IRVE-3. Este vuelo de demostración sigue un largo camino para valorar estas tecnologías para servir como escudos térmicos para misiones espaciales futuras", explicó James Reuther, director del NASA’s Space Technology Program.

Algún día esta clase de sistemas de protección podrían ser utilizados en vehículos de transporte que, desde la ISS, regresen a La Tierra, y, en versiones de mayor tamaño, para futuros vehículos interplanetarios con vistas a Marte, incluidas las misiones tripuladas que, algún día, puedan finalmente dirigirse hacia el planeta rojo.

IRVE-3, el escudo inflable.

Una recreacción informática del lanzamiento del pasado 23 de Julio y la posterior entrada atmosférica del IRVE-3. Algún día, quizás, será de esta forma como futuras exploradoras de Marte y otros mundos se protegerán durante esta fase crítica.

domingo, julio 29, 2012

Posts Vintage (20): Las esferas del conocimiento

La constelación de Auriga y Marte resplandencen en el cielo chino acompañados, en primer termino, de una Esfera Armilar, el mejor instrumento de observación astronómica del que dispuso la Humanidad hasta la invención del telescopio...básicamente una representación de la esfera celeste, formada por una serie de círculos concéntricos que representaban el Ecuador, la ecliptica, asi como los meridianos y paralelos. Permitía estudiar el movimiento aparente de las estrellas, y en el caso de los más sofisticados, predecir futuros acontecimientos, como los eclipses.

Estaba constituida por un cierto número de círculos (de ahí nombre latino "armilla", que significa círculo) insertos el uno en el otro, representando el Ecuador Celeste, la Eclíptica, el Horizonte, el Zodíaco...de tal manera que, una vez dirigida hacia una estrella, se podían leer sus coordenadas celestes sobre unas escalas graduadas.

Este instrumento tuvo dos orígenes diferentes. Uno de ellos fue la Grecia de la epoca Helenística (posiblemente de la mano de Eratostenes), desde donde su uso se extendió su uso en el espacio y el tiempo...no solo fue utilizado por astrónomos Griegos, Persas, Arabes y Europeos, sino que entre estos últimos se hizo muy popular al final de la Edad Media y el Renacimiento, convirtiéndose en un objeto de tal prestigio que era habitualmente representado en cuadros dedicados a científicos y personajes públicos, y era habitual pedir que se incluyera al ser visto como el símbolo de la sabiduría y el conocimiento.

Quizas el ejemplo mas claro de su popularidad es que la bandera de Portugal, desde 1910, cuando la monarquía dejó paso a la República, incluye una Esfera Armilar en su escudo, como puede verse en la imagen de la derecha...un detalle que suele pasar inadvertido a pesar de tenerlo delante mismo de nuestros ojos.
 

El segundo punto de origen fue China. Alli, los astrónomos Geng Shou-chang y Luo-xia Hong, dieron forma, oficialmente en el 52 A.C. a la primera Esfera Armillar china (llamadas Esferas celestes) reconocida como tal, si bien sigue habiendo discusión en este punto y algunos historiadores defienden que las primeras se construyeron varios siglos antes. Como en otros casos donde un mismo descubrimiento o avance tecnológico ocurren en dos lugares diferentes de forma casi simultania, siempre habrá la discusión de quién fue el primero.

Las esferas Chinas alcanzaron un alto grado de sofisticación, y la evolución tecnológica de estos instrumentos llevaron a la aparición, en 723, del considerado primer reloj mecánico enteramente movido por agua de la historia, cuando el monje budista Yi-xing y el oficial de gobierno Liang Ling-zan combinaron el globo celestial movido por agua con un dispositivo capaz de permitir la salida del líquido.

Aunque se dejaron de usar ya hace mucho, las esferas Armilar (y sus equivalentes chinas) siguen siendo un símbolo de los esfuerzos de la Humanidad, ya desde épocas antiguas, en entender y representar el funcionamiento de la bóveda celeste más alla de las explicaciones metafísicas, que hasta entonces eran la única vía posible. Su aparición marcó el inicio de un nuevo camino, uno más cerca de la razón, en nuestra eterna búsqueda de respuestas.

Esfera Armilar en Constância, Portugal. 


Wu Yong , personaje de ficción de la novela Shuihu Zhuan, considerado uno de los cuatro grandes clásicos de la literatura china, ante una Esfera Celestial, el equivalente a las Esferas Armilar occidentales.


sábado, julio 28, 2012

Desde los dos lados del Atántico

Mars Express, lista para seguir a Curiosity y ampliar con una nueva visitante norteamericana su colaboración con la NASA.

A finales de 2003 llego al planeta rojo la última representante de esa otra carrera espacial, aquella protagonizada por aquellas potencias que, lentamente y con suerte diversa, intentan hacerse un lugar en el terreno de la exploración planetaria y competir con los EEUU, líderes indiscutibles pese a todos los recortes y problemas. Conocida como Mars Express (en referencia tanto a la corta distancia entre ambos mundos como a la velocidad y eficiencia con la que la nave fue diseñada y construida), esta sonda europea alcanzó Marte cuando otras dos norteamericanas (Mars Gloval Surveyor y Mars Odyssey) ya lo habían hecho recientemente, siendo testigo posteriormente de la llegada de la también estadounidense Mars Reconnaissance Orbiter.

