Un Hola y un hasta siempre

Juno sobrevolará La Tierra este próximo 9 de Octubre.

"Cuando Juno puso en marcha, no había disponible un cohete lo suficientemente potente como para enviar una nave espacial tan pesada directamente a Júpiter, por lo que la maniobra de sobrevuelo es una parte esencial de la misión. El cohete Atlas 5 proporcionó la mitad del empuje que necesita para llegar a Júpiter, y el sobrevuelo de la Tierra le proporcionará el resto. Es la energía de un lanzamiento extra, sin el cohete extra", explica Scott Bolton, investigador principal de esta misión ante un momento transcendental, justo el instante que, ahora si, esta gran sonda de más de 4 Toneladas adquirirá el velocidad suficiente para saltar hacia el Sistema Solar exterior y al encuentro de su objetivo final, el gigante Joviano.

Lanzada a mediados de 2011 Juno adquirió una trayectoria que la llevó hasta algo más allá de la órbita de Marte a principios de 2012, momento en que empezó a "caer" nuevamente hacia el fondo del pozo gravitatorio que representa nuestro Sol, ya que el impulso recibido no era suficiente para "elevarse" hasta la órbita joviana. Con una serie de maniobras para ajustar su trayectoria y velocidad inició su viaje de retorno hacia La Tierra, con el objetivo de  aprovechar la atracción gravitatoria de nuestro planeta y su desplazamiento orbital para acelerar y adquirir así la velocidad necesaria para "elevarse" finalmente hasta Júpiter. Y ahora está llamando ya a nuestra puerta.

Será este próximo 9 de Octubre cuando Juno pase junto a La Tierra, apenas a 560 Kilómetros por encima de la superficie, un sobrevuelo extremadamente cercano que aumentará la velocidad de la sonda en 26.280 Kilómetros/Hora, suficiente para iniciar su viaje hacia Júpiter. Su llegada esta prevista para el 7 de Mayo de 2016, donde ya en órbita y alimentándose de la débil luz solar existente (apenas un 4% que en nuestro planeta) mediante sus enorme paneles solares, iniciará una misión de 1 año terrestre de duración para estudiar tanto la atmósfera como el interior del planeta, buscando pistas que permitan desvelar su proceso de nacimiento, lo que a su vez permitirá validar algunas de las teorías actuales sobre la formación de los gigantes gaseosos y por extensión de todo el Sistema Solar.

En este fugaz regreso a casa, Juno aprovechará la ocasión para tomar datos de La Tierra y poner a prueba los instrumentos de cara a lo que le espera cuando llegue a Júpiter, además de participar en una curiosa iniciativa de la NASA, que consiste en que radioaficionados de todo el mundo transmitan en código morse la palabra "Hi" (Hola) durante los momentos de máxima proximidad, y que el instrumento Waves (Radio and Plasma Wave Sensor) debería ser capaz de captar. Un saludo y al mismo tiempo una despedida, un último contacto directo con el hogar antes de iniciar su viaje sin retorno hacia el reino Joviano.

El viaje de Juno por el firmamento terrestre.

El largo viaje de Juno. El impulso recibido por parte del Atlas 5 no le dió la velocidad suficiente para subir hasta la órbita joviana (hay que imaginar el Sistema Solar como un profundo pozo gravitatorio, con la sonda intentando "escalar" hacia el exterior), por lo que después de superar la órbita marciana descendió de nuevo hacia el Sol. Su encuentro programado con La Tierra le dará la velocidad necesaria para alcanza su objetivo.

Júpiter, el mayor planeta del Sistema Solar y donde Juno permanecerá el órbita 1 año terrestre investigando su atmósfera, campo magnético y estructura interna. La intensa radiación del ambiente joviana y su efecto sobre los paneles solares limitará a este periodo el tiempo que pueda seguir activa.

Utilizar los planetas para impulsar (o frenar si se dirige hacia Venus o Mercurio) una sonda es una técnica, conocida como "Efecto honda" (slingshot effect), utilizada en diversas sondas en sus aventuras interplanetarias. La Voyager 2 es el máximo exponente de ello.

Jupiter-Bound NASA Spacecraft Will Swing By Earth Wednesday

SAY “HI” TO JUNO EVENT BEGINS IN