Un encendido de 4 minutos del impulsor principal, iniciado a las 1057 GMT del pasado 6 de Octubre marcó el inicio de la aventura lunar para esta pequeña sonda, lanzada antes del cierre gubernamental de los EEUU y, como parte de las instituciones públicas, de casi toda la actividad de la NASA, pero que fue rápidamente incluida entre las pocas misiones que quedaban fuera de este cierre de actividad (como lo ocurrió recientemente a la MAVEN) y se permitía a su equipo de misión seguir con su trabajo. Era la decisión más lógica, pero esta suele escasear últimamente.
Lanzada el pasado 7 de Septiembre, LADEE siguió un camino indirecto para ahorrar combustible, realizando 3 órbitas alrededor de La Tierra, cada una de ellas con su Apogeo más lejos que el anterior, hasta que finalmente en la última se desligó de la gravedad terrestre para dar el salto hacia La Luna, aunque a una velocidad demasiado alta para que esta última pudiera capturarla, por lo que era necesario que la sonda frenara. Y es precisamente este el objetivo de dicho encendido.
Con dicha operación LADEE redujo su velocidad lo suficiente como para permitir que la gravedad lunar pudiera atraparla en una órbita elíptica, que se irá ajustando a una órbita circular a 250 Kilómetros por encima de la superficie mediante 2 encendidos más, programados para el 9 y el 12 de Octubre. Finalmente se irá reduciendo hasta solo 75 Kilómetros de altura. Este proceso abarcará los primeros 30-40 días, durante los cuales se procederá al chequeo de todos los sistemas, para iniciar finalmente su actividad científica.
El objetivo de LADEE es doble. Por un lado estudiar la exosfera lunar, la tenue capa de gas que rodea a nuestro satélite, así como el impacto del polvo lunar, omnipresente como bien pudieron documentar los astronautas de los Apolo y un elemento a tener en cuenta para el diseño de futuras misiones, y por otro poner a prueba un sistema de comunicación láser, cuya capacidad de transmitir información permitiría aumentar de forma exponencial la cantidad de datos que podrían enviar a La Tierra futuras misiones interplanetarias.
La misión tiene una misión primaria de sólo 160 días debido al alto consumo de combustible necesario para compensar las irregularidades del campo gravitatorio lunar a tan poco altura, aunque al final será dicho consumo el que marque su duración final. De momento el largo viaje de La Tierra a La Luna llegó hace unas horas a su final, que marca el principio de su corta, pero esperemos que intensa, aventura.
LADEE Successfully Enters Lunar Orbit on Oct. 6 Amidst Government Shutdown
Congratulations to LADEE on arrival at the Moon!
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