Tuvo, por tanto, que hacerse sitio en un mundo dominado, tanto en órbita como en superficie, por los exploradores de la NASA, y lo consiguió, en buena parte gracias a su radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding)...sin embargo no todo funcionó y la falta de experiencia anterior posiblemente pasó factura a Beagle 2, el pequeño módulo de aterrizaje que viajó con la Mars Express y que del que, una vez lanzada hacia Marte, nunca más se supo. Posiblemente una densidad atmosférica menor de la esperada hizo que el paracaídas no lograra frenar suficientemente la velocidad y ni los Airbags fueran suficientes para compensarlo...la falta de un sistema de impulsores de frenado como los que estaban dotados Spirit y Opportunity pudo, junto otras deficiencias, marcar la diferencia.

La Mars Express estaba, como es lógico, provista de un sistema de comunicación (Lander Communications System) listo para escuchar las señales de la Beagle 2, que desgraciadamente no llegaron nunca.

Sin embargo la capacidad de esta sonda para establecer enlace con vehículos en la superficie no se perdió inútilmente, y al ya no tener un objetivo propio, pasó a ofrecer soporte a las misiones de la NASA, pasando a través de ella datos tanto de Spirit y Opportunity, como de la Mars Phoenix. Un ejemplo de colaboración entre Agencias (La NASA participó en la llegada de Mars Express a Marte en el año 2003) que dentro de apenas 8 días volverá a estar en primera línea con la llegada de Curiosity.

El próximo día 6 de agosto Mars Express, que desde hace varios meses está ajustando su órbita de cara al gran momento, realizará una maniobra final para empezar a escuchar la señal de Curiosity a las 05:10 GMT, registrando las señales que este emita desde las 05:10 a las 05:38, es decir, desde 11 minutos antes hasta 7 minutos después del aterrizaje. Seguidamente girará de nuevo para apuntar su antena hacia la Tierra y comenzará a enviar los datos a la Tierra, siendo captadas a través de la Antena de Espacio Profundo de 35 metros de diámetro que la ESA tiene en Australia. Esto ocurrirá a las 06:40 GMT, y acto seguido se retransmitirán a la NASA para su análisis.

Representante de una potencia espacial que, con unos recursos mucho más limitados, intenta hacerse un lugar en la gran aventura de la exploración planetaria, la Mars Express estará, el 6 de Agosto, lista para escuchar y dar cobertura a Curiosity...y es que en un acontecimiento de tal importancia no hay fronteras, sino el deseo de todos, a un lado y a otro del Atlántico, de que la Humanidad siga adelante en su camino hacia las estrellas.

La Beagle 2, el primer intento de Europa de aterrizar en Marte, debía buscar señales de vida. Posibles fallos de diseño, a los que añadieron problemas durante su construcción, fondos limitados, cambios en pleno proceso de diseño o pruebas insuficientes, llevarían a su pérdida, pero el sistema de comunicación de Mars Express siguió siendo útil como apoyo para las misiones de la NASA.

viernes, julio 27, 2012

Todos somos planētēs


Si existe una verdad absoluta de la que nada ni nadie puede escapar es que todo, desde lo más pequeño a lo más grande, desde el reino subatómico hasta el infinito océano cósmico, está en movimiento y que la completa inmovilidad, la idea de algo que permanece fijo e inmutable por siempre es una simple ilusión. Posiblemente esta sea una de las mayores aportaciones de la astronomía a la conciencia humana y su eterna búsqueda de un lugar en el Universo, y que cualquiera de nosotros, con los instrumentos adecuados, podemos llegar a percibirlo por nosotros mismos, sin necesidad de confiar en lo que los astrónomos nos digan.

Eso es lo que hizo Enzo De Bernardini, de Astronomía Sur, que armado con una cámara compacta Sony DSC-W5 (que después cambió por una reflex digital Canon EOS 300D) y reflector newtoniano de 203 mm F/5, afrontó el reto de captar a lo largo de tres años, de 2009 a 2012, el cambio de posición de una estrella del firmamento, esas que solemos considerar "fijas", pero que nuevamente no es más que una ilusión, causada por las enormes distancias y lo limitada de nuestra existencia en relación al Cosmos en que habitamos.

El objetivo fue Próxima Centauri, la tercera y más pequeña componente del sistema estelar triple Alpha Centaury, y que como su nombre indica actualmente es, debido a la órbita que sigue alrededor de las otras dos, la estrella más cercana a la Tierra, de la que nos separa únicamente 4.2 Años-luz.

Así, Enzo De Bernardini realizó tres tomas, el 24/02/2009, el 19/06/2010 y el 07/07/2012, captando como Próxima se desplazaba sobre el fondo de estrellas, mucho más lejanas y por ello con un movimiento aparente mucho más dificil de captar. Sus dos compañeras, Alpha y Beta, quedan fuera de la imágen, ya que el pequeño tamaño y el débil brillo de Próxima (apenas una 7ª parte del Sol y un 1% de su luminosidad) hacían necesario centrar todo la atención en ella, pero su desplazamiento es casi tan veloz.

El resultado es sorprendente, dotando a la Bóveda celeste esta sensación de profundidad que en ocasiones, atrapados en la superficie terrestre, no tenemos al observar una noche estrella. Aunque aún más llamativo resulta el hecho de que, pese a esta espectacular demostración empírica del movimiento estelar, Próxima es solo la 13ª en la lista de estrellas con mayor desplazamiento a través de nuestro firmamento. Una lista que encabezan Barnard, que se mueve tres veces más rápido, seguida no muy lejos por la extraña Kapteyn.

Los antiguos Griegos se referían a las estrellas que se desplazaban por el firmamento como planētēs (que se puede traducir como vagabundo o errante, y expresión de la cual deriva la expresión planetas que utilizamos hoy día pare referirnos a nuestros compañeros del Sistema Solar), como contraposición a las estrellas fijas, que formaban lo que consideraba una bóveda celeste eterna e inmutable. Hoy día sabemos que, en realidad, y aplicando el significado que estos le daban a dicha palabra, todas y cada una de las estrellas son planētēs. De hecho todo, incluido nuestro pequeño mundo y aquellos que lo habitamos, lo somos.

Las 17 estrellas con el movimiento propio más alto...Próxima Centauri es la 13ª, lejos de las cifras de la extraodinaria Barnard. La Luna Llena equivale a 1800 segundos de arco.
Los desplazamiento de diversas estrellas con respecto a La Tierra, desde hace 20.000 años hasta 80.000 años en el futuro.

Barnard, la mas rápida, a lo largo de 9 años. Las estrellas de fondo parecen estáticas, pero eso es una falsa sensación fruto de la distancia. 

jueves, julio 26, 2012

Ultimas respuestas antes de Marte

Quedan ya solo 10 días para la llegada de Curiosity al planeta rojo, y con ello para que afronte los críticos minutos que decidirán su destino final...momento perfecto para realizar un resumen final de las características del rover.

La NASA publicó recientemente un ámplio dossier de prensa aclaratoria sobre Curiosity, principalmente pensando en los medios de comunicación aunque está abierto a todo el mundo. En el encontramos una gran cantidad de información de todo tipo, desde las características del propio vehículo hasta sus capacidades científicas y de movilidad, como se diseñó, quién lo dirigirá y la forma en que observará e investigará su entorno, abarcando elementos posiblemente ya conocidas hasta detalles que seguramente no lo son tanto.

Emily Lakdawalla, del blog de la Planetary Society, una vez leído hizo un resumen de lo puntos que ella considera más destacables, las 25 respuestas a las 25 preguntas más habituales...un trabajo espléndido que nos permite, de forma rápida, hacernos una imágen más completa de Curiosity, su pasado y su, esperemos, futuro en Marte.

1) La hora marcada como la del aterrizaje no se refiere al momento en que Curiosity se pose en la superficie, sinó cuando la señal de dicho acontecimiento nos llegue, ya que la noche del 5 al 6 de Agosto Marte y La Tierra estarán separados por 14 minutos-luz...por tanto todo lo iremos siguiendo en diferido, y cuando se capte el inicio de la entrada en la atmósfera en realidad el rover ya llevará 7 minutos en la superficie, entero o convertido en un montón de chatarra. A todos los efectos, pero, será como si lo siguieramos en directo.

2) La posición elegida se encuentra a 4,6 grados de latitud sur y 137,4 grados de longitud este

3) Aunque han pasado 8 años entre la llegada de Spirit y Opportunity a Marte, los primeros pasos para construir a Curiosity se dieron solo 3 meses después del aterrizaje de ambos, con la selección definitiva del instrumental científico al cabo de 8 meses. Toda una demostración del largo proceso de construcción de un vehículo explorador de este tipo y el terrible daño que los recortes en exploración planetaria pueden hacer a medio y largo plazo.

4) La cámara Mastcam 100 es tan potente que podría distinguir un balón de fútbol de uno de baloncesto a una distancia de más de 600 metros.

5) Para obtener un panorámica de 360 grados a color con la Mastcam 34 de medio alcance se necesitarán 150 imágenes, y un tiempo de 25 minutos.

6) Ambas pueden registrár vídeos de alta definición 720p, de 4 a 7 frames por segundo.

7) Los imanes incorporados en la cámara para objetivos de calibración repelerán el polvo marciano, evitando su acumulación en los chips de color que sirven como referencia. Un auténtico escudo magnético.

8) ChemCam puede detectar la presencia de agua con rapidez y con una seguridad casi total si está presente en la zona en que se encuentre Curiosity, presumiblemente en forma de escarcha o dentro de minerales..

9) El Espectrómetro de Rayos X de Partículas Alfa (APXS) depende de una fuente radiactiva, el elemento sintético curio-244, cuya desintegración irradiará muestras con partículas alfa y permitirá su análisis a partir del espectro generado por los Rayos X re-emitidos. Tiene una vida media de 18,1 años, más del doble de tiempo que Opportunity ha estado en Marte.

10) El APXS de Curiosity tiene, por primera vez, un enfriador electrónico de estado sólido, así que puede ser usado durante el día, no sólo durante la noche.

11) Además dispone de un modo de ubicación autónoma: Puede moverse hasta que encuentre un buen objetivo de mediciones, una mejora impresionante con respecto a su equivalente en Opportunity.

12) MAHLI (Mars Hand Lens Imager) también representa un salto adelante respecto de los instrumentos de obtención de imágenes microscópicas anteriores, destacando el ajuste de enfoque e iluminación LED. Además de las lógicas imágenes de las rocas y otros elementos de la superficie, que es su objetivo, también creará videos time-lapse de las partes en movimiento del rover, como las ruedas y puertas de muestras, y puede hacer autorretratos del propio rover.

13) CheMin es un instrumento de difracción de Rayos X para la identificación definitiva de los minerales que componen más del 3% de cualquier muestra de polvo. Sus 32 celdas incluyen 5 muestras de referencia y 27 contenedores reutilizables para muestras marcianas, y se necesitarán hasta 10 horas para completar un análisis. Su detector está enfriado a -60 grados Centrígrados. Su modo de fluorescencia de Rayos X puede identificar elementos con números atómicos superiores a 11 (Sodio).

14) El desarrollo de CheMin comenzó mucho antes de que Curiosity fuera no tan solo una idea, en 1989: su tecnología derivada ya está en uso en forma de analizadores químicos de rayos X portátiles para la detección de medicamentos falsificados en los países en desarrollo.

15) SAM (Sample Analysis at Mars), que ocupa una caja dentro del extremo frontal del rover, contiene 600 metros de cableado

16) El espectrómetro láser ajustable de SAM puede medir proporciones isotópicas en el Metano (si es que encuentra), dióxido de carbono, y vapor de agua.

17) SAM tiene 74 recipientes de 0,78 centímetros cúbicos para muestras. De estos, 59 son recipientes de Cuarzo reutilizables en los que estas se someterán a altas temperaturas; 6 contienen objetivos para calibración; mientras que 9 contienen líquidos para un método de análisis de química orgánica basado en solventes y no son reutilizables.

18) La estación meteorológica, REMS (Rover Environmental Monitoring Station), puede medir la condiciones atmosféricas en cada momento, como la velocidad y dirección del viento, la presión del aire, la humedad relativa, la temperatura del aire y del suelo, y la radiación ultravioleta. Sus detectores están situados en la cubierta y el mástil del rover.

19) DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) puede detectar la abundancia de Hidrógeno en el suelo a una profundidad de 50 centímetros bajo el rover. DAN será usado a lo largo de las travesías mientras el rover está detenido realizando otras tareas.

20) MARDI (Mars Descent Imager) grabará un video del descenso de Curiosity hasta la superficie a 4 frames por segundo. Unos pocos frames de máxima resolución estarán entre las primeras imágenes transmitidas a la Tierra, para permitir al JPL precisar el lugar de aterrizaje. En un primero momento estará disponible una versión reducida de este vídeo estará disponible, mientras que la transmisión de la totalidad del video a La Tierra puede tardar un tiempo.

21) Cada uno de los instrumentos científicos tiene su propio equipo dirigido por un investigador principal: Ken Edgett (MAHLI), Roger Wiens (ChemCam), Ralf Gellert (APXS), David Blake (CheMin), Paul Mahaffy (SAM), Javier Gómez-Elvira (REMS), y Don Hassler (RAD), mientras que Mike Malin se hará cargo de dos (Mastcam y MARDI).Todos ellos estarán bajo las ordenes de John Grotzinger. 

22) La velocidad máxima es de 4 centímetros por segundo, aunque eso solo cuando ejecute comandos desde La Tierra (por ejemplo "desplázate hacia delante por 17 rotaciones de rueda"). En los desplazamientos autónomos esta se reducirá a 2 centímetros por segundo. 

23) Curiosity presenta varios equipos redundantes, es decir duplicados, ya que así si uno falla la "copia" puede tomar su lugar...este es el caso de su "cerebro", que dispone de dos sistemas informáticos completos, A y B, al igual que herramientas importantes, como las Navcams, que tienen redundancia en cada lado. También hay dos pares de Navcams. El par superior está conectado al ordenador A, mientras el par inferior (5 centímetros más abajo que el superior) está conectado al ordenador B. 

24) Si el sistema informático A se reinicia durante el aterrizaje se activará el software conocido como "Segunda Oportunidad", que permitirá a B tomar inmediatamente el control y, en la mayoría de los casos, finalizar el aterrizaje con una versión escueta de instrucciones de ingreso, descenso y aterrizaje.

25) Las Hazcams están protegidas por tapas que serán expulsadas después del aterrizaje. Las Navcams estarán, por su parte, protegidas durante el aterrizaje, presionadas contra la cubierta con el mástil escondido.

Poco más se puede añadir sobre esta misión planetaria...conocemos ya todos sus detalles, excepto el más importante:Saber si sobrevivirá a su llegada y aterrizaje en Marte, y si todo el esfuerzo económico y tecnológico realizado por tanta gente para convertirlo en realidad tendrá recompensa. Para obtener esta última y defnitiva respuesta deberemos esperar hasta el 6 de Agosto.

Curiosity y su llegada a Marte, todo un reto tecnológico.

6 de Agosto de 2012. La hora de la verdad.

Lo que tienes que saber sobre Curiosity

Got questions about Curiosity? I've got answers for you

miércoles, julio 25, 2012

De regreso a primera línea

Mars Odyssey ajusta su trayectoria y estará en posición para seguir la llegada de Curiosity.

Se está convirtiendo en la otra gran protagonista de una misión que no alcanzará Marte hasta el próximo 6 de Agosto, y eso a pesar de que ya lleva una década en órbita alrededor del planeta...su capacidad para servir de relé de comunicaciones entre los vehículos en superficie y La Tierra, con una rapidez que supera a la capacidad de sus compañeras orbitales MRO y Mars Express, la han convertido en una pieza clave en la exploración marciana. Lo fue con la Mars Phoenix y Spirit, lo sigue siendo para Opportunity y lo será, en buena parte, para Curiosity, especialmente en los críticos 7 minutos finales.

Y es que los últimos dos meses han sido complicados para los técnicos en tierra, que han debido afrontar diversos problemas en su funcionamiento, algo hasta cierto punto lógico ya que hablamos de una veterana que tiene en su haber el record absoluto de longevidad en Marte..primero dificultades en una de las tres ruedas de control de dirección, que la hicieron entrar en Modo Seguro (una sistema automático que, en caso de detectar anomalias, pone a la nave en pausa con el fin de evitar posibles daños) y posteriormente, una vez había vuelto a la normalidad, una nueva entrada en Modo Seguro por problemas en su ordenador principal, mantuvieron ocupados a los encargados de la misión.

Como resultado de todo ello Mars Odyssey quedó "fuera de juego" con respecto a Curiosity, con una posición orbital le impediría seguir en directo (pasaría minutos después del aterrizaje) su llegada, y, lo que es más importante, transmitir las señales que este enviaría durante el descenso...lo que debería ser una confirmación casi inmediata podría demorarse minutos y incluso más, ya que las otras dos sondas, Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express, a diferencia de Odyssey, registrarán la señal para transmitirla posteriormente. De ahí la importancia de esta veterana.

Pero en esta constante serie de informaciones sobre Odyssey ahora toca una, y esperemos que sea la última y definitiva, buena noticia: El pasado día 24 la sonda realizó un encendido de 6 segundos de sus impulsores, lo que le permitió adelantar 6 minutos su paso por la zona de descenso, suficiente para estar en posición para seguir la llegada de Curiosity y transmitir todo lo que esté ocurriendo.

Como en el caso de Opportunity, Curiosity tiene la capacidad de establecer comunicación con La Tierra de forma directa, aunque limitada...pero durante los últimos momentos antes del aterrizaje nuestro planeta estará por detrás del horizonte marciano, por lo que todo contacto deberá pasar por las tres sondas en órbita, especialmente por la protagonista de la noticia, de la que esperemos que, de aquí al 6 de Agosto, apenas volvamos a saber de ella . Señal que, ahora si, nuestra veterana amiga esta lista para el gran momento que se acerca.

La Mars Odyssey vista por la ya desaparecida Mars Surveyor. A través de esta pequeña vigilante marciana pasaron todas las imágenes de la Phoenix, Spirit, siguen haciéndolo las de Opportunity y se transmitira las primeras señales de Curiosity.

martes, julio 24, 2012

Días maravillosos

Opportunity alcanza la formación geológica llamada Whim Creek.

Vivimos los últimos días de actividad antes de que la llegada de Curiosity obligue a dentener temporalmente las operaciones, una pausa que se extenderá entre Sol (día marciano) 3031 al 3038, y, de momento, lo hacen avanzando más de lo que esperaba...si el pequeño cráter al que se aproximó recientemente, y llamado de forma provisional Sao Gabriel, parecía que podría convertirse en el lugar donde el rover se detendría definitivamente a la espera de noticias sobre la llegada de su "hermano mayor", en Sol 3020 se decidió avanzar nuevamente.

Y es que hay que recordar que los movimientos se van planeando sobre la marcha, a partir del estudio de las imágenes recibidas anteriormente, por lo que no es extraño cambios de última hora...y en este caso significó para Opportunity dejar atrás a Sao Gabriel y aproximarse a un objetivo más interesante, que desde que fue captado por la Mars Reconnaissance Orbiter centra la atención de muchos de los que día a día siguen sus progresos: Whim Creek.

Con el aspecto, visto desde el espacio, de una oscura zanja o fractura que rompe el borde externo de Cape York, casi parece fuera de lugar, como si fuera la huella de algún acontecimiento violento, quizás un meteoro o algún tipo de actividad sísmica...ahora, con Opportunity situada a su lado, tenemos una mejor prespectiva, mostrando un Whim Creek menos profundo de lo que podían sugerir lás imágenes tomadas desde la órbita pero no por ello menos enigmático...

¿Podría tratarse de una simple fractura del terreno (no olvidemos que estamos en un enorme cráter) fruto de la mismas fuerzas que dieron lugar a Endeavour? Podría ser, pero  es única, no hay nada parecido en Cape York, lo que aumenta las dudas...igualmente resulta curioso el material que forma su interior, más oscuro que el circundante, y que en las fotografías de la MRO vemos que se extiende por la llanura como una pluma.¿La señal de la presencia de agua líquida (ahora sabemos que esta fluyó por la zona) que llenó la fractura y arrastró sedimentos? El lento efecto de los vientos? O simplemente material más oscuro que quedó al descubierto?

Como podemos ver es un lugar muy interesante, y que se añade a la lista de hallazgos relizados por Opportunity desde su llegada a Endeavour, que se está revelando como un auténtico "cofre del tesoro" científico.

Quedan pocos días antes de que el rover quede en pausa, tiempo en que posiblemente seguirá explorando Whim Creek...o quizás seguirá avanzado, quién sabe. De momento, pero, se encuentra situado en uno de los lugares más interesantes que haya visitado en estos 3.000 días maravillosos.

Whim Creek, en panorámicas realizadas justo después de que Opportunity alcanzara esta curiosa estructura. Podemos observar como corta el borde de Cape York, y se va abriendo desde su punto de origen, a la derecha, hasta desembocar en la llanura, mientras que el material oscuro que parece constituir su fondo se extiende en la lejanía...¿el fluir del agua?¿del viento?¿de ambos? o ninguno?

Una visión en 3D.



Whim Creek visto desde el otro lado. Opportunity avanzó nuevamente en Sol 3021, cruzando la fractura y observándola desde el otro lado.

Una representación de la posición de Opportunity en Sol 3020. En Sol 3021 ya había cruzado al otro lado, desde donde tomó estas imágenes. Podemos observar las huellas dejadas durante la travesía por el interior de Whim Creek.

Posición actual de Opportunity.

lunes, julio 23, 2012

Anillo de metal


Que la órbita terrestre esta poblada de numerosos satélites es algo que todos sabemos, incluso si el espacio no es,precisamente, una de nuestras mayores misiones...al fin y al cabo forman parte ya de nuestra vida, desde los meteorológicos hasta aquellos que nos ofrecen GPS, cobertura telefónica, audiovisual o las imágenes a partir de las cuales funcionan servicios como el Google Maps. No hace falta ser un aficionado a la carrera espacial para darse cuenta de su importancia.

Sin embargo pocos son conscientes de hasta que punto la órbita terrestre, desde la que se sitúa más cerca hasta la geoestacionaria, donde cualquier objeto se mueve a la misma velocidad a la que gira el planeta, permaneciendo siempre sobre el mismo punto de la superficie e ideal para la mayor parte de los satélites meteorológicos y de comunicaciones, está superpoblada. Existen estimaciones, claro, donde la suma de satélites, etapas de cohetes y restos de todo tipo ofrecen números espectaculares, pero los fríos numeros dificilmente permiten apreciar la magnitud de la situación...

Marco Langbroek, un experto "cazador de satélites", nos ofrece una espectacular panorámica tomada desd Leiden, en los Países Bajos, una única imagen individual que capta con maravillosa claridad el anillo de metal que rodea La Tierra.

"Esta imagen individual de un sector de 10×14 grados del cinturón geoestacionario fue tomada cerca de la medianoche del 18-19 de junio y muestra 30 satélites. Cada recuadro contiene uno más satélites geoestacionarios más unos pocos cuerpos de cohetes: 23 satélites geoestacionarios comerciales, un satélite geoestacionario militar clasificado (Milstar 5), y 6 motores de cohetes usados" explica Langbroek.

"El cinturón geoestacionario puede ser visto como una línea inclinada de objetos distribuidos diagonalmente sobre la imagen principal. El cinturón geoestacionario (en una declinación de -7,4 grados para los Países Bajos) nunca alcanza una buena altura en el cielo de mi país (que está a aproximadamente 52 N). Todos los objetos de la imagen tienen una elevación menor a 30 grados. La imagen fue tomada desde el centro de Leiden, es decir, sin un cielo oscuro ideal. Hice un trabajo un poco malo con el enfoque, por lo que la imagen es ligeramente menos nítida (especialmente cerca de los bordes) de lo que podría haber sido con este fino lente. Sin embargo, ¡hay una cantidad impresionante de objetos registrados en este pequeño campo de visión!"

Incluso esta imágen abarca una mínima parte del total, no solo porque abarca solo una parte del firmamento sino porque la mayoría son fragmentos de todo tipo, la llamada "basura espacial", resultado de los 4.600 lanzamientos realizados los 54 años transcurridos desde el inicio de la carrera espacial. Aunque la posibilidad de colisión sigue siendo baja (hablamos de un espacio muy amplio) esta no es nula, como sabemos por experiencia...un problema real que tarde o temprano las potencias espaciales tendrán que afrontar, si no queremos que el anillo de objetos fotografiados por Langbroek se convierta en la barrera que nos aisle del resto del Universo.

Un esquema de los satélites en órbita, activos y fuera de servicio, así como diversos restos conocidos como "basura espacial"..la órbita baja y la geoestacionaria (el anillo externo que vemos rodear La Tierra) acumulan la mayor parte de la población, aunque su presencia se extiende por todo el espacio intermedio.

domingo, julio 22, 2012

Posts Vintage (19): La última batalla por la Luna

Mientras Amstrong y Collins, tras su histórica misión, se preparaban para despegar desde el Mar de la Tranquilidad, la última esperanza del programa lunar soviético se estrellaba en el Mare Crisium.

Fue el final trágico de una ambiciosa misión, que pretendía alunizar, recoger muestras del terreno y llevarlas a la Tierra, y también el final de las esperanzas soviéticas de vencer a los EEUU en la carrera lunar. Visto en perspectiva, fue el momento en que la URSS perdió definitivamente la carrera espacial frente a la potencia norteamericana. Esta es la historia de la sonda Luna 15.

Su odisea, como todo lo que rodeaba la carrera espacial en los años 60, estuvo marcada por el enfrentamiento político entre las dos superpotencias, que convertían los logros espaciales en una forma de enfrentamiento incruento, donde cada una buscaba superar a la otra por motivos de prestigio...una lucha que, a partir de la segunda mitad de la década, y con los ojos puestos en la Luna, estaba empezando a decantarse hacia el lado estadounidense, algo que sabían los dirigentes soviéticos: Los EEUU se habían avanzado al lograr que un vehículo tripulado orbitara nuestro satélite (Apolo 8), derrotando el proyecto Zond L1,que buscaba hacer lo mismo con una Soyuz modificada, y ahora se dirigían hacia una victoria absoluta con el Apolo 11, que pondría al hombre en la Luna antes que el programa N1-L3 lograra ningún progreso...

Ante estas perspectivas la URSS decidió apostarlo todo por las sondas automáticas, que ya le habían reportado considerables éxitos durante buena parte de su lucha con los Norteamericanos...con ellas había conseguido ser la primera en alcanzar otro mundo (Luna 2), en conseguir un alunizaje suave (Luna 9) y en poner en órbita lunar el primer satélite artificial (Luna 10), y con ellas esperaban como mínimo mitigar el éxito propagandístico ya inevitable de la NASA y los Apolo.


Ese debía ser el objetivo de las llamadas genéricamente Ye-8-5, adelantarse al Apolo 11 y traer muestras de roca lunar antes que ellos...no sería lo mismo que conseguir un aterrizaje tripulado ni impediría la sensación de victoria por parte estadounidense, pero al menos permitiría a la URSS ser la primera en traer material de otro mundo, con el cual esperaban, incluso, hacer un desfile en Moscu y maquillar así lo que no dejaba de ser una derrota evidente.

Tras varios intentos fallidos, finalmente una de ellas, denominada Luna 15, despegó hacia nuestro satélite el 13 de Julio de 1969, solo tres días antes de que lo hiciera el Apolo 11. Se iniciaba así una carrera entre ambos ingenios, el punto culminante en este enfrentamiento espacial, aunque la luminosidad mediática del segundo, y su triunfo final, eclipsaría el ultimo y desesperado esfuerzo soviético por ganar la Luna. Pero no pasaría por alto para las autoridades occidentales, que solo pudieron hacer suposiciones sobre su objetivo..¿Quizás entrar en órbita lunar? Aterrizar en ella y traer muestras (que era la respuesta correcta)? Tal vez pretendía espiar al Apolo 11? O incluso intentar interferir en sus comunicaciones? La falta de información dejó campo libre a la imaginación.

Luna 15 tardó cuatro días en alcanzarla, más tiempo de lo habitual debido a que su gran masa hizo que a duras penas el cohete lanzador pudiera darle el impulso necesario...esto ocurrió el 17 de Julio, cuando el Apolo 11 ya hacia un día que había despegado de la Tierra. Sin embargo, debido a problemas en las operaciones de frenado no sería hasta el 20 cuando la sonda se situaba en la órbita correcta para intentar el alunizaje, es decir, en el mismo momento que Amstrong y Aldrin se preparaba para descender hacia la superficie.

Nuevos problemas, esta vez con los datos del radar, obligaron a retrasar 18 horas el intento de alunizaje, a pesar de que ello significara que el Apolo 11, ahora ya en la superficie, lograría una amplia ventaja y volvería a casa mucho antes. Inicialmente ya se esperaba que lo hiciera dos horas después, pero ahora el retraso sería mucho mayor. Así y todo, el 21 de Julio, se dio la orden al vehículo de iniciar el descenso...y pocos minutos después se estrellaba fatalmente en el Mare Crisium, cerca del Mare Tranquillitatis y del Apolo 11, cuyos sismógrafos detectaron el impacto, para sorpresa de Armstrong y Aldrin, que en ese momento se encontraban en su interior en un merecido descanso.Evidentemente estaban al corriente de la presencia de Luna 15, pero su colisión contra la superficie lunar, y tan cerca de ellos, les pilló por sorpresa.

Discrepancias entre los datos previstos y las distancias reales dieron lugar a un fatídico error de cálculo de unos 3 Kilómetros, que significó el final de Luna 15.

El programa de exploración lunar soviético siguió durante algún tiempo más, al mismo tiempo que se negaba que hubiera había nunca la intención de enviar un vuelo tripulado (cosa que ahora sabemos que no es cierta), y los sucesores de esta desdichada sonda lograrían, finalmente, traer muestras de material de nuestro satélite...serían éxitos tardíos, que llegaron cuando la Luna ya había empezado a caer en el olvido y que ya no pudieron cambiar el signo de los tiempos. La URSS había perdido la carrera espacial y los EEUU tomaban definitivamente la delantera, a pesar de los éxitos conseguidos en Venus con las sondas Venera durante la década de los 70, y que, en parte, sirvieron para compensar tanto los éxitos estadounidenses en Marte como sus propios fracasos en la exploración del planeta rojo.

El 21 de Julio de 1969 marcó el punto final de una era...mientras el módulo Eagle, con Amstrong y Collins, despegaba rumbo a la inmortalidad, en un punto no muy lejano, en una llanura cercana llamada Mare Crisium, los sueños soviéticos llegaban a su final. Los restos de la que fue la inesperada compañera de vuelo del Apolo 11 descansan aun allí, como un recordatorio de la lucha entre dos titanes, que llevaron a la Humanidad a la Luna posiblemente antes de tiempo...el propio olvido en que cayo nuestro satélite tras ello y la singularidad de los vuelos de los Apolo, que marcaron el principio y el final de la presencia humana sin que nadie llegara tras ellos, son el más claro ejemplo de ello.

 El lanzamiento del Luna 15 al mismo tiempo que el Apolo 11 generó inumerables especulaciones en Occidente, favorecida por la falta de información soviética.

Mare Crisium y Mare Tranquillitatis se encuentran muy cerca uno de otro, y ambos fueron testigos del punto culminante de la carrera espacial, con dos vehículos de las dos superpotencias llegando al mismo tiempo en una carrera contra el tiempo.

Recordando al Luna 15

Luna 15 - Welcome to the NSSDC

sábado, julio 21, 2012

El vuelo de la cigüeña blanca

Japón lanza el carguero espcial HTV-3 "Kountouri" rumbo a la ISS.

Era una mañada lluviosa en Tanegashima, con cielos nuboso y poca visibilidad, pero eso no detuvo al cohete lanzador H-2B, que a las 11:06 a.m, hora de Japón (02:06 GMT) despegó desde el centro espacial situado en esta isla, iniciando su camino hacia la órbita terrestre...en un interior el tercer vehículo de la serie de cargueros espaciales HTV, conocidos de forma informal como Kounotori (Cigueña blanca), que iniciaba de esta manera su camino hacia la ISS.

En su interior 3.600 kg de suministros de todo tipo, entre ellos los experimientos construidos por los dos ganadores del YouTube Space Lab competition, Amr Mohamed (18) y Dorothy Chen (14), y que, respectivamente, estudian como la microgravedad afecta al comportamiento de las arañas saltadoras y como diversos nutrientes y componentes influyen en el crecimiento y virulencia de las bacterias en el espacio. Todo ello con la intención de incentivar el interés por la ciencia en los más jóvenes.

Como premio Dorothy Chen asistió al lanzamiento de Kounotori 3, mientras que Amr Mohamed eligió visitar el centro de entrenamiento de Cosmonautas en la Star City, Rusia. Seguro que tanto que ambos disfrutaron del momento.

Otro cargamento interesante es una nueva cámara, ISERV (International Space Station SERVIR Environmental Research and Visualization System), diseñada por el Marshall Space Flight Center para observar desastres naturales de todo tipo y cambios ambientales, y que podrá ser dirigida por control remoto desde tierra por los científicos.

Kounotori 3 llegará a la ISS el próximo día 27 y atrapado por el brazo robótico Canadarm 2 (a diferencia del equivalente europeo ATV y las Soyuz rusas, las HTV japonesas no tiene la capacidad de acoplarse por si mismas), controlado por los astronautas Joe Acaba y Aki Hoshid. Una vez bién sujeta será trasladada hasta el módulo Harmony.

Las dos próximas semanas serán días de intensa actividad en la Estación Espacial, ya que, además de la reciente llegada de Soyuz TMA-05M, a la Kounotori 3 le seguirán en poco tiempo dos naves rusas Progress, la primera este mismo Domingo y la segunda el 1 de Agosto, y que se convertirá en la primera nave en lograr acoplarse el mismo día del lanzamiento gracias a los nuevos métodos que se pondrán a prueba y con los cuales se quiere reducir a la mitad en tiempo necesario para este tipo de operaciones.

Junto al laboratorio espacial KIBO las HTV, naves de carga de un solo uso, son la mayor aportación de Japón a la ISS, y que le permite mantenerse en primera línea dentro del gran esfuerzo internacional que supone la construcción y mantenimiento de esta gigantesca estructura orbital.

Proceso de ensamblaje del H-2B.

Kounotori 3 durante los preparativos finales.

La primera Kounotori durante su aproximación final a la ISS, con el brazo robótico (derecha) a punto de atraparla.
Find out about Japan's huge cargo ship bound for the space station, in this SPACE.com infographic.

Esquema de las "Cigueñas" niponas y el cohete lanzado H-2B.

Japan Launches Robotic Supply Ship to Space Station

viernes, julio 20, 2012

El incansable hermano pequeño

Opportunity se aproxima a su nuevo objetivo:Un pequeño cráter.

No han sido días de gran actividad en Cape York. Los problemas con Mars Odyssey han reducido su actividad, obligándole a permanecer en el extremo Norte de esta región de Endeavour quizás mucho más de lo esperado, tiempo, pero, aprovechado para centrarse en el objetivo llamado "Grasberg", que forma parte de la línea rocosa que marca la frontera con la llanura circundante.

En el se aplicó el RAT para perforar su capa más externa y estudiar su composición interna con el Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS), una actividad que se extendió durante los días 4, 5, 6, 8 y 9 de Julio, para realizar un nuevo avance de 32 metros en 10 de Julio en busca de nuevas betas de Yeso. Los nuevos problemas sufridos por la Odyssey posteriormente a estas fechas obligaron a una nueva pausa, que terminó recientemente. Aunque por poco tiempo: Curiosity se acerca y pronto será necesario que se detenga temporalmente, ya que la atención de todos, incluida la de las sondas en órbita, se centrará casi por completo en el recién llegado.

Toca aprovechar los últimos días, y Opportunity se acerca ahora a un nuevo objetivo, un pequeño cráter situado en el flanco Norte de Cape York. Este recuerda al que se encontró en el extremo Sur, justo al completar su travesía, pero con la diferencia de que a su alrededor no se aprecian grandes bloques de roca o restos de algún tipo. ¿Puede que la composición del terreno sea más débil que en el otro caso, lo que dejó un cráter más "suave"? Uno de los enigmas que este veterano explorador deberá afrontar una vez llegue hasta el..

A solo 16 días de la llegada de Curiosity, y con la idea de que al menos ya una semana antes Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter inicien los preparativos para cubrir el momento, Opportunity posiblemente permanecerá cerca de este pequeño cráter durante bastante tiempo con su actividad reducida en gran medida, aunque en ningún caso anulada por completo. Un lugar más que interesante para detenerse y esperar la llegada del "hermano mayor".

The Road To Endeavour
Una visión panorámica, formada por diversas toma, de esta zona de Cape York, con el pequeño cráter visible a la derecha, el límite entre esta y la llanura en primer término, a la Izquierda, y el extenso interior de Endeavour al fondo.

Una visión más cercana Sse aprecia la "suavidad" de este cráter, lejos de las grandes rocas vistas en el equivalente encontrado en el extremo Sur.

Una vista desde la cámara inferior trasera, que dado que Opportunity avanza de espaldas para reducir el esfuerzo que debe hacer la problemática rueda delantera derecha y evitar su fallo total, se convierte en la delantera. En el extremo Izquierdo, apenas visible, se parecía la famosa fractura que cruza la orilla de Cape York y que tanto interés despierta entre los que seguimos esta aventura. Sin embargo, al menos de momento, el rover apunta hacia la parte derecha.

The Road To Endeavour
La posición de Opportunity antes de su último avance..marcado en rojo el pequeño cráter ahora objetivo del rover. Un poco por debajo la curiosa fractura que rompe la línea "costera" de Cape York, que de momento se deja de lado ya que no se tiene claro que sea un terreno seguro.

El cráter visto por Opportunity en Agosto de 2011 en el extremo sur de Cape York, con un tamaño parecido pero, a diferencia de su equivalente norteño, lleno de restos rocosos fruto del impacto.