Las pequeñas alas del futuro

Pruebas finales para el primer helicóptero marciano.

Si no se suspende el lanzamiento, cosa que no hay que descartar dada la situación de los EEUU con respecto a la pandemia, este Verano despegará hacia el planeta rojo el que ahora conocemos como el rover Perseverance. Será la misión a la superficie marciana más ambiciosa jamás afrontada, un paso adelante con respecto al igualmente enorme Curiosity, con el que comparte un aspecto familiar, pero dotado de un equipo superior, y en este caso, lo que representa el verdadero motor de su existencia, con la idea de buscar señales de vida, si no de forma directa, si detectando su huella química.

Nunca un vehículo tan poderoso recorrió las rojas tierras de Marte, y su instrumental es ciertamente impresionante. Pero si algo llama la atención de todo lo que transportará, aunque técnicamente sea un añadido menor, es el pequeño helicóptero que le acompaña, y que en su momento se separará para iniciar su propia aventura, acompañando al rover en su camino ofreciendo una preceptiva única de su aventura. Hemos contemplado "autorretratos" de Curiosity, aunque en realidad no dejan de ser panorámicas creadas a partir de las imágenes tomadas por una de las cámaras situadas en el extremo de su brazo robótico. Pero ahora, si tiene éxito, veremos realmente imágenes de un explorador recorriendo Marte desde cierta distancia. No deja de ser emocionante, si uno piensa en ello.

Como parte de los preparativos, recientemente se completaron las últimas pruebas antes de ser acoplado de forma definitiva a Perseverance, durante las cuales movió sus alas por última vez en nuestro planeta, con las hélices girando a unos 50 revoluciones por minuto dentro de la esclusa de aire de la PSHF (Payload Hazardous Servicing Facility), en el centro espacial Kennedy. Después de superar este último testo, el pequeño helicóptero será encapsulado para su integración.

Este pequeño explorador aéreo tendrá, en principio, una vida corta, quizás 4 o 5 vuelos de unos 3 minutos de duración, durante los cuales podría recorrer 300 metros en cada uno de ellos y elevarse hasta los 10 metros de altura, siendo completamente autónomo y comunicándose con la Tierra a través de Perseverance. Dotado una cámara de alta resolución, cartografiará la zona donde se encuentra el rover, lo que ayudará a los directores de la misión a la hora de diseñar la ruta, además de localizar objetivos potencialmente interesantes que pueden ser pasados por alto por las sondas orbitales.

Su éxito podría abrir la puerta a otras misiones similares, siendo la base de una nueva generación de exploradores que se adentren en este espacio desconocido, libres de ataduras terrenales. Hemos alcanzado su órbita, hemos tocado su superficie. Ahora llega el momento de conquistar sus cielos.

Preparando al futuro helicóptero marciano.

Una vista más cercana, que nos permite apreciar su panel solar, en la parte superior, y su dos pares de hélices. En la parte inferior sus 4 patas flexibles, que le deberán permitir un aterrizaje suave. Sus elementos críticos, como la batería y los sistemas electrónicos, están dentro de la caja plateada, un aislamiento térmico que deberá protegerlos de las frías temperaturas nocturnas. Esta dotado de una cámara de alta resolución, así como otras menores destinadas a dotar a su ordenador central capacidad de maniobra autónoma.

Quizás el futuro de la exploración marciana, vehículos capaces de volar en su tenue atmósfera y por ello pudiendo recorrer distancias mucho mayores.

NASA Shows Perseverance with Helicopter, Cruise Stage Testing