El pasado 15 de Febrero de 2013 estaba señalado en el calendario por astrónomos de todo el mundo, y muchos de ellos dirigieron entonces sus telescopios hacia un pequeño objeto, insignificante en tamaño, poco más que una gran roca viajando alrededor del Sol, pero que ese día objeto pasó a unos 27.700 kilómetros de la superficie de la Tierra, una distancia incluso menor que la de los satélites geoestacionarios. Era el asteroide que más se aproximaba a nuestro planeta desde que se estudian las órbitas de estos objetos y se pueden predecir con tiempo, tan cerca que resultó lo suficientemente brillante como para ser estudiado en profundidad, ofreciendo una oportunidad única para aprender sobre estos pequeños objetos.
Equipos de astrónomos de todo el mundo trabajaron intensamente para aprovecharla , y entre ellos uno internacional liderado por astrofísicos españoles, cuyos resultados acaban de ser publicados en la revista Astronomy and Astrophysics. "Las aproximaciones cercanas de los asteroides nos dan una oportunidad única de estudiar estos objetos con gran detalle, lo que es fundamental para entender su composición y su estructura. Si consideramos que estos objetos pueden colisionar con la Tierra, este conocimiento resulta urgente para desarrollar mecanismos que logren desviar o romper los asteroides cercarnos a la Tierra que sean potencialmente peligrosos o para desarrollar estrategias que mitiguen los efectos de su impacto", explica Javier Licandro, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y uno de los autores de este estudio.
Utilizando el Gran Telescopio CANARIAS (GTC) y el Telescopio Nazionale Galileo en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, además de otros pequeños telescopios terestres, este equipo observó a 2012 DA14 durante su trayectoria de alejamiento utilizando fotometría en el rango visible y en el infrarrojo cercano, y espectroscopía en el visible, generando una gran cantidad de datos para su análisis. Pobremente conocido antes de su encuentro con La Tierra, ahora se tenía la oportunidad de "darle una cara" a este pequeño visitante.
Y así lo hicieron Javier Licandro y su equipo, desvelando la forma, tamaño y composición, asi como los cambios ocurridos en el a causa del tirón gravitatatorio de nuestro planeta.
2012 DA14 resultó ser más pequeño de lo que las estimaciones previas habían señalado, mostrando una forma alargada e irregular con unas proporciones aproximadas de 40x12x12 Metros, con un periodo de rotación de 8.95 Horas, lo que significaba que el encuentro con La Tierra la había acelerado, ya que previamente era de 9.8 Horas.
Los datos mostraron que la superficie del asteroide estaba compuesta en su mayoría de silicatos y carbono, lo que permite clasificarlo como de tipo L, poco común entre la población de asteroides, y con una composición mineralógica similar a la de los meteoritos conocidos como condritas carbonáceas. "Estos meteoritos son químicamente primitivos: están constituidos por silicatos y compuestos de carbono, y se originan en asteroides que no han sufrido los procesos de diferenciación y fusión que sí experimentan los grandes asteoroides. En estos otros objetos, los materiales se compactan porque tienen más gravedad, calentándose y, por tanto, transformándose. Así, los materiales pesados que componen el asteroide se quedan en el núcleo y los livianos suben en la superficie", explica Licandro.
Eso significa que 2012 DA14 es un auténtico fósil, formado de minerales se encuentran en un estado similar a cuando se originó."Los asteroides son las porciones de materia que no se incorporaron a ninguno de los planetas del Sistema Solar, son los ladrillos que sobrevivieron a la formación de los planetas". Y en este caso uno muy antiguo, que aún hoy sigue viajando alrededor del Sol.
¿Cómo es el asteroide que más se ha acercado a la Tierra?
